— Так, ты давай… План уже излагай! — попросил заскучавший Страж.
— Предположим, хтоны осадят замок! — начал Тион. — Что сделают твои укоки? Я предполагаю такие варианты: пойдут на переговоры с хтонами и попробуют переметнуться — это первое. Попробуют отсидеться за стенами — второе. Попробуют позвать на помощь тебя, вспомнив, что у них есть сюзерен! Это три.
— Сбегут! — буркнул Эрин.
— Ладно, согласен… Это четыре! — кивнул Тион — Но ведь нас устраивают все эти варианты!
— Чем? А точнее, почему? — прогудел Страж.
— Сейчас, пока хтоны туда не добрались, мы можем сделать несколько укрытий! — сказал Тион. — Зная, где и как хтоны нанесут удар, есть шансы подготовить засаду. Укрытия будут располагаться вне форта. Все будут замаскированы и спрятаны. У вас есть лапаруды: они выкопают ямы и помогут всё сделать очень быстро! Нам даже не обязательно держать там войска. Только дозоры. Как только хтоны впервые наткнутся на замок, они пойдут советоваться с другими группами. Дело это небыстрое! Мы успеем стянуть войска к форту и спрятаться в укрытия. И даже с запасом еды и воды!..
— А что потом, когда придут хтоны? — спросил Игорь.
— Вот тут-то и наступит наше время! — пояснил Тион. — Что бы укоки эти не выбрали, всё равно хтоны будут ждать реакции. Если предадут, то хтоны будут уверены, что ты помчишься их наказывать. Скорее всего, попытаются организовать засаду сами. В этом случае ты придёшь из Крепости с армией, а когда завяжется бой, пусть там даже будет гидра, в спину ударят спрятанные войска! И все собранные хтонами силы полягут. А если повезёт, мы даже прибьём гидру.
— Предположим… Вариант хороший! — согласился Игорь.
— Если укоки решат отсидеться за стенами, хтоны начнут всерьёз скапливать силы для штурма, — продолжил Тион. — И это нам выгодно! Потому что хтоны по сути своей очень трусливы. Именно хтоны! Они, как я помню, любят свою жизнь и лишний раз не рискуют. Значит, нагонят туда как можно больше войск. И тогда, как только штурм начнётся, наши спрятанные войска ударят им в тыл. А если ты успеешь на подмогу, тогда мы их вообще разгромим. Это не лучший вариант, но он неплох! Тем более, его можно повторять не один раз!
— Почему ты так думаешь? — спросил Игорь.
— Потому что хтоны не сразут поймут, что их ждут у Форта, — пояснил Тион. — Если дождаться тебя, а потом, соединив силы, ударить, им будет казаться, что ты просто пришёл на подмогу. В следующий раз они попытаются сразу пригнать готовое войско. И тогда можно повторить. Какими бы трусливыми ни были эти аборигены, но защищаться они будут.
— Хорошо. А если пошлют гонца?— поинтересовался Игорь.
— А тогда тем, кто в засаде, надо бить сразу! — улыбнулся Тион. — Даже если хтоны поймают гонца, то отпустят его. И будут ждать, чтобы гонец добрался до тебя и предупредил! Им же надо сделать тебе как можно больнее. Вот в этот момент и надо врезать в полную силу. Всеми силами, которые будут в засаде. Хтоны как раз расслабятся, да и дело, скорее всего, будет днём, а не ночью. Если всё сделать правильно, это надолго отобьёт у хтонов охоту соваться к форту. А если они не догадаются про засаду, то вскоре там появится ещё одна армия!
— А если сбегут? — уточнил Эрин. — Не хтоны, а эта мелочь вонючая?
— А если сбегут, то хтоны попытаются их преследовать! — пояснил Тион. — Не самый хороший вариант, но поможет ударить в спину хотя бы нескольким отрядам врага. И это тоже неплохо! А если хтоны не станут никого преследовать, а захватят форт… Ну тогда вообще хвала Порядку! Берём их в осаду и готовим ловушку для подкреплений!
Поскольку других идей не было, Игорь ухватился за эту. Времени на подготовку укрытий хватало, и план действительно казался не самым плохим. Конечно, в нём явно имелись слабые места, но уж точно в разы меньше, чем в планах самого Игоря. И даже меньше, чем в планах других его командиров.
На следующее утро в сторону Юго-Западного форта выдвинулись отряды. Состояли они, в основном, из охотников, которые должны были отследить передвижения врагов в окрестностях. А следом выступили лапаруды, отряды строителей, обоз с заготовленной древесиной — и сам Тион с Шхегбой и Маа-Таром.
Им предстояло заготовить укрытия и замаскировать их. В этих укрытиях должны были ночевать охотники, которые оставались на месте, чтобы отслеживать происходящее. Всю информацию им нужно было передавать через устройства связи.
А в Охранной Крепости, тем временем, начали заготовку рационов для бойцов, которым предстояло участвовать в засаде. Как бы это ни было печально, но этими бойцами стали ополченцы и стражники. Они были наименее мобильными отрядами, поэтому им и выпала честь ждать своего часа в засаде.
Конечно, Игорь не собирался отпускать их без присмотра. И командиров собирался назначить из своего окружения. Правда, всех командиров далеко отсылать он не хотел. Среди стражников и ополченцев хватало десятников. Были даже вполне сносные сотники. Так что хватит нескольких гвардейцев Эйрикса. Ну а чтобы родичи Тиона знали, на какой уровень подготовки бойцов рассчитывать, пришлось им тренировать и ополчение, и стражу.
Ну а пока шла стройка, в сторону убежищ направлялись те припасы, которые не съест без присмотра местное зверьё. Стрелы, уголь, запасные комплекты оружия и брони... Вся Охранная Крепость переключилась на подготовку к масштабной засаде. И это однозначно внушало оптимизм.
Глава 23. Дела военные
Генерал Фуп внимательно оглядывал форт. Его группа вышла к укреплению в середине ночи. Однако отсутствие тумана сыграло с хтонами злую шутку…
Их заметили.
И теперь на стенах строились защитники.
Впрочем, строились не слишком активно. Видел Фуп в своей жизни нормальные армии. Вот там бы уже все давно были на своих местах!.. Правда, численность защитников и высокие стены несколько сглаживали их нерасторопность...
У генерала было с собой семеро хтонов и три десятка порождений. И этого было явно недостаточно. А рисковать собой Фуп совершенно не хотел. Он любил лихие атаки. И очень не любил, когда те, кого он лихо атаковал, вдруг начинали отбиваться.
— Что-то их как-то много! — произнёс Фуп, недовольно поморщившись.
— Да, генерал, многовато! — согласился командир группы. — Может, подтянем все наши отряды?
— А ну цыц! — приказал Фуп, который ещё очень не любил, когда ему советовали.
К тому же, он уже обдумывал такой вариант. Имея в подчинении пять отрядов, ещё можно было взять какой-нибудь укреплённый лагерь. Но форт!.. Нет, вот именно этот форт, конечно, его пять отрядов возьмут… Но что от них после этого останется?
И когда от его отрядов почти ничего не останется, то как прикажете сдерживать бабулю Ло? И её навязчивые попытки захватить ещё один кусок от пирога власти? Ладно, если честно, то сама по себе власть Фупа мало волновала. Но у него имелись союзники. А ещё ему были нужны новые порождения.
А если на бабулю Ло нечем будет давить, то и новых порождений она не выдаст. Скажет, раз был дураком и всех потерял, то и новых не получишь до подкреплений. И будет права! Совершенно права, отвратительная женщина!..
В душе генерала яростно сцепились жадность и жадность. С одной стороны, упускать такой «вкусный» трофей, как форт, ему не хотелось. С другой стороны, остаться без своих отрядов — тоже никудышный вариант. У Фупа и так было слишком мало подчинённых.
Когда появился командующий Акуд, генерал совершил большую ошибку. Фуп ушёл под его крыло сразу и безоговорочно, не сделав ни одного реверанса в сторону бабули Ло. В результате, генерал потерял почти всё, что у него было в наличии. Его воинов постоянно бросали в первые ряды во время недавнего штурма крепости. Поэтому осталось их совсем немного.
Когда Акуд исчез во время штурма, Бабуля Ло не стала напоминать Фупу о промашке. В этом не было нужды. У него и так бойцов было меньше, чем у любого из оставшихся в живых генералов. Теперь Фупу приходилось быть очень осторожным. И в словах, и в решениях, и даже — о боль! — в порывах жадности...
