Зато разглядывать город не мешал никто.
Серебряный Полоз опоясывали мощные укрепления. Змеи весьма серьёзно отнеслись к его обороне, вложив в строительство целое состояние. Намётанный глаз Стрижа выхватывал отдельные детали, из которых складывалась общая картина.
Свежая кладка одной из башен, суета землемеров под стеной, временные мосты через ров — всё говорило о том, что строительство ещё в процессе, причём по последнему слову местной фортификации.
Выводы пустотника подтвердила Райна.
— Змеи наняли лучших зодчих, — сообщила она. — Даже не все имперские города могут похвастаться такими укреплениями, а уж из клановых и вовсе считанные единицы.
Лёха кивнул, с интересом разглядывая установленную на одной из башен конструкцию, похожую на громадный арбалет. Единица местной артиллерии, с неизвестными пока тактико-техническими характеристиками. Любопытно, пробьёт такая крылатую броню?
Проверять не хотелось.
— Это что? — спросил Стриж у воительницы, взглядом указывая на орудие.
— Аркбаллиста, — ответила та. — Метает стрелы, каменные и свинцовые ядра. Может убить любого демона, а уж что с людьми делает…
— Как далеко она бьёт? — перебил её Лёха.
Если придётся удирать, то эта хреновина может стать огромной проблемой.
— Если обычным болтом зарядить, то до опушки добьёт, — уверенно отозвалась Райна.
— Дерьмо… — констатировал пустотник.
Вскоре копыта коней загрохотали по доскам подъёмного моста. Из-под арки ворот, выполненных в виде распахнутой змеиной пасти, вышел стражник.
Выбритый, чистый воин в чёрно-красном держал в руке не алебарду, а что-то вроде деревянной копилки с прикреплённым к ней листком.
— На ярмарку? — поинтересовался стражник у Райны, безошибочно признав в ней старшую.
— Да, — коротко ответила та.
— Покупать, торговать?
— А ты где-то видишь телегу с товарами? — натурально изумилась Райна.
— Тогда по полгроша с каждого гостевой пошлины, по полгроша за коня на поддержание дорог и по осьмухе с каждого за хорошее взаимопонимание, — протянул ладонь вояка.
— За хорошее взаимопонимание? — Рука Райны, потянувшаяся было за кошельком, замерла. — Это что ещё за сбор?
Стражник смиренно закатил глаза и едва ли не пропел елейным голосом:
— Сбор в пользу бедных стражей, живота своего не щадящих во имя охраны добрых жителей и гостей этого славного города! Дабы было им, горемыкам служивым, на что купить вина и пожелать удачи всем щедрым людям!
Стриж едва не пустил слезу умиления — так всё это представление напомнило теперь казавшихся уже родными африканских жандармов. Те тоже норовили содрать немного денег с каждого водителя, обещая непременно выпить за хорошего человека.
Воительница выразительно кашлянула, но всё же развязала кошель и отсчитала взяточнику три гроша и три медных колечка-осьмушки. Монеты стражник опустил в копилку, колечки сунул в карман, выудил из-за уха огрызок карандаша и, сделав запись на листке, сказал:
— Щедрая госпожа, получите амулеты у господина десятника.
Под аркой второй стражник выдал им три амулета-пропуска и диверсанты наконец-то въехали в город.
— Баня, чистые простыни, вкусная еда, — мечтательно улыбнулась Райна.
— И нормальный сортир, — дополнила список Миа.
Из замка Кречетов они выехали девять дней назад, изображая команду средней руки наёмников. Таких групп в империи было полно: небогатые маги с парой-тройкой испытанных головорезов, охотно брались за любую опасную работу. По продуманной Кречетами легенде Райна торопилась на ежемесячную ярмарку к Змеям, чтобы прикупить серебра и готовых артефактов, благо в городе при серебряных копях всё это стоило значительно дешевле.
С помощью артефактов Ящериц обе девушки изменили внешность. Райна стала огненно-рыжей, с бледной веснушчатой кожей, а Миа — загорелой блондинкой, словно сошедшей с рекламного плаката тропического курорта.
Девять дней пути, казалось, никогда не кончатся. Далеко не всегда им удавалось снять нормальный номер на постоялом дворе — наступало время ярмарок и всё было забито купцами, ремесленниками, фермерами и прочим людом, едущим продавать и покупать. Пару раз вообще довелось спать под открытым небом, рядом с коновязями, поскольку постояльцами оказались забиты даже сеновалы в конюшнях.
И вот, наконец, они в городе. Осталось снять жильё, осмотреться и дождаться Робина.
Пройдохе досталась самая, пожалуй, неблагодарная роль. Змеям постоянно требовались чернорабочие в шахтах, потому нанимали практически любого желающего. Плевать на его прошлое, главное, чтобы мог махать кайлом да катить тележку с породой.
Хороший шанс изучить рудники, что называется, изнутри и передать план диверсантам. Роль «засланного казачка» выдали Робину. Пройдоха попытался было отвертеться от столь высокой чести, выдвинув кандидатуру Райны, но одного её взгляда хватило, чтобы рыжий моментально изменил решение и убежал на кухню за припасами в дорогу.
Группа наёмников, о которых говорил Риган, должна была приехать в Серебряный Полоз за пару дней до диверсантов, маскируясь под местных дальнобойщиков. Так для себя Стриж называл владельцев фургонов, зарабатывающих дальними перевозками товаров и людей.
Теперь добралась и ударная группа в лице Райны, Мии и Стрижа.
Последний, глядя по сторонам, испытывал лёгкое разочарование. Хоть он уже и бывал в местных городах, всё равно ожидал от ярмарки магов чего-то яркого, в духе Косого переулка из саги о юном волшебнике. Но Серебряный Полоз если и походил на город из книги, то разве что на Арканар, описанный братьями Стругацкими. Добротные каменные дома, уютно светящиеся фонарики над питейными заведениями, за чистыми столами пьют пиво и вино хорошо одетые горожане. Никаких магических вывесок, драконов и прочих атрибутов, навеянных штампами жанра фэнтези.
Даже стража неправильная. Вместо полупьяных олухов, спотыкающихся о собственные алебарды, какими стражников описывали во многих книгах, улицы патрулируют серьёзные вояки в цветах Змеев, от одного взгляда на которых пропадает всякое желание бузить.
Но, как оказалось, магия всё же присутствовала. В местном колорите. У постоялого двора, выбранного Райной, поставил прилавок с товарами маг-торговец. За его спиной равнодушной куклой застыл его пустотник-полуухий.
Леха мазнул взглядом по разложенным амулетам и серебряным стержням и отвернулся, чтобы не видеть безразличного ко всему пустотника. Неожиданно захотелось врезать ногой по роже мага, а потом скормить паскуду демону.
Торговец, даже не подозревая о нависшей над ним угрозе, тихо напевая себе под нос, методично лепил серебряные стержни, отщипывая металл от слитка. Миа, впервые видевшая подобное, удивлённо моргнула, но взяла себя в руки и с максимально невозмутимым видом прошла мимо, вслед за Райной.
Им повезло. До начала ярмарки оставалось ещё четыре дня, народ только начинал прибывать, потому удалось занять двухкомнатный номер. Воительница заказала баню и слуга повёл троицу в их обиталище.
— Что делал тот мужик? — спросила Миа, едва дверь за ними закрылась.
— Какой? — не поняла Райна, явно не придавшая особого значения обыденному для неё делу.
— Ну, тот, — эльфийка жестом изобразила действия мага, — который голыми руками металл рвёт.
— А-а-а, — протянула Райна, роняя дорожную сумку на пол. — Делает стилосы на продажу. Берёт обычно серебро, накачивает своей силой и формирует стилос, которым потом другой маг может нанести плетение.
Усевшись на кровать, она с наслаждением стянула сапоги, запихала в голенища портянки и вытянула босые ноги, шевеля пальцами.
— Разве другие маги не могут сделать тоже самое? — прищурилась Миа.
— Не все, — покачала головой воительница. — Но, главное, стилос уже накачан силой и тому, кто его купил, не требуется тратить свою. Помогает, когда ты опустошён, нет пустышки, или нужно быть готовым к предстоящему бою. С заряженным стилосом нужно вложить предельно мало сил и уметь наносить плетения.
