А вот вычислить, где край узла, наблюдая за туманом — не такая уж и большая наука. Просто следи за общим направлением движения. С вечера по ночь туман накатывает на узел от края. А потом его движение замедляется, и начинается медленный откат.
Если долго наблюдать, можно вычислить общее направление. А если учесть, что порождения уже проговорились, что туман не отступит — значит, и возврата никакого не будет. Туман будет заполнять узел, пока не случится та самая структурная трансформация.
— Больше сломанного Порядка — больше стабильности! Больше ушедших жизней — сильнее эманации! — ответил вредный голос невидимого собеседника. — Вы умрёте ради нашей многочисленности. Радуйтесь!
— Где же вы себе новых товарищей-то берёте, многочисленные вы мои? — удивился Игорь.
— А тебе зачем знать? — захихикав, проскрипел голос с другой стороны. — Любопытный?
— А то! — согласился Игорь. — Вон, даже сунулся сюда! Настолько интересно было!
— Ой, не ври! — ответили голоса на все лады. — Вот врун!.. Заврался!..
— Чего это? — обиделся Игорь, что его так быстро раскусили.
— Ты сюда экстренно попал! — строго напомнили ему. — Мы знаем! Теперь попробуй выбраться!
— Не успеешь, дурачок! — захихикал другой голос.
— А может, и выберусь! — пожал плечами Игорь и указал в сторону, которая, как он понял, не вела ни к краю, ни к центру. — Там центр!
— Там-там! — ответил ему голос из тумана.
И не было бы никакой пользы от этого ответа. Если бы не нотки злорадства и предвкушения, сквозившие в нём.
— Давай перекусим, что ли? — предложил Игорь дочери. — И отдохнём… А то Туманные дороги вымотали.
— Пап! Ну какое отдыхать⁈ — возмутилась Вера.
— А почему нет? — удивился Игорь. — Малышка, нам идти далеко. Лучше быть сытым и полным сил!
— Ты серьёзно? — удивилась девочка.
Игорь не стал ничего отвечать. Просто молча показал пример. Сел на землю и принялся доставать из рюкзака еду, заготовленную на случай таких вот внезапных перекусов. В качестве стола использовал постеленное на землю полотенце.
— Присоединяйся! — предложил он дочери.
— Приятного аппетита! — пожелал голос из тумана, и ему тут же начали вторить другие: — Не подавись… Не потравись… Чтоб ты поперхнулся…
— Ага, спасибо! — кивнул Игорь, улыбнувшись. — И вам не приболеть!..
— И не надейся! — ответил голос.
— Не мечтай! — отозвался второй.
— Они мне весь аппетит портят, пап! — мрачно заметила Вера. — Как ты есть-то можешь под эти мерзкие вопли?
— Да не парься ты… Они просто завидуют! — совершенно серьёзно пояснил Игорь.
— Да пошёл ты!..
— Сочувствуем!..
— Соболезнуем!..
— Чему тут завидовать?..
Вера так и не смогла нормально поесть. А вот Игорь перекусил, и даже с удовольствием. Его крики из тумана мало трогали, да и вообще не портили аппетит. Тем более, ему было чем заняться, пока челюстями работал… Он все ещё вычислял направление, а заодно и перепроверял свои выводы.
Поэтому ел демонстративно и неторопливо, тщательно пережёвывая пищу, а заодно заставляя туманных обитателей почаще подавать голос. А те, как послушные дрессированные собачки, велись на каждую его провокацию.
А когда стало понятно и направление, и примерное количество врагов, Игорь убрал еду и поднялся с земли, поманив за собой дочь.
— Идти будем долго, — предупредил он. — Точно не хочешь перекусить?
— Вот совсем не хочу… — поморщилась девочка.
— Смотри, желудок испортишь! — заметил Игорь, вспомнив, что отцам иногда положено об этом предупреждать.
Как минимум, чтобы достать ребёнка к взрослому возрасту до печёнок. Дабы тот с гарантией испортил себе в итоге желудок. Во всяком случае, именно этот вывод напрашивался, когда Игорь вспоминал собственную юность и нотации отца.
— Ладно, тогда иди впереди… — вздохнул он, сделав неутешительные выводы насчёт своих воспитательных талантов. — Я буду указывать, куда.
— Почему впереди? — удивилась Вера.
— Потому что меня бесполезно в спину бить! — подмигнув, ответил Игорь. — А тебя я прикрою в случае чего. И стреломёт держи наготове!..
— Да-да! Держи стреломёт! Не урони! — захихикали из тумана.
— Только в ногу себе не стрельни! — вторил ещё один голос.
— В папу стрельни! Проверь-ка его защиту! — отозвался третий голос.
— Не обращай внимания. Туда! — Игорь указал дочери, куда идти, и двинулся за ней.
И сразу же голоса в тумане возопили на все лады:
— Только не заблудитесь!..
— Или заблудитесь!..
— Идите-идите!..
А Игорь отлично понимал их радость и злорадство. Он специально выбрал направление так, чтобы идти под углом к движению тумана. И не потому, что там был какой-то особо короткий путь. А лишь ради того, чтобы их противники немного расслабились.
А ещё выбранное направление лежало максимально близко к гипотетическому краю узла. И этим путём им с Верой удалось бы пройти без постоянных нападений. А дальше, если прижмёт, можно было рассчитывать на помощь нескольких лардов, чьи фигурки Игорь прихватил в поход.
Правда, пока он надеялся прорваться своими силами, без привлечения рабов-животных. Пусть лучше будут страховкой на крайний случай. А нынешняя ситуация, в которую они с Верой угодили, «крайним случаем» не была. Во всяком случае, пока.
Одно дело — рисковать собой, а совсем другое — дочерью. В этом вопросе у Игоря иллюзий не было. При малейшей опасности для неё, он использовал бы все возможности. Пусть лучше зверьё гибнет, чем родной ему человек.
Идти приходилось через туман. И стоило людям покинуть круг из знаков Порядка, как вокруг начали мелькать тени, то и дело разрывая белесую муть. Игорь даже пару раз чувствовал слабое дуновение воздуха: неподалёку быстро перемещалось какое-то тело приличных размеров.
Правда, пока неведомые враги не нападали. Стреломёт и булава казались им достаточными аргументами, чтобы держаться на расстоянии. И, тем не менее, Игорь понимал: стоит им с Верой повернуть к границе узла — и ситуация кардинально изменится. Однако на этот случай в рюкзаке у него лежали защитные амулеты. И до поры до времени Игорь старался их перед монстрами не светить.
На момент боя нужно было сохранить как можно больше сюрпризов. А ещё по пути он старательно делал вид, что плутает, блуждает — и вообще выбирает направление наугад. Получалось так хорошо, что даже Вера в какой-то момент поверила…
— Пап, а ты точно знаешь, куда идти? — с сомнением спросила она.
— Не сомневайся! — ответил Игорь фразой, которая любого заставила бы сомневаться.
И тоном, который на какое-то время всё-таки убедил девочку, что направление верное.
Вообще вся эта клоунада одного актёра начала его утомлять. Но Игорь не видел причин не верить здешним порождениям. Если те сказали, что хотят их с Верой смерти — значит, действительно хотят. Впрочем, это ведь порождения Хаоса, а они и без того не отличаются дружелюбием. Если, конечно, не считать отдельно взятых хтонов — но у тех просто понятие «дружелюбия» куда изощрённее.
За себя Игорь не особо боялся. Для защиты у него имелась «стойкость первой линии», «доспех рыцаря» и «спасительный бросок». А ещё огромные запасы универсальных единиц, собранные ещё в те времена, когда за каждого убитого монстра он получал несметные награды.
Вот только всего этого не было у Веры! А жаль… Она была «новобранцем», причём таким же недоделанным, как сам Игорь — «рыцарем». У неё имелся в наличии только какой-то слабенький воинский доспех, который прошибался с одного удара. Да ещё и откатывался почти минуту.
Час проходил за часом. Как и предупредили голоса из тумана, рассвет всё не наступал. И туман не уходил — он всё так же клубился вокруг. Изредка в разрывах дымки можно было заметить тёмное небо. А ещё по этим разрывам удавалось определить, насколько высок туманный слой. И пока он становился выше — Игорь с Верой шли в верном направлении.
Иногда из тумана по-прежнему раздавалось мерзкое хихиканье. Но с каждым часом это случалось реже и реже. Бдительность монстров слабела, а интерес к заблудившимся путникам терялся: всё равно никуда не денутся.
