Первый же залп буквально выкосил ряды стрелков и чудодеев. Привыкшие атаковать неожиданно, со спины и из тумана, хтоны не ожидали такой подлости со стороны врага. И уж тем более, никто из них не ожидал, что им придётся столкнуться с врагом лицом к лицу…
Обычная тактика хтонов заключалась в том, чтобы отправить вперёд волну порождений. Но в том-то и дело, что волну порождений они уже отправили — в злополучный форт. И теперь вернуть низших было уже невозможно. А «осознавших» было слишком мало для того, чтобы сдержать надвигающиеся из лесу силы жителей узла…
Тысяча копейщиков, тысяча стрелков и две сотни бойцов с мечами и топорами. Этой армии не должно было здесь сегодня быть. Она не могла прийти так быстро. Но она была. И пришла. Снова засвистели стрелы, и хтоны кинулись искать укрытия, отстреливаясь в ответ.
Фуп, Ирв и Карс поднялись в атаку, увлекая за собой всех, кто мог участвовать в ближнем бою. Хотя уже понимали, что самое страшное случилось… Их армии потеряли боевой дух, их порождения были слишком заняты, чтобы помочь, а бежать было некуда…
И только осторожный Токмос продолжал посылать конструкт за конструктом в ряды наступающих солдат. Он видел, что против них идёт не самая умелая армия. И очень надеялся посеять страх в сердцах врагов. Он успел убить человек пятнадцать, прежде чем ответная стрельба заставила его вжаться в землю, боясь пошевелиться. Сверкающие болты летели очередями. А все хтоны знали, с какой лёгкостью они способны пробивать навылет прислужников Хаоса…
Впрочем, Фуп, Ирв и Карс тоже рассчитывали напугать врага. У них была отличная выучка, прекрасные доспехи и хорошее оружие. И они тоже видели, что перед ними обычное ополчение. Вот только никак не ожидали встретить среди этих ополченцев достойных противников…
На каждого генерала пришлось по два опытных гвардейца погибшего узла Эйрикс. И противопоставить этим людям генералы хтонов не смогли ничего. Первым, разрубленный от плеча до пояса, упал гориллоподобный Фуп. За ним лишился змеиной головы Карс.
И только Ирв продержался чуть дольше, отмахиваясь огромной дубиной. Правда, он уже не был способен сделать и шага — ему подрубили сухожилия. А вскоре и он был убит краснокожим воином, который задавил его градом ударов и пробил оба сердца...
Токмос ещё как-то пытался организовать сопротивление. Даже пытался кричать и приказывать. Но хтоны не стали его слушать. Они уже обратились в паническое бегство. Многие не успевали — их настигали стрелы и бегущие ополченцы. Другие хтоны, понимая, что сбежать не получится, сбивались в группы, пытаясь держать оборону.
А сам Токмос, потеряв надежду, принялся кидать конструкты, больше не жалея ни универсальных единиц, ни самого себя. Напоследок он пытался забрать с собой как можно больше врагов.
Это была его маленькая месть за подлый удар в спину. Но даже в ней ему сегодня не сопутствовала удача. Пробегавший мимо Тион прикрылся защитой от чудодейных ударов. И ловко снёс четвёртому генералу голову.
С этого момента битва, которая и так уже была проиграна, превратилась в избиение. Потерявшие контроль монстры, столпившиеся под стенами и на лестницах, кинулись друг на друга. Не все из них, терзаемые ужасающим голодом, могли добраться до укоку, а свой собрат был всяко ближе.
Остатки хтонов спешно уходили к границе узла, забыв про приказы. Многие из них рассчитывали выжить и присоединиться к команде какого-нибудь другого, более удачливого генерала.
А укоку, воспряв духом, пошли в наступление на порождений Хаоса. И в этот раз, надо сказать, у них получилось куда лучше...
Впрочем, коротышки гибли в огромных количествах, поскольку и сами мало чем отличались от порождений. Естественно, в плане боевых качеств. Так что шансов победить у укоку не было. Однако союзники не собирались их бросать.
Разобравшись с хтонами, армия узла устремилась к стенам форта. А порождения, завидев новую добычу, снова поползли по лестницам — но теперь уже в обратном направлении. Порядок раздражал их, а привычный запах людей манил куда больше, чем вонь, которую издавали укоку.
Новая битва закипела под стенами Юго-Западного форта. Но и эта битва не продлилась долго.
Да, порождений было несколько тысяч. Но действовали они несогласованно, а противостоял им сомкнутый строй копейщиков. Вернувшиеся к командованию гвардейцы Эйрикса сумели выровнять линию бойцов и правильно расположить стрелков. И место столкновения двух армий окуталось туманом испаряющихся порождений Хаоса...
Когда из центра узла прибыли подкрепления во главе с Игорем, всё было кончено. Хтоны либо были убиты, либо бежали, а порождения оказались уничтожены. Остатки укоку зализывали раны в своём зловонном форте, а Дмитрий, сбиваясь с ног, пытался вытянуть раненых бойцов.
Ругался Игорь, конечно, страшно… Потеря сорока трёх человек больно била по населению узла. Но победителей ругать бесполезно. А люди победили. К тому же, потери врага были куда выше и неприятнее.
А ещё в ту ночь многие отряды хтонов повернули назад, к границе узла, боясь столкнуться с «озверевшими людьми». Про них они услышали от своих товарищей, которые улепётывали со всех ног и останавливались только, чтобы перевести дух.
И постепенно партизанская война начала сходить на нет. Наступало время ответного удара защитников узла.
Так думал Игорь, так думали его советники, так думали обычные жители…
— Бабуля! У нас четыре идиота минус! — сообщил Туриг, остановившись у шатра Ло.
— И кто эти идиоты? — поинтересовалась та, не спеша выходить.
— Фуп, Ирв, Карс и Токмос! — сообщил Туриг. — Напали ночью на один местный форт. Думали, будет лёгкая добыча. И попали в ловушку! Их там ждали подстилки Упорядоченного!..
Полог шатра дрогнул, и бабуля выбралась на воздух.
— В самом деле, идиоты… — согласилась она. — Много потеряли?
— Пару тысяч порождений. Ну и сотню хтонов!
— Невелика потеря!.. — бабуля Ло отмахнулась. — Нет, хтонов жалко… А порождений не жалко. Как и этих четверых тупиц.
— Но это же треть наших сил! — возмутился Туриг. — А если Игорь нападёт?!
— У нас есть гидра, у нас есть другие войска, — спокойно ответила бабуля. — А со дня на день прибудет подкрепление! Так что, дорогой мой, нам же лучше, что эти четверо так любезно убились об слуг Упорядоченного.
— Чего это? — удивился Туриг.
— А того, что когда прибудет ополчение, мы заберём их доли! — ответила бабуля Ло.
— Ты же раньше поровну всё делила! — удивился Туриг.
— А теперь я никому не верю! — отрезала бабуля Ло. — И делиться поровну не буду!
— А! Ну ладно… — кивнул зверочеловек. — Но это… Другие будут недовольны.
— Плевать на них! — отмахнулась бабуля Ло. — И на их недовольство плевать.
— Совсем плевать? — удивился Туриг.
— Посмотри вокруг, милый мой! — бабуля Ло всплеснула руками. — Оглянись! Эта война входит в решающую стадию! Кто сейчас победит, тот и выиграет узел, Туриг! Плевать мне на чувства этих неудачников! Плевать на их возмущение! Если сейчас додавим Игоря, то мне будет плевать даже на правителей нашего узла!..
— А если проиграем? — обеспокоился Туриг.
— Тогда тем более плевать! — честно призналась бабуля. — Тогда нам с тобой, зверюга, надо будет забирать своих и быстро валить… Валить так далеко, как только можно!
— Не хочу валить! Я тут привык! — расстроился Туриг.
— Значит, надо победить! — отрезала бабуля Ло. — А чтобы победить, надо именно в своих руках держать как можно больше войск. А тебе, дорогой, ещё нужно прикончить Игоря! Помнишь?
— Помню… — мрачно кивнул Туриг.
— Вот и займись этим! — отрезала бабуля Ло, скрываясь в шатре. И уже изнутри донеслось продолжение: — Докажи, наконец, что ты самец, а не просто волчья шкура!
— Р-р-р-р-р-р, — тихо ответил Туриг.
И пошёл готовиться к очередному покушению.
Вот только на этот раз у него был план. Идеальный план! Гениальный план!..
