– Сейчас выясним, – сказал Матвей. – Нужно только найти, чем посветить.
Чарли Тейлор чиркнул зажигалкой, и в помещении стало относительно светло. В сравнении с полной темнотой – видимость идеальная.
– Такую хрень может вызвать электромагнитный импульс, – сказал Зарипов. – Но почему не включается резервное освещение?
– Это не ЭМИ… – пробормотал Матвей. – Что-то другое. Нужно попробовать оживить убежище, или скоро будет совсем худо…
* * *
Волна непонятного излучения прокатилась по всей планете. Ее природу понять не удалось. Восстановить связь и электропитание удалось спустя пару дней. К этому времени Тёма и Егор сумели добраться до Челябинска. Мутанты полностью прекратили нападать на людей. Они стали пугливыми, но это не мешало им уничтожать обычных зараженных, которым и так приходилось несладко из-за постоянных перепадов температуры окружающей среды.
Покинув Челябинск, Тёма и Егор выдвинулись в направлении базы близ Камня-на-Оби. На дорогу ушли сутки с лишним. Старенький УАЗ не подвел, доставив их до места. Все снова возвращалось на круги своя. Никакой гибели вселенной не было. Вот только неприятный осадок остался у многих. Группу Избранных найти не удалось. Поиски были полностью прекращены. Все силы брошены на восстановление.
На восьмой день после импульса прилетел Матвей Савельев. «Крыло» удалось оживить. У людей вновь появилась надежда и хорошее настроение из-за полного отсутствия угрозы со стороны мутантов. Альфа-мутанты исчезли, словно их и не было…
Артём насадил черенок на лопату и вручил ее молодому парню. Тот, удовлетворительно кивнув, быстро выскочил на улицу из бытовки и, похрустывая свежим снегом, убежал в направлении котлована.
Легонько стукнув в дверь, в бытовку вошел Егор.
– Хорошая новость! – воскликнул он с порога. – Якудза объявился.
– Когда? – круглыми от удивления глазами спросил Тёма.
– Час назад, – ответил Егор. – Он сейчас в Камне-на-Оби. Мне заводить Тигренка?
– Да, – ответил Тёма и начал быстро надевать зимнюю одежду.
Спустя десять минут он и Егор с большой скоростью помчались по заснеженной дороге в сторону базы.
Матвей Савельев преградил путь, как только они вышли из лифта на первом уровне убежища.
– Стоять! – сказал он. Артем уловил в голосе нотку нервозности, но перечить Матвею не стал. – Куда несетесь как угорелые?
– Таро появился? – спросил Тёма. – Где Игнат и Леха? Они с ним?
Матвей покачал головой.
– Идемте за мной. И приготовьтесь. То, что услышите, не совсем укладывается в рамки разумного…
Глава 19
Артем налил кружку чаю и вышел на крыльцо. Шесть часов утра, а градусник уже показывает отметку в тридцать градусов плюса. Ночью прошел сильный ливень, который в течение часа отчаянно барабанил по оцинкованной крыше небольшого домика, но сейчас от ночного гостя не осталось и следа. Даже роса на траве отсутствует. Солнце обещает тщательную прожарку ближе к полудню. Ни прохладного ветерка, приносящего свежесть, ни облачка на небе, способного спрятать палящее солнце.
Опустившись в удобное кресло, Артем поставил кружку на столик и стал вспоминать события пятилетней давности. Воспоминания – вещь неконтролируемая. Сколько ни старайся – забыть не получится. А чем больше пытаешься забыть, тем назойливее и крепче они укрепляют позицию. Счастлив тот, кто может не помнить. Стереть ненужную информацию из памяти и начать жизнь с чистого листа. Артем не пытается забыть. Напротив, в его доме все напоминает о былом. Фотографии и рисунки. Память о невернувшихся…
Прошло долгих пять лет, но Артем как сейчас помнит возвращение японца Таро. Худой и уставший, он принес недобрую весть. Шухов и Смирнов не вернутся. Они ушли в неизвестность, прихватив с собой майора Руслана Уфимцева. Ушли странствовать по мирам или стали частицей чего-то великого. Никто так ничего и не узнал. Зацепок не осталось. Артём несколько раз посещал гору Мертвецов, но всё впустую. Избранные исчезли. А были ли они на самом деле Избранными?
Нас обманули. Обманули по-крупному. Поставили на краю гибели. Обрекли на вымирание, истребив большую часть. Те, кто сумели выжить, – ничтожные крупицы. Все изменилось. Человек больше не велик, как прежде. Теперь всем заведуют древние. Титаны. Так их назвали люди. Великое изменение…
Шухов хотел освобождения. Уничтожить Закон. Освободить реальность от Программ Уничтожения и Защитных Систем. Дать людям самим решать свою судьбу. Возможно, Игнат хотел заменить Закон собой, но у него ничего не вышло. Все мы оказались пешками в руках более высокого разума. Древние не проявили агрессии. Они остались к людям абсолютно нейтральны. И совсем не попадались на глаза.
Древние уничтожили остатки Программы Уничтожения, превратив ее в ничто. Шухов был всего лишь инструментом, полностью справившимся с возложенными на него задачами. Он вобрал большую часть Закона в себя и ушел в неизвестность. Древние повылазили из нор и заняли лидирующие позиции. Расправившись с остатками Закона, спрятавшегося в головах своих творений, которых мы называли мутантами, Древние изменили их. Перепрограммировали и отправили истреблять зараженных. Когда мутанты закончили грязное дело, Древние просто освободили их. С зачатками разума и большой живучестью мутанты приспособились существовать как отдельный вид. Не попадаясь людям на глаза и не причиняя вреда.
Этого хотели люди? Этого добивался Игнат? Сейчас сложно понять. Любые изменения создают дискомфорт. Многие хотят вернуть прежний мир, но он исчез. Как раньше, уже не будет…
Артем сделал глоток остывшего чая и бросил взгляд на Лес, начинающийся в полукилометре от деревни. Деревни, которая стала для него родной. Всего-то сто тридцать с лишним жителей. Все дома новенькие. Люди так и не смогли вернуться в города. Бетонные памятники былого величия человека разумного.
Приглядевшись, Тема увидел, как из Леса вышел человек. Остановившись на краю, он поклонился деревьям и направился в сторону деревни. Старик Пахом. Заядлый грибник и ягодник. Один из немногих, умеющий договариваться с Лесом. Люди больше не рубят деревья. Просто не могут сделать этого физически. Лес стал живым. Коллективный разум. И в этом абсолютно и полностью заслуга Древних. Изменения.
Изменилось многое. Больше нет фонящих электростанций и ядерных боеголовок. Древние очистили планету от мусора, оставленного после себя людьми. Биологического, химического и прочего оружия тоже не существует. Оперируя реальность, Древние исключили возможность создания оружия массового поражения. Люди больше не воюют между собой. Теперь вся злость направлена на Древних. Невидимый агрессор раздражает. Несмотря на то, что агрессором не является. Такова человеческая природа – нам нужно воевать…
Артём допил чай и, поднявшись с кресла, быстрым шагом направился к приближающемуся деду. В высокой траве пугливо застрекотал дрозд и стал короткими полетами перемещаться по полю, пытаясь увести невесть откуда взявшегося человека от гнезда. Тёма перешел на бег.
– Здорова, Пахом! – воскликнул Артем, остановившись в паре метров от деда.
– Здорова, Тёмыч! – глухим голосом ответил тот. – Не спится? Надумал в Лесок прогуляться?
– Нет. От нечего делать шатаюсь, – ответил Артем, подмечая полную корзинку переросших грибов и литровую банку земляники. – Лес не злится?
– Сегодня нет, – ответил старик. – Но на мозги давил. Того и гляди, сознание потеряю.
Артем с опаской покосился на плотную березовую стену. Измененный лес. Попробуй подойди к нему с топором и плохими намерениями – расплавит мозги. Потом не то, что улыбаться всю оставшуюся жизнь будешь, дышать забудешь. Помрешь и станешь удобрением. Но с Лесом можно договориться. Убирать мертвые деревья, лечить живые, сажать новые. Симбиоз. Люди быстро учатся. Особенно на примерах себе подобных. Три года назад в западной части материка группа ярых Лесоненавистников попыталась сжечь небольшой лесок. Говорят, что от них даже следов не осталось. Вмешательство Древних, или сам Лес постарался…
