— Мы готовы ответить на все ваши вопросы, Ваше Величество, — ответила Тейма, но Кальтиния лишь махнула рукой.
— Чуть позже. Сначала я вас отблагодарю, как обещала. Госпожи официры, сегодня вам всем присваиваются следующие по старшинству воинские звания. Госпожа Тейма Рея, госпожа Ария Цвея и госпожа Нейма Мага, отныне вы удостоены звания лидер-тактик. Госпожа Вейна-Альба третья, вы с сегодняшнего дня старший тактик.
— Рады стараться, Ваше Величество! — в унисон ответили ведьмы.
— Это еще не все, — улыбнулась Кальтиния. — Кроме повышения в звании, я повышаю вас в статусе. Отныне вы не мещанки, а благородные дамы с правом наследования благородного звания вашими дочерьми. Ваши имена будут внесены в бархатную книгу знати. Также, я выдаю из личных средств каждой из вас денежную премию в сто тысяч талов за отличную службу. Кроме того, вы все награждаетесь медалями «за женственность в бою» и нагрудными знаками «серебряная звезда». Вы довольны? Или есть ещё какие-то пожелания?
Честно говоря, глядя на просыпавшийся на наших ведьм рог изобилия, я был уверен, что никто их них не решится просить больше. Им и так отсыпали немало пряников. Но я ошибся.
— Так точно, Ваше Величество, есть личное пожелание, — взволнованно сказала Тейма. — Я прошу разрешить мне и госпоже Вейне немедленно заключить брак с нашим партнером по «корсету», Алексеем Тепляковым. Мы любим друг друга и хотели бы оставаться и дальше вместе.
— Ох… — встрепенулась Нейма. — Ваше Величество, я тоже хочу своего Кима в мужья. Можно?
— И я, — совсем уж просто добавила Ария. — Я люблю Матвея Петровича!
Кальтиния чуть не расхохоталась в ответ, глядя на нас. А потом, широко улыбнувшись, вдруг погрозила ведьмам пальчиком.
— Э, нет… не так быстро. У парней всё же надо спросить их согласие, хотя бы формально. Есть такой закон, и не мне его нарушать. Тем более, что их тоже надо отблагодарить за службу. Ты и есть Алексей, правильно? — повернулась ко мне Императрица. — Какое твое желание? Ты хочешь жениться на своих официрах, верно?
И вот тогда я, вытянувшись по стойке «смирно», отчеканил, глядя прямо в синие глаза Императрицы.
— Никак нет, Ваше Величество! У меня иное желание!
— Что⁈ Какое? — казалось, Кальтиния растерялась на секунду.
— Прошу дать мне свободу! Выдать общегражданский паспорт и присвоить мне женские права для мещанского сословия! Именно это и было обещано мне за поступление на службу!
— Но… зачем тебе? — искренне удивилась Кальтиния. — У тебя отличные ведьмы, они о тебе позаботятся. Зачем тебе права и свобода? Ты же мужчина? Не понимаю…
— Таково мое желание, — твердо ответил я. — Кроме того, Ваше Величество, это важно для развития программы «корсет». Если у асталийских мужчин будет перед глазами пример того, что служба делает парня свободным, то они пойдут в армию и в «корсет». Не все, конечно, а лишь те, у кого определенный склад характера и кто любит независимость. Но такие-то тут и нужны. Слабым духом и безвольным парням воевать будет сложно.
— Интересно, — нахмурилась Императрица. — Впрочем, я слышала, что вы необычные парни…
Я хотел было добавить, что мы из другого мира. У меня даже промелькнула мысль, что можно попросить Кальтинию не делать больше на Землю боевых вылазок за парнями, а перейти к сотрудничеству — желающие найдутся. Но я прикусил себе язык. Взгляд Императрицы был недовольным, а мои разглагольствования выглядели бы сейчас неуместными. Я бы никому не помог, в том числе самому себе, а только сделал бы ещё хуже. Может быть позже, когда мы начнем говорить про «корсеты» детально, я вернусь к этой теме…
— А что скажете вы? — повернулась Кальтиния к Киму с Петровичем. — Что вы хотите? Свадьбы или свободы?
— Свободы, — твёрдо ответил Петрович. — Я присоединяюсь к просьбе Алексея.
— И я тоже, — поспешил сказать Ким. — Я с мужиками согласен!
— Как ты мог, Тимофей? — голос Арии был полон разочарования. — Ты меня не любишь?
— Люблю, — просто ответил Петрович. — Но я хочу быть в первую очередь свободным человеком, и лишь во вторую мужем.
В сторону Теймы с Вейной я даже не смотрел. Но их тяжелые взгляды жгли меня и без этого, ощущаясь почти физически.
Кальтиния же тем временем глубоко задумалась, сделав несколько шагов по кабинету. Затем снова остановилась, обвела нас всех внимательным взглядом, а потом сказала.
— Хорошо, парни. Да будет так! Я сделаю для вас исключение. Вы хотите свободу — вы ее получите! Но военный контракт будет продолжен до его окончания. Служить вы продолжите под началом своих же официр, которых отвергли. Они вас любят, так что не стану вас разлучать, — губы Императрицы тронула едкая усмешка. — Я сегодня же присвою вам отдельным указом полные мещанские и гражданские права, а так же прикажу выдать паспорта, присвоить официрские звания тактиков и начать платить положенное официрам жалование — посмотрим, как вы справитесь со службой и с собственной жизнью самостоятельно. Это будет даже интересно… — пожала плечами Кальтиния. — И еще! Взамен я потребую полной отдачи по службе. Программа «корсет» крайне важна!
— Благодарю вас, Ваше Величество! — склонился я в поклоне, и парни последовали моему примеру. — Мы вас не подведем.
— Увидим, — кивнула Императрица. — А сейчас скажите мне уже не как Императрице, а как женщине, которой любопытно — с интересом спросила она. — Вы совсем не любите своих официр, с которыми вместе воевали и которые о вас заботились? Зачем вы их обидели и отвергли, отказавшись жениться? Я не верю, что дело только в вашей «свободе». Тут что-то личное: у мужчин всегда так — они капризны, обидчивы, а мужская логика порою непостижима. Официры вас так сильно обижали?
— Никак нет, госпожа, — осторожно ответил я, решившись говорить за всех. — Нас никто не обижал. Мы не против взять в жены своих официр. Они для нас лучшие девушки в Асталии! Но сначала мы хотим получить свободу.
— Вот как? — оживилась Кальтиния, и я вдруг понял, что она всё еще на самом деле мелкая девчонка, которая не так уж давно бросила играть в куклы. — Тогда мы и это проверим. Я запрещаю вам вступать в брак с вашими официрами в течение следующих двух лет. Но со всеми остальными — не запрещаю, — в глазах Кальтинии появилось хитрое выражение. — И еще, чтобы было интереснее, я дам за вами приданное — жены каждого из вас получат в собственность по четыреста гектаров моей личной земли у города Ульмар. Вы, кажется, там геройствовали? Земля в тех местах приносит хороший доход, поэтому найдется немало невест, которые захотят получить её впридачу к мужьям. Так что желающих стать вашими женами в течение этих двух лет будет хоть отбавляй, — усмехнулась Императрица. — Вот и посмотрим, смогут ли мужчины быть не только свободными, но и верными? Если же продержитесь два года и все же затем выберете своих официр в жены, то землю получат они. Это будет моя компенсация, за то, что я не сумела выполнить их личные пожелания, — добавила она — А теперь закончим о личном и поговорим о деле — тон Кальтинии резко стал серьезным и деловым, а улыбка исчезла. — Пора приниматься за работу, нам многое нужно обсудить.
«Кажется, ты только что смог добиться свободы, Леша», — подумал я. «Ну что же, это здорово. Вот только впереди ещё целая война…»
Конец.
