- У меня всего одна цель - понять, кого же выбрали мои наивные, глупые сыновья. Купчиха и селянка... - Ее величество приложила к виску тонкие пальцы. - Конечно, всегда есть куда хуже. Но есть и куда лучше. Видит Серая Богиня, но каждая из оставшихся пяти невест - лучше вас.
Подруги ошеломленно переглянулись. Германика их предупредила, но они и представить не могли, что королева настолько недовольна выбором сыновей.
- Нет, - Клодия подалась вперед и чуть грустно улыбнулась, - я ничего не имею против вас. Вы, безусловно, прекрасные девушки, благородные мэдчен. Но впереди у вас такой путь... Вам не справиться. Ненависть и злоба, которые обрушатся на вас... Нет, я не думаю, что вы способны с этим справиться. Слишком вы чисты, слишком добры и наивны. Я желаю своим сыновьям других жен. Тех, кто сможет бороться на равных, тех, кто не спасует перед чужим злословием. Тех, кто не уронит достоинство Льдовинов.
И ее величество опала в кресле. Будто из нее разом вынули стержень.
- Ах, уходите. Кажется, я сказала больше, чем должна была. Я в любом случае приму выбор своих сыновей. Но... если вы желаете королевству процветания - вы откажете им. Вы хороши, но не для придворной жизни.
- Время покажет, - холодно произнесла Мадди и встала.
Катарина последовала примеру подруги.
- Катарина, останьтесь, - приказала королева.
- Прошу прощения, ваше величество, но я следую за названой сестрой, - склонила голову мэдчен ван Ретт.
Двери захлопнулись за спинами подруг так быстро, что Катти едва успела дернуть Мадди за подол - створки чуть не ухватили край платья будущей королевы.
Катарина ничего не успела сказать, как оказалась в сильных объятиях рыдающей Мадди. Мэдчен ван Ретт всем своим существом поняла - не время для нежности.
- Возьми себя в руки! - жестко прошипела ван Ретт. - Ты поддалась на дешевую провокацию. Я твоя сестра, я всегда буду рядом. Пятьсот золотых, помнишь? Ну же, встряхнись. Захочешь - и мы уйдем. И я уйду вместе с тобой.
- А Гар? - сквозь слезы спросила Мадди.
- Мы теперь оба белаторы, - хмыкнула Катти. - Можем и не заключать брак. Он знает, что я люблю его больше жизни.
Слова подруги немного успокоили Мадди, но она все равно продолжала прятать лицо у Катти на груди. Пусть ей и пришлось для этого согнуться.
- Все будет хорошо. Клянусь, Мад. Я никогда тебя не брошу. Даже если придется развязать придворную войну. Я знаю столько рецептов зелий... Ух. На всех хватит. Особенно кремов с эликсиром грязной кожи.
Мэдчен ван Ретт не особенно следила за словами - главное, успокоить подругу. И та действительно успокоилась. Отстранилась, утерла глаза и ровно сказала:
- Спасибо. Просто она в больное ткнула. Я и правда купчиха. Что я могу дать королевству?
- То, что не смогла она, - счастливого монарха. Монарха, влюбленного в свою жену. Монарха, любящего своих детей, и своего брата, и жену брата. Ты можешь дать Лиаду семью. А это куда важней всего остального. Тем более что время есть, и этикет ты подтянешь.
Подруги в тишине прошли по богато изукрашенному коридору к лестнице.
- Но я все равно не понимаю, почему она так заговорила, - проворчала Мадди.
- Потому что это первая ступень обработки, - пожала плечами начитанная Катарина. - Следующая: «Ах, я вижу, что вы не подходите. Но и любовь - вижу. Я вас всему научу». И вот две левретки готовы заглядывать королеве в рот. И после смены правителей реальная власть останется у Клодии.
- Так бы не вышло.
- Так бы вышло, если бы мы не стали сестрами. Если бы не верили друг другу и не любили друг друга, - уверенно произнесла Катарина. - Та же Ильтиона первой бы поддержала бы королеву. На то и был расчет - кто-то из нас должен был согласиться с ее доводами.
- За наследника престола можно выйти замуж только по большой любви, - протянула Мадди.
- Да. Либо по любви к мужчине, либо - к власти. Иначе - вряд ли.
- Из страха перед родней, - азартно предположила ванен Скомпф.
- Из вредности, - тут же среагировала Катти. - Чтобы «ух, всем покажу».
- По глупости, - не осталась в долгу Мадди.
- Короче, как и всегда - вариантов десяток. А то и больше, - подытожила Катарина. - Вопрос в том, куда идти. Дворец-то сгорел.
- Ты говорила у тебя болтушка есть? Вызывай Гара. - Мадди широко улыбнулась. - Заодно и растрясем его на ответы.
Альтгар откликнулся быстро. И уже через минуту прыгнул к подругам. И когда Мадди ошарашила его первой пачкой вопросов, он серьезно ей ответил:
- Ты названая сестра Катарины, белатора. И будущая жена брата белатора. Я могу открыть тебе секреты нашей башни, но под клятву. И твой муж, мой брат, никогда не узнает их. Ты уверена, что стоит в семью принести такой разлад?
- Абсолютно уверена, - спокойно ответила Мадди. - И Лиаду это поймет. А если не поймет, значит он не таков, как я о нем думала.
- И что, ты тогда выйдешь за солеварню? - блеснул информацией Гар.
- Нет, мы с Катти откроем свое дело.
- Куда она, туда и я, - серьезно произнесла мэдчен ван Ретт. - Люблю я тебя, Гар. Но сестра у меня одна.
- Да, сестра у тебя одна. - Белатор криво улыбнулся. - Надеюсь, вы обе понимаете, что знания равны печалям?
- Готова опечалиться по полной, - усмехнулась Мадди. И Катти согласно кивнула.
Глава Совета белаторов только выразительно закатил глаза, втерся между двумя подругами и подставил им локти, мол, цепляйтесь.
- Пусть мне все завидуют.
- А кто отправил Виткорфа на исправительные работы? - спросила Мадди, понимая, что Катарина сама не спросит.
- Лиаду. Я хотел убить урода.
- Он далеко не образец благородного дерра, - осторожно произнесла Катти, - но стоит ли уж так его поносить?
- Не знаю, - усмехнулся Гар. - Но его поймали в момент покупки помрачающего зелья.
- Он хотел свести Катарину с ума? - ахнула ванен Скомпф.
- Катарину или ее отца - чтобы тот подписал брачный договор между ван Реттами и ванен Виткорфами. В здравом уме Линдгард на это не пойдет - он тот еще сноб. Но помраченный - почему бы и нет.
- Хорошо, что все закончилось, - вздохнула Мадди.
Нервно передернув плечами, Катарина кивнула. И добавила:
- Я бы скорее пошла на отречение от рода, чем замуж за Виткорфа.
- Ты и так от рода будешь отречена, - успокоил любимую Гар.
- А куда мы идем? И, самое главное, где мы нынче спим? - спросила практичная Мадди, решив отложить сложно-этические вопросы и перейти к животрепещущим и насущным.
- Невест расселили по двое. Я проследил, чтобы вы оказались в одних покоях. Хотя с тобой, Мадди, желала жить Ильтиона. Настаивала так, что у нее левая грудь из корсажа выпала.
- А ты и рад, - поддела любимого Катарина.
- Да ну, она же переполнена косметическими чарами, - отмахнулся белатор. - Я за натуральность.
- Так нельзя же, - удивилась Мадди. - Отбор ведь!
- На Отборе нельзя, а до Отбора - можно.
- Хитро, - покачала головой Мадди.
- Да на самом деле не так уж. Те, кто по жизни этим не пользуются, ничего и не успеют сделать. А Ильтиона явно уже давно жизни не мыслит без «подправки маленьких несовершенств».
- А она знает, что когда заклятья накапливаются, они имеют свойство давать откат? И упругое становится дряблым, худое пухлым и так далее? - с интересом спросила Катарина.
Гар пожал плечами. Ему это не было интересно. Хочет молодая дурочка испортить свою Богиней данную внешность - ее право. Тело-то ее? Ее. Деньги родители дают? Дают. Ну вот и пусть творят и вытворяют - в пределах свода законов Келестина.
- Добро пожаловать в официальный кабинет главы Совета Белаторов. Здесь обычно сидит самый младший из белаторов. - Тут Гар особенно выразительно посмотрел на Катти. - Или тот, кто не успел сбежать.
Ахнув, Катти резко схватила Альтгара за рукав:
- Ивьен выжил? Как я могла про него забыть!
- Да. Кто-то наложил на него мощнейшее заклятье регенерации. Он исхудал почти до костей, но зато голова полностью зажила.
