— Вот оно что, — я склонил голову набок и задумался. — Тогда почему мы так спокойно лагерь разбиваем?
— Так до монстров пару километров, ваше сиятельство, — озадаченно протянул Демьян. — Вы-то понятно в темноте далеко увидали, а мы ж высчитывали, да измеряли, прежде чем лагерь ставить.
— И что, эти два километра монстры быстро не преодолеют? — спросил я, подключив к изучению монстра взор тьмы. И когда он не дотянулся, понял, что Сорокин прав. — Погоди. Это если там шипострел, а если те же сехаты? Они ближе получается?
— Так я ж вам говорю, нам оба варианта на руку, — Демьян вздохнул. — Не вылезут шипострелы из огненных ям. Холодно им снаружи. А сехаты… им до нас никакого дела нет, они за шипострелами объедки подбирают.
Вот как. Выходит, что я не холм увидел, а край огненной ямы, про которую пока ничего не знал. Как-то не сильно верилось, что там может находиться настоящий огонь, в котором ещё и монстры живут.
Может Гроха на разведку отправить? Посмотрит, что там и как, а потом мне расскажет.
— Грох! — позвал я питомца, но тот не отозвался. — Выходи, а то накажу.
И снова тишина. Да он издевается? Мне что теперь только через приказы с ним общаться?
— Быстро сюда, — приказал я, вложив в голос силу.
Грох вывалился передо мной, обиженно сопя и не глядя на меня.
— Проверь, что там впереди, — распорядился я. Кутхар сделал вид, будто меня не услышал, и мне пришлось отправить небольшой импульс силы, чтобы привести его в чувство. — Забыл, как клялся мне в верности? Если что-то не устраивает — свободен. Я не собираюсь терпеть такое поведение.
— Мог бы и взять малышку, — тихо сказал Грох, опуская голову всё ниже. — Хочешь, чтобы она умерла тут? Одна, без стаи, без умения прятаться в тенях…
— Грох, послушай, — я склонился к питомцу и заглянул ему в глаза. — Я не добряк, подбирающий монстров по очагам. Тебе повезло, что я был истощён и еле жив. Заметь я тебя тогда в своей тени, ты был бы мёртв.
— А вдруг ты не прав, — возразил он шипящим шёпотом. — Вдруг это судьба свела нас вместе… или даже сама тьма.
— Вряд ли тьма желает, чтобы я собрал собственный питомник из монстров, — я вздохнул и сжал переносицу двумя пальцами. — Иди на разведку, Грох.
Кутхар хлопнул крыльями и растаял в тенях. Я же задумался над его словами. Один теневой монстр — случайность. Два — уже похоже на странное совпадение.
Неужели Грох каким-то образом смог угадать планы тьмы? Да нет, ерунда какая-то. Я мотнул головой, отгоняя ненужные мысли и развернулся к отряду.
Игорь уже вовсю варил на артефактной плите похлёбку, Демьян точил свой нож, а остальные бойцы перебирали рюкзаки, поглядывая по сторонам. Все были при деле, только я один размышлял тут о тьме и превратностях судьбы.
Я усмехнулся. А ведь и впрямь похоже на длань тьмы. Перерождение в роду Шаховских уже изменило меня. Вместо жёсткого наставника я превратился в няньку для детей и управленца делами рода, от которого только ленивый не пытается отхватить кусок побольше.
Осталось и впрямь завести питомник, чтобы разводить теневых монстров. Вот смеху-то будет. Тёмный феникс, повелитель тьмы и теней, возится с котятами и воронятами.
— Атака с воздуха! — рёв Демьяна разорвал тишину и спокойствие в лагере. — Смотрим в небо, не зеваем! Выносить по одному!
Глава 9
Я поднял взгляд и вздрогнул от неожиданности. На какой-то миг мне показалось, что в небе парят мои птенцы. Такие же крылья, сотканные из тьмы, похожие силуэты… но нет, это обычные монстры, очень похожие на людей.
Сердце сжалось на мгновение от воспоминаний, но я быстро с ними справился. Это моё прошлое. Оно уже не вернётся.
— Гарпахи по курсу, — продолжал орать Демьян. — Не зеваем, целимся ровнее.
Гвардейцы стреляли короткими очередями по часовой стрелке. Вскоре на землю начали падать первые туши монстров. Я подошёл ближе и присел на корточки.
Морды у гарпахов чем-то неуловимо напоминали волчьи, если их приплюснуть спереди и сзади. В острых клювах виднелся двойной ряд зубов, выпирающих наружу, а вместо слуховых отверстий у монстров имелись самые настоящие уши, затянутые тонкими мелкими перьями.
Жёсткие крылья в размахе достигали полутора метров, а вытянутые тела монстров действительно походили на человеческие. Длинные лапы заканчивались острыми когтями, как и фаланги пальцев. Судя по всему, по земле эти монстры ходили, опираясь на излом крыльев. Занятные создания.
Рядом со мной раздался свистящий звук, и я откатился в сторону. Острые когти хватанули воздух в том месте, где секунду назад была моя голова. С меткостью у гарпахов проблем точно нет.
Я выстрелил копьём тьмы, сбивая монстра на очередном вираже. А дальше началось форменное безумие. Гарпахи вились в небе, падая вниз на большой скорости и пытаясь схватить нас.
Очереди автоматов из стройных и размеренных превратились в хаотические и прерывистые. Один из гарпахов вцепился в плечо Данилы Зимина, едва не вырвав кусок доспеха. Хорошо, что под ним оказалась дополнительная защитная прослойка. Гвардейцы успели сбить около пяти монстров, пока те не сбились в кучу, и теперь приходилось стрелять, уворачиваясь от когтей и клювов.
Я не стал использовать сложные заклинания, просто выбивал опускающихся вниз гарпахов копьями тьмы. Через двадцать минут гвардейцы добили оставшихся монстров и устало опустили автоматы.
— Последний готов, — доложил Демьян, когда наступила тишина. — Сейчас оттащим их подальше, чтобы не воняли тут.
— Хорошо, — я подхватил за крыло одного из монстров, который лежал рядом с навесом, и отбросил его в сторону.
Отряд справился с расчисткой лагеря за десять минут, после чего все поужинали и разошлись по спальным местам. Я прилёг на ближайший ко мне спальник и прикрыл глаза. Через пару минут явился Грох с докладом.
— Там и вправду огненные ямы, — сказал он. — Будто пламя само из земли вытекает, всё в огне.
— А что с монстрами? — уточнил я, перевернувшись на бок и подперев рукой голову.
— Ящерицы — огромные шипастые и огненные, — каркнул Грох. — Но они неповоротливые и ленивые.
— А птицы? — я покосился в сторону пятачка, на который бойцы оттащили гарпахов, и скривился. Не хотелось бы попасть в засаду подобных монстров, добывая шипы для испытания.
— Тут забавное получается, хозяин, — со смешком сказал Грох. — Они размером-то чуть больше курицы. А глаза, которые отсюда видны, — это огненные пятна на их тушках.
— Да ладно? — удивился я. — То есть они не крупные, а даже наоборот?
— Ну да, а на боках огромные круги, которые издалека выглядят, как глаза монстров, — кутхар рассмеялся каркающим смехом.
— Ну вот и славно, — я потянулся всем телом и вздохнул. — Завтра отправимся к этим огненным ямам. Надеюсь, там есть что-то вроде тропинок.
— Там не просто тропинки, — чуть помедлив сказал Грох. — Там каменные дороги, из булыжников.
— Значит, мы к центру бывшего города подобрались, — задумчиво сказал я. — Говорят, что где-то там в центре Москвы двести лет назад разверзлась земная твердь, и оттуда хлынули монстры.
— Может так оно и было, — согласно кивнул кутхар. — Трещины на земле и правда есть, оттуда и пышет жар.
— Спасибо, что проверил обстановку, — поблагодарил я питомца, а потом положил голову на спальный мешок. — Разбуди, если рядом кто-то появится.
Вырубился я моментально. Даже звуки перетаскиваемых тушек монстров не слишком меня беспокоили. И только проснувшись поутру я вспомнил, что монстров мои бойцы перетаскали ещё до того, как я лёг спать. Так что звуки эти были совсем другой природы.
Хотя… я открыл глаза и посмотрел на огромный будто горящий круг на перьях какой-то птицы. Повсюду вокруг меня лежали тушки сехатов, если я правильно запомнил название монстров, похожих на куриц. Больше того, одна из них была подсунута мне под голову.
— Не понял, — я сел на спальнике и помотал головой.
— С добрым утром, ваше сиятельство, — сказал Игорь Лаптев, скалясь во все зубы.
