Графиня перевела взгляд на Мию.
— Не волнуйся, — зло усмехнулась та, — на тебя мы не выведем. У вас есть очень эффективные яды, а веселиться под пытками я не планирую. За Алекса вообще можешь не волноваться — его симбиот позволяет решить и не такие проблемы.
Лаура с гулким стуком опустила кружку на столик, встала и зашагала по комнате, стараясь унять волнение.
Пустотники следили за ней молча, позволяя обдумать услышанное.
— Вы не справитесь сами, — наконец графиня остановилась. — Вам нужен тот, кто привяжет пустышек, не подавляя волю. Сомневаюсь, что вы сумеете найти того, кто решится на это и обладает достаточными знаниями. Да и он в любой момент может просто опустошить твоих друзей, вычерпав досуха.
Лёха едва заметно улыбнулся: девчонка всё же беспокоилась о них.
— Ты не совсем права, — угрюмо сообщила Миа. — Нам не нужен надёжный союзник-маг, а только твои артефакты без плетения покорности. И кандалы их хладного железа. Вкладываем в руку пленника артефакт, касаемся им пустотника и, вуаля, готова безопасная привязка. И ты чиста перед законом. Хладное железо не позволит магу осушить пустышку, или поубивать всех нас. Это будет очень, очень могущественный пленный маг с десятками пустотников. Кстати, существует какое-то ограничение на их привязку?
В этот момент эльфийка смотрела с любопытством хищника, гадающего сколько сумеет слопать вкусных мелких грызунов.
Лаура побледнела. Похоже, она серьёзно недооценивала ненависть Мии к магам, походя лишающим воли разумных существ.
— Надеюсь, ты не будешь рассказывать мне, что это жестоко? — с болезненным любопытством уточнила эльфийка.
Стриж тоже с интересом смотрел на юную графиню. Ту, что без особых сожалений приказала голему убить пацана, ученика Лисы. Ту, что сожгла заживо головорезов в лесу. Ту, что наблюдала за поединком двух родичей, выжидая удобного момента чтобы добить победителя.
Но то было обыденное, привычное зло, что окружало её с детства. Но теперь чужаки, чья единственная функция — стать безвольными батарейками, собираются нарушить привычный миропорядок, перевернув его с ног на голову. Сделать беспомощной куклой уже одного из магов, собрать банду чужаков, способных игнорировать заклинания…
— Мир вообще жесток, — удивительно цинично для своих лет ответила Лаура. — Но то, что вы предлагаете, очень опасно для всех нас.
Дипломатичность формулировки оценили все. «Очень опасно для всех нас» звучало гораздо лучше, чем «Вы с ума сошли?! Мы все сдохнем!».
— Не спорю, — кивнул Лёха, — но посмотри на это с другой стороны. Мы можем работать для взаимной выгоды, достигая каждый своих целей. Миа выяснила, что большую часть пустышек из одной с нами партии отдали Змеям. По меньшей мере трое сейчас должны быть в одном городе при серебряном руднике. Представляешь, как мы окунём Змей мордой в грязь, если грохнем несколько видных бойцов, лишим их пустышек, да ещё и устроим диверсию в руднике?
А вот теперь Лаура заинтересовалась. Оглядев пустышек, она снова села на лавку, отхлебнула морса и спросила:
— Как вы себе это представляете?
— Пока смутно, — честно признался Стриж, обрадованный деловым настроем графини. — Нам не хватает знаний о вашем мире, привычных способах вести сражения и о многом другом. С другой стороны, мы знаем и умеем многое, что неизвестно вам. Вместе мы можем разработать хорошую эффективную операцию. Мы разом ослабим Змей, попробуем узнать что-то о пустышке Гарма, и освободим несколько пустотников, попавших в мир одновременно с нами.
Лаура замолчала, покусывая губу, а потом посмотрела в глаза пустотнику.
— И что с ними потом делать? — спросила она, ставя кружку на стол. — Куча чужаков, не представляющих как себя вести, как и что говорить, прямо в замке?
— Нет, — покачала головой Миа. — Нам нужно будет поселиться отдельно. Найдётся же у вас какой-нибудь старый особняк, заброшенный форт, покинутый хутор на несколько домов? В конце-концов, что-то такое можно построить в тихом месте на твоих землях. Скажешь, что лекарня для больных на голову.
Стриж хмыкнул, оценив шутку. Да, пожалуй именно так они и будут выглядеть для местных.
— Зато представь, что сможет сделать для клана та же Райна с полдюжиной обученных пустотников за спиной, — подкинул он ещё один аргумент. — И как много Змей мы сможем уложить целым отрядом.
— Кроме того, именно вы будете знать как мы работаем и что нам противопоставить, — со свойственной ей прямотой заявила Миа. — Вы будете единственными, кто будет понимать как сражаться с такими, как мы.
Графиня наморщила лоб, прикидывая все «за» и «против», а потом протянула:
— Пожалуй, такой довод убедит Дарана.
— Это значит, что тебя мы убедили? — уточнил Лёха.
— Вы предельно близки к этому, — очень серьёзно сказала Лаура. — Мне нужно время всё обдумать и посоветоваться. Подобные решения не принимают походя.
Эти слова ободрили пустотников. Если бы графиня сразу ответила отказом — они бы, в лучшем случае, уже прикидывали куда направиться. Или печально истекали кровью, реши новая глава клана избежать всякого риска. Поспешное согласие скорее всего означало бы обман, в результате которого обрадованных пустотников тихонько перерезали бы в самый неожиданный момент.
Раз уж Лаура взяла время подумать, значит видит реальные выгоды и возможности в предложенной авантюре.
— Мы бы хотели принять участие в грядущем совете, — попросила Миа. — Даран и остальные хорошо понимают опасности, которыми грозит наш план, но никто кроме нас не расскажет о выгодах, которые ты сумеешь получить.
Лаура устало прикрыла глаза и потёрла лицо пальцами.
— Хорошо, завтра мы обдумаем эту затею вместе. А сейчас отдыхайте — мне ещё предстоит утомительный ужин с возможными мужьями.
Обрадованной этой перспективой графиня не выглядела, а потому Лёха всё же спросил:
— Тебе реально нужно это замужество?
— Мне — нет. Клану — да, — в этот момент графиня выглядела куда старше своих лет. — Кроме того, мне не нужно выходить замуж уже завтра. Следует оценить предложения всех кандидатов и какое-то время вести игру, чтобы выторговать лучшие условия для клана.
Всё это казалось Стрижу диким, но лезть с советами в сферу, в которой Лаура понимала куда больше его, не стал. Вместо этого он сообщил:
— Вокруг меня крутится эта ваша весёлая вдова с вопросами. Да и не ей одной, похоже, интересны наши персоны. Нам с Мией нужно придумать правдоподобную легенду, которая удовлетворит любопытных.
— Посоветуйтесь с Дараном и Райной, — предложила графиня. — Они придумают вам подходящую историю.
Вопреки опасениям, идею сочинить для пустотников подходящую легенду капитан стражи воспринял с энтузиазмом. И скоро стало понятно почему.
Для столь деликатной беседы воспользовались пустующим кабинетом Лауры, что сейчас пребывала на светском мероприятии с потенциальными женихами.
— Это отличная возможность показать знающим людям, что за спиной её сиятельства стоит могущественный покровитель, — объявил Даран, разглядывая эльфов, словно те были заготовками для клинков. — Тем более, что одержимый говорил, что Гарм и так подозревает нечто подобное.
Райна молча села в кресло и с мрачным видом налила себе бокал вина. В открытое окно донёсся смех ужинающих в саду кандидатов в женихи и звуки лютни. Воительница раздраженно дёрнула щекой и приложилась к бокалу.
— В них за версту чувствуются неотёсанные простолюдины, но при этом иногда они говорят слишком сложно и слишком умно для малограмотных головорезов, — сделав глоток, заметила она.
— Мы это используем, — хищно прищурился Даран. — Как и тот факт, что они будут прокалываться на незнании местных реалий.
Спорить тут было не о чем: пустотники действительно могли налажать в чём-то элементарном, что знает каждый сопляк, рождённый в этот мире.
— И как же мы это сделаем? — уточнил Лёха, закономерно сомневаясь в своём актёрском таланте.
Менестрель в саду затянул песню про влюблённый цветок, тут же подхваченную множеством голосов. Райна молча поставила бокал, едва ли не строевым шагом подошла к окну и захлопнула створки.
