Длинный, протяжный крик птицы, живущей в горах приграничья, дал понять — в интернате есть чужаки, но их мало. Что ж, посмотрим, кто там заселился.
— Вперёд. — скомандовал я, и первым хлопнул ладонью по крупу лошади.
Всё произошло быстро. Враг был в меньшинстве, и ожидал не отряд вооруженных до зубов граничников, а одиночек. Зачем? Это стало ясно, когда разведчики обнаружили множество свежих могил на участке, который использовался для выращивания зелени и овощей.
Полсотни легионеров и два капитана, которых контролировали священнослужители — аж целый епископ и несколько священников. Они встречали одиноких граничников, которые шли сюда в поисках информации, опаивали их отравой, и хоронили. То же самое сделали и со старыми преподавателями. В живых остался лишь новый директор, который явно знал, что происходит.
Покидали интернат на рассвете, в мрачном настроении. Позади осталось шесть десятков тел, болтающихся на деревьях. Пусть все знают, что мы не прощаем предателей и убийц. Не знаю, как у братьев по оружию, а вот лично у меня после посещения общего дома для большинства офицеров-граничников сформировалось убеждение: уничтожить всех, кто служит Ланг-по. А затем прикончить и самого Наисвятейшего. И плевать, каким могуществом обладает этот урод.
— Командир, будем говорить остальным? — раздался справа глухой голос лейтенанта Шторна.
— О таком должны знать все. Они хотели уничтожить саму память о граничниках. И мы спросим за всё с предателей. Но сначала найдём настоящего императора. И узнаем, почему он скрывается, словно пёс безродный, в то время как его империю рвут на части снаружи и изнутри.
* * *
С легионом мы соединились лишь к вечеру, всё оставшееся время действуя, как передовой разведотряд. Место для лагеря выбрали отличное — поблизости расположилось крупное село, а чуть дальше — река. Я дал братьям и сёстрам возможность полностью подготовиться к ночлегу, и лишь после, когда костры уже нагревали воду в походных котлах, обратился ко всему легиону, использовав для усиления голоса магическое плетение воздуха пятого круга.
— Граничники! Вчера мы посетили один из интернатов, в котором многие из вас провели всё детство и юность. Там мы получили знания, веру в империю, и великую сплоченность, благодаря которой не раз выдерживали натиск тварей.
Сделав паузу, я окинул внимательным взглядом воинов. Тишина, лишь кашевары помешивают поварскими черпаками мясную похлебку в котлах. Ну и треск горящих поленьев. Что ж, значит продолжим.
— Так вот, в интернате мы не нашли ни одного живого преподавателя! Ни одного ученика! Только свежие могилы! Зато наткнулись на отряд легионеров и служителей церкви Единого!
Шум после моих слов поднялся такой, что пришлось сделать долгую паузу, пока волна возмущения не стихнет. Дождавшись, когда яростный рёв пройдёт, сменившись гневным ропотом, я вновь заговорил:
— Все, кто был причастен к смерти наших учителей, которых мы любили, как родных отцов и матерей, все убийцы понесли наказание. Да, не совсем заслуженное, но больше никто из них не причинит вред ни одному граничнику! Однако это лишь начало! Теперь мы точно знаем, кто отдавал убийцам приказы. Наисвятейший Ланг-по! И мы воздадим этой двуличной твари по заслугам!
— Да-а-а-а! — взревели разом несколько тысяч воинов. — Сме-е-ерть!
— Но это еще не всё, братья и сёстры! Говорят, на троне сидит не настоящий император! Марионетка Ланг-по! Но тогда где истинный правитель империи?
— Где-е-е⁈ — спросили у меня жаждущие справедливости граничники.
— Он скрылся, спрятался, как последний трус! Настоящий правитель несёт ответственность за свой народ! Но наш император бросил, предал нас! А это означает, что теперь наша обязанность, как защитников империи, посадить на трон наиболее достойного!
— Ва-арда-а-а! — оглушили меня. — Ва-арда-а-а!
Чёрт! Вот это было неожиданно. Уж чего, а власти я никогда не искал. Моё дело простое — защитить, убить, а затем в красный дом. Ну и после чтобы выспаться, и поесть хорошо, чтобы с новыми силами опять в бой. Нет уж, спасибо. Слава Единому, у меня имелась подходящая кандидатура. Поэтому я дождался, чтобы все притихли, и вновь заговорил:
— Нет! Я не имею ни навыков, ни опыта, чтобы править империей. — мой голос, усиленный мощной магией, разнёсся над окрестностями. — Зато всё это есть у бригадного генерала Астарка.
— А-ас-та-арк! А-ас-та-арк! — тут же подхватили воины, хоть и с меньшим энтузиазмом. Но все равно хорошо. А главное, я узнал — братья и сёстры готовы идти до конца, а если потребуется, то и дальше.
— Зря ты решил с нами расправиться, Ланг-по. — тихо произнёс я. — Скоро пожнёшь плоды, что посеял. Но сначала мы посетим дриггов. Расспросим их, где настоящий император.
Глава 23
Судилище
Разговор с дриггами состоялся ночью, когда легион уже погрузился в сон. Лишь часовые, да караульные отряды несли службу. Ну и призыватели, которых я ожидал — Шупака предупредил.
Беседа началась издали. Два самых старых шамана, словно вспоминая своё прошлое, начали обсуждать, как же давно империя приняла государство дриггов под свою защиту, а народ, разговаривающий с духами, верно исполнял свои обещания. Затем всё переместилось на условия сотрудничества, и в самом конце наконец-то старые призыватели перешли к текущей ситуации. После чего обратились ко мне:
— Господин полковник, наши шаманы и граничники давно стали братьями. Мы выручали друг друга из тысяч смертельных ситуаций. Воистину, между нами братские отношения. Многие дригги большую часть жизни провели на стенах, и теперь для них родное государство значит намного меньше, чем братья из империи.
— А теперь мы встали перед выбором — подхватил старых шаманов третий дригг — немного моложе, но по глазам видно — бывалый воин.
— Каким выбором? — уточнил я, понимая, что сейчас пойдёт речь о том, ради чего собрались призыватели.
— Ты ведёшь своё войско к границам нашего государства. И будешь требовать, чтобы наши старейшины выдали императора. Но что, если они откажут?
— Я, ничего не собираюсь требовать от ваших старейшин. — мне не удалось сдержать улыбки. — Если император скрывается в вашем государстве, и не пожелает выйти к граничникам, то мы воспримем это, как предательство империи. Если же нам скажут, что его нет, что ж — у дриггов нет причин лгать нам.
— Возможно настоящий император давно мёртв. — предположил один из старших шаманов.
— В любом случае мы должны посетить ваше государство, чтобы убедиться в двух вещах. Не в осаде ли ваши соотечественники? И не прячется ли у них император. Возможно дриггам требуется наша помощь, которую мы обязаны оказать, согласно договору с империей.
— А ещё наша старейшина давать много сильный шаман, чтобы командира брать столица в плен, и вешать враг на дерево. — внезапно для всех выдал Шупака.
— Мелкий, ты когда таким кровожадным стал? — поинтересовался я, чем окончательно снял напряжение, повисшее в воздухе. Послышались смешки, на лицах шаманов появились улыбки. Чтобы окончательно успокоить собравшихся призывателей, добавил: — Понимаю, почему вы тревожитесь. Поверьте, никто не собирается нарушать границы государства дриггов. Мы всего лишь приблизимся небольшим отрядом к границе зададим несколько вопросов вашим правителям, или тем, кто выйдет на переговоры, и всё.
— Мы верим тебе, командующий. — ответил один из призывателей. — И подчиняемся лишь тебе. Не обмани наши ожидания.
Дригги, поднявшись со своих мест, изобразили поклон, и двинулись каждый к своей палатке. Ну а мы с Шупакой остались сидеть у костра, и размышлять о ближайшем будущем.
— Скажи, дружище, у нас могут возникнуть проблемы с вашими старейшинами? — первым начал я разговор.
— Наши правитель мудрый. Ты же видеть старый наставник, разве он делать глупость? Командира, твоя всё делать правильно, старейшина всё делать правильно. Значит всё быть хорошо.
