Выдавив улыбку, аристократ пожал руку русскому дворянину. Я услышал, как стоящий рядом Альбрехт выдохнул от облегчения.
— Вижу, люди поддерживают меня, — произнес он. — Полный список изменений будет объявлен позже. Пока же предлагаю всем вам насладиться отдыхом. Развлечения ждут вас!
Хоть и немного скомкано, но официальная часть была закончена. Собравшиеся аристократы потихоньку вновь разбились по группам и начали расходиться по роскошным дворцовым садам. Постояв с торжественным видом еще пару мгновений, Альбрехт наконец выдохнул и повернулся ко мне.
— Виктор, привет, — произнес он, когда плетение для увеличения громкости голоса было снято. — Рад тебя видеть! Ты не представляешь, как выручил меня!
— Приветствую, Ваше Высочество, — кивнул я. — Отчего же, вполне представляю, но мы ведь друзья, верно? Помогать друг другу — это нормально.
— Конечно, — улыбнулся принц. — Я рад, что ты здесь.
Вблизи я увидел, каких трудов Альбрехту стоило происходящее — с его лба стекал пот.
— Коронация совсем скоро и, клянусь магией, сейчас я не позволю никаким событиям отсрочить ее! — с жаром произнес Альбрехт. — И я хочу, чтобы ты был на коронации в качестве моего личного протеже.
Я не знал деталей церемонии, но из контекста стало ясно, что приглашение очень важно. Отказать означало фактически разорвать нашу если и не дружбу, то тесное сотрудничество. Нужно было сделать окончательный выбор.
«Нет. Я уже его сделал, — мысленно поправился я. — Только что, вмешавшись туда, куда не звали».
Как самостоятельного игрока, поддержавшего принца, меня, конечно, не восприняли. А значит, я только что просто показал, что нахожусь в его фракции. В слабой фракции будущего короля, которого не особо признают даже собственные поданные.
«С другой стороны, именно старые союзники и есть самые ценные», — подумалось мне.
В любом случае, пусть второпях, но выбор был сделан и плохим я его назвать не мог. А трудности ожидали меня при любом раскладе.
Я услышал шаги. Синхронно повернувшись, мы увидели, как к нам подходит тот русский.
— Еще раз приветствую, Ваше Высочество, — довольно по-свойски поздоровался он. — Рад видеть, что у вас действительно есть поддержка.
Он посмотрел на меня.
— Видел тебя уже, парень, и не раз, — прогудел он. — Везде поспел, далеко пойдешь, значит.
— Здравствуйте, господин, — сказал я и замолчал. Раньше меня никто не удосужился представить русскому дворянину, хоть мы не раз встречались. Принц тут же спохватился.
— Князь Владимир, — обратился к нему принц. — Виктора я уже представил. Он мой друг и союзник.
Отец Арины внимательно на меня посмотрел. Я хоть раньше и видел его, но не заострял внимания, а потому пригляделся к нему сейчас. Это был крупный плечистый мужчина — русый, но с темной бородой. Прямой и внимательный взгляд, казалось, пронизывал собеседника, но не давил.
— Приятно видеть, что у вас есть хорошие товарищи, — прогудел князь. — Да еще и с таким потенциалом.
— Благодарю за похвалу, но она преждевременна, — как и полагается, поскромничал я. — Будущее покажет, насколько я старателен.
— Похвально, похвально, — погладил бородку князь.
Он посмотрел на принца. Я понял, что они собираются обсудить какие-то дела, и не стал ждать, когда меня попросят отсюда.
— Я уже слишком надолго покинул своих сверстников, — произнес я. — С вашего позволения, пойду.
— Да, конечно, — покивал принц. — Мы позже договорим. Не забудь мои слова.
— Поводу предстоящей экспедиции… — услышал я, уже уходя.
Последнее слово вызвало интерес, но я уже отошел от принца, а задерживаться было некрасиво, и потому разговор пропал в гомоне.
О какой экспедиции ведется речь, было интересно, но после всего случившегося на меня навалилась эмоциональная усталость. Хотелось присоединиться к своим, а не торчать под взглядами дворян. А последние я то и дело ловил на себе.
«Сегодняшний день многое изменит для меня, — подумалось мне. — Я потихоньку начинаю вылезать под солнце».
Пока мы знакомились князем, дворяне разбрелись по парку. К этому времени обстановка сменилась. Где-то играла музыка и пел приятный голос. В других местах с гиканьем выступали то ли акробаты, то ли какие-то иные приглашенные артисты. В общем, публику развлекали, как могли, чтобы отвлечь от ненужных раздумий.
Аристократы помоложе охотно вовлеклись в развлечения. Те же, кто были постарше и посерьезнее, разбрелись группками и использовали повод, чтобы решать свои дела. Русские также разошлись в разные стороны — их подбитые мехом кафтаны виднелись тут и там. Местный свет, похоже, окончательно их принял.
«Надо найти своих, — подумал я. — Да и неплохо было бы вообще свалить отсюда».
Я пригляделся в поисках харденцев и почти сразу заметил знакомый синий плащ. Капюшон был накинут, но снизу из-под плаща виднелись туфли и тонкие девичьи щиколотки.
«Видимо, Крис тоже тут заплутала», — подумал я и поторопился нагнать ее.
Я помнил, как она нервничала перед поездкой. Похоже, ребята разбежались, оставив старосту одну, и теперь она не знала, что ей делать и куда идти. Мне определенно стоило присоединиться к ней.
Девушка шла небыстро, но находилась далеко, так что я успел отделиться от толпы и пройти целую аллею, прежде чем нагнал ее.
— Чего грустишь? — спросил я и приобнял старосту за плечи, чтобы приободрить.
Однако, к моему вящему удивлению, из-под капюшона плаща выглянула донельзя изумленная моим поведением… русская!
«Ну черт», — мысленно ругнулся я, поняв свою ошибку.
То ли случайно, то ли чтобы подчеркнуть свое будущее поступление, княжна надела плащ, очень похожий на парадную форму харденцев, так что немудрено было спутать.
На пару мгновений я смутился, ведь позволил себе довольно фамильярное обращение с аристократкой. Но идея жалко извиняться за свое поведение показалась мне неприемлемой для репутации всесильного Двойки, так что я решил сделать вид, что все так и задумывалось.
— На посиделках старых политических пердунов всегда так скучно, — пожаловался я. — Альбрехт сказал, тут где-то есть развлечения, так может, поищем?
Сказал и понял, что даже немного переборщил с образом развязного парня.
Арина в первое мгновение тоже опешила от моего напора. Но, в отличие от нашей старосты, эта девица была слеплена совсем из другого теста, так что ответила в той же манере:
— С радостью, если руки уберешь, — широко улыбнулась она. — А то ведь я их и оторвать могу, а потом сказать, что так и было.
— Уоу, — я демонстративно убрал руки и поднял их вверх. — А ты опасная девушка.
— Что есть, того не отнять, — хмыкнула она, довольная грубоватой похвалой. — Обычно люди боятся ко мне подходить.
— Из-за твоего отца? — уточнил я.
— Нет. Из-за моей силы, — улыбнулась она, глянув на меня насмешливо. — Думаешь, ты один такой крутой на свете?
Я изумленно вскинул брови. До этого момента я привык думать, что никто и близко не может сравниться с моим даром, который сейчас даже превысил отметку «2». Выходит, у Арины близкие показатели, раз она так уверена в себе?
— А какой у тебя уровень? — поинтересовался я, заинтригованный этим заявлением.
— Секрет, — весело сказала Арина. — Скажу лишь, что Фиделию вашу уделаю без проблем.
— А меня? — тут же уточнил я.
— А тебя тоже уделаю, но по-другому, — заявила она.
— Это как? — не понял я.
Арина зачем-то огляделась по сторонам, но рядом находилась только группа дряхлых стариков, да и то в отдалении.
Убедившись, что на нас никто не смотрит, она поманила меня пальцем, чтобы наклонился — все-таки, я был выше ее на целую голову. Я пожал плечами и склонился к девушке. А в следующее мгновение тонкие руки обвились вокруг моей шеи, и меня наградили совершенно неожиданным, а потому головокружительным поцелуем.
Длилось это недолго, и, совершив хулиганство, русская тут же отпрянула, оправила одежду и сказала:
