Остался последний. Самым разумным для него в этой ситуации было бы убежать, но он не стал искать легких путей, а пошел на меня с размашистыми ударами.
От первого удара я отпрыгнул, а от второго немного уклонился назад, чтобы вражеская рука не добралась до меня совсем чуть-чуть, и сразу ударил кулаком в подбородок. Не слишком сильно, но этого хватило, чтобы наглухо отключить крестьянина.
Я перевел дух. В принципе, получилось идеально. То, что я владею магией, удалось скрыть. Напала группа колхозников на неизвестного боксера и получила звездюлей — такое бывает.
Теперь надо как-то сделать, чтобы они, очухавшись, не организовали погоню. Большой толпой, с огнестрелом, по уму, то есть. Этого мне точно не нужно.
Решение оказалось простым.
Я связал их предназначенной для меня веревкой по рукам и ногам, а также разорвал рубаху одного из них и запихал им кляпы.
Погибнуть они не погибнут, потому что смогут ползти, а до деревни недалеко. Побитые, ободранные, но доберутся. А я к тому времени буду уже слишком далеко, и, может быть, даже проделаю часть пути вплавь, чтобы окончательно запутать следы.
На словах было все гладко, но шагом я пошел быстрым, и оглядывался часто. Мало ли что! Может, эту пятерку хватятся через минуту. Прибегут другие такие же, разрежут веревки, вытащат кляпы, узнают, что к чему, и помчатся рысью в погоню. Все может быть.
Единственное, что меня порадовало после случившегося мордобойства, так это то, что кошмарные улыбки с бородатых рож послетали. Вернулись граждане с небес на землю, пусть через пинки и удары по физиономии.
Тропинка вышла к реке и закончилась. На другой берег когда-то был проложен мост, но сейчас он сгнил и разрушился. На противоположную сторону реки селянам было не нужно. Мне, кстати, тоже. Но на всякий случай как-то надо замести следы.
Поэтому я разделся, смотал все вещи в узел и поплыл, подгребая одной рукой, а второй держа вещи над поверхностью. Плавать так не слишком легко, но я человек тренированный, и километр-другой одолеть даже этим способом для меня не проблема.
Гипотетически, если за мной устроят погоню, то могут пойти с собаками и по одному берегу, и по второму, чтобы найти место, где вылез, но я надеялся, что до такого дело не дойдет. А если дойдет, то у меня есть магия и револьвер с тридцатью патронами. Мало не покажется никому.
Я нашел на берегу место покаменистей, и вылез, наступая на прибрежные булыжники, чтоб не оставлять следов хотя бы рядом с водой. Допрыгал по камням до леса, оделся и возобновил свой путь к неведомому алхимику.
Идти было легко. Лес сосновый, без ям и буреломов. Такая благодать, и некромантам в ведение досталась. Неправильно это как-то. Хотя какой в каком тут клане хорошие люди? Ни в каком, наверное. Одни бандиты и интриганы. Дерутся за власть, не разбирая способов. Может, «воздушный» клан не такой, но с его людьми я пока не общался. Хотя слышал, что они очень высокомерные.
Я шел до вечера, но камня, который мне описывал Виктор, так и не встретил. И никаких домиков, в которых мог бы поселиться одинокий алхимик-отшельник.
Теперь надо как-то переночевать. Вопрос, как. Дикого зверья живьем в лесу я пока не встретил, но следы наблюдал во множестве. И большие, и маленькие, и очень большие, и настолько огромные, что даже оторопь брала. Некоторые — следы копыт, а некоторые — с когтями. Так что надо соблюдать меры предосторожности.
Что же делать, развести костер? Но огонь виден в ночном лесу очень далеко. Поэтому осталось только одно — залезть на дерево, там обвязать себя веревкой и попробовать поспать. Других вариантов нет.
Сосна для этих целей подходит не очень, что-нибудь другое… Ага, вот и дуб. Затесался в этот лес и правильно сделал.
Здоровенное дерево. На ветке метрах в пятнадцати над землей даже полежать можно будет. Поэтому я залез наверх, как следует привязался, и закрыл глаза. Темень к этому времени уже наступила.
…Однако скоро пришлось просыпаться. Я открыл глаза (тьма вокруг кромешная), и услышал, что по дереву кто-то взбирается. Скастовал «видение», и моим глазам предстал огромнейший медведь, не спеша цепляющийся когтями за ствол и поглядывающий в мою сторону.
Как здорово, что я чутко сплю. Первой мыслью было зарезать мишку «призрачным клинком», но потом передумал, и запустил в него камнем «земляной» магии. Булыжник двинул зверя точно по башке, и тот свалился под дерево, как перезревшее яблоко.
Лежал, не шевелившись, несколько минут (я уже подумал, что настал ему конец), но потом встал, помахал головой, обиженно посмотрел на меня и ушел. Я облегчено вздохнул и снова задремал, надеясь, что если появится еще один хищник, то я опять смогу вовремя проснуться.
Но никто больше ко мне не пришел, я благополучно слез с ветки, дошел до реки, умылся и направился дальше.
Час-второй ходьбы, и я увидел на берегу огромный серый камень. Настоящую скалу, лежащую здесь, чтобы об нее разбивались плывущие лодки.
Ага, камень нашел. А где избушка алхимика? Ее мне обещали здесь в шаговой доступности. Неужели обманули?
Я обошел берег в радиусе мили, но не нашел ничего и никого. Пожал плечами сплавал на другой и тоже просмотрел все окрестности. Нету!
Изрядно погрустневший, я залез на скалу и уселся в размышлении о том, что теперь делать.
Нет никакого домика алхимика. И не было его здесь потому, что если б он сгорел, то оставил бы после себя пепелище, а в этих местах, такое впечатление, за сто лет я первый появившийся человек. Неужели я неправильно понял Виктора?
Сидел я так, сидел, подумывая, как возвращаться в Мурманск — ведь путь совсем не близкий, через деревню теперь идти не вариант, как вдруг увидел на воде рябь. Что это еще такое, спросил я себя, решив, что там чудовище с нехорошими намерениями.
А что я еще должен был думать?
Потом вода вздыбилась и на поверхности начала показываться крыша маленького домика. Да именно так. Он всплывал потихоньку, но неуклонно, как настоящая подводная лодка.
Если забыть, что он находился в реке, то выглядел домик вполне обыкновенно — деревянный, с черной треугольной крышей, торчащей из нее печной трубой, небольшими окошками и крыльцом. Вода стекала ручьями.
Через пару минут жилище алхимика (а кого же еще?) полностью выбралось на поверхность и застыло над водой в десяти метрах от берега. Дверь распахнулась, и на пороге появился ОН. Алхимик!
Дедушка неизвестно скольких лет. Высокий, почти с меня, гордо выпрямившийся. Седая борода и седые всколоченные волосы. Взгляд — заносчивый и немного непонятный. Одет человек в серую монашескую рясу, в руках — посох.
— Кто ты и с чем пожаловал, — обратился ко мне алхимик.
— Александр, — ответил я. — А как ты догадался, что я пришел именно к тебе?
— Нет? — переспросил он, — тогда счастливо оставаться. А я отправляюсь обратно на дно для продолжения алхимических исследований.
Он повернулся и шагнул к двери.
— Стой! — заорал я. — Да, я действительно к тебе! Я от Виктора!
Виктор говорил мне, что он никогда не встречался с Фомой, а тот о нем вообще ничего не слышал, но может решить, что он его просто-напросто забыл.
— Как? От самого Виктора? — воскликнул Фома.
— Да-да, именно от него.
— С ума сойти! Мы так давно не виделись? Как он?
— Отлично! — воскликнул я. — Велел передавать привет.
— Я так рад, что у него все хорошо! — обрадовался Фома. — Ой, чего же я держу тебя на скале. Заходи!
— Конечно, спасибо! — я замахал от радости руками, — только как? Хотя я могу и вплавь, конечно.
— Ни в коем случае! — успокоил меня Фома. — Секундочку.
Он заглянул внутрь, что-то там нажал, и из-под крыльца выехал к берегу железный мостик.
— Осторожнее, он скользкий, — предупредил меня Фома.
— Ничего, я осторожно, — ответил я и прошел в его жилище.
Раньше я никогда не бывал дома у алхимиков, но теперь этот пробел был ликвидирован.
