— Уверен? — напряглась Миа.
— Да, — твердо отозвался Робин. — Виверны никогда не скрывали, что хотят её смерти. Когда Дар вытащил Райну с каторги, они всем кланом на говно изошли. Все ждали, что Виверны подгадят Кречетам при удобном случае, но как видишь, они решили отомстить иначе.
— Поясни, — потребовал Лёха. — Он её оскорбил. Я понял, что за это полагается дуэль. Дуэль вроде ведется на равных.
— Так, да не так, — улыбка Робина вышла такой кислой, что запросто могла створожить всё молоко в округе. — Если Райна вызовет Губерта, то он выбирает оружие, на котором будут биться, а она — время и место поединка.
Пустотникам всё стало ясно. Барон Губерт выберет то оружие, которым владеет в совершенстве. Потому что приехал убить, причём так, чтобы мышь не подкопалась.
— А она может отказаться его вызывать? — уже зная ответ, спросил Стриж.
— Заноза? Ни за что. Она скорее сдохнет, чем обиду стерпит, тем более такую.
— Почему «Заноза»? — не поняла Миа.
— Я её так в детстве называл, — признался рыжий. — За вредность.
— А чего ставки делать на неё не стал? — заинтересовался Стриж.
Робин моментально посерьёзнел. Посмотрев в глаза пустотнику он отчеканил:
— Знаешь, я то ещё дерьмо по жизни. Но ни за что не стану думать о прибытке, когда на кону жизнь одного из трёх людей, кому не насрать на Дарана и меня. Хоть порой мы с Райной и собачимся по-чёрному.
Это пустотники понимали. Дружба может принимать самые причудливые формы.
— Господа телохранители, — послышался за спиной Стрижа знакомый детский голос.
Не веря ушам, он обернулся и увидел Луку, одетого в ливрею клана. Бледного до прозрачности, но живого и почти здорового. Руки пацана всё ещё висели на перевязях, да и стоял он чуть скособочась, что не мешало ему сиять от гордости.
— Лука, — Стриж хотел было обнять мальчишку, но остановился, увидев выразительное движение бровей рыжего.
Чёрт бы подрал местные условности. Нужно как можно скорее усвоить азы поведения в обществе, чтобы знать, как верно реагировать в той или иной ситуации.
— Её сиятельство изволят ждать вас в своём кабинете, — торжественно, будто командовал по меньшей мере парадом, провозгласил пацан.
Лёха покосился по сторонам. Пара пробегавших мимо слуг поглядывали на мальчишку с одобрением и уважением. Вероятно слух о том, что Лука получил ранения, защищая её сиятельство, уже разлетелся по замку и храбрость маленького полукровки оценили по достоинству. Ну а то, что ещё не оправившись от ран, тот взялся за посильную работу, только прибавляло ему очков в местном обществе.
— Идём, — улыбнувшись, отозвалась Миа.
К удивлению Стрижа, маленький бродяжка обзавёлся пропуском в графскую часть замка. Понятно, что пацан получил нехилый кредит доверия, но как Лаура умудрилась убедить Дарана?
Этот вопрос Лёха озвучил Мие, на что та с улыбкой ответила, что это и есть выделенный им личный слуга. Это расставило всё на места. С учётом недавнего «дворцового переворота» образовался дефицит в доверенных слугах в целом, а уж в тех, кого можно допускать в комнаты новых телохранителей… Вряд ли даже самая преданная её сиятельству служанка сохранит присутствие духа, увидев отросшую на Лёхе чешую. А вот Луку этим уже не проймёшь — пацан видел и не такое. Да и знал он много, так что разумно было держать его рядом, под присмотром.
На совещание в свой кабинет Лаура созвала узкий круг доверенных лиц — Дарана, Райну и барона Ригана. Капитан и воительница походили на сказочных упырей: мрачные, бледные, беловолосые, с красными от недосыпа глазами. Для полного сходства не хватало лишь клыков.
На Лёху и Мию они смотрели равнодушно, а значит причиной из проблем были не пустотники.
Пока не они.
План создания целой группы разумным пустышек Лаура озвучила сама, за что Стриж был ей благодарен. Из уст графини идея выглядела чуть менее безумной. Но только чуть.
— Я надеюсь, ты шутишь, малышка, — пробасил барон Риган, подавшись вперёд так резко, что кресло под ним жалобно скрипнуло.
— Никаких шуток, дядя, — покачала головой Лаура. — Это очень рискованная, но при этом весьма перспективная затея.
— Это чистое безумие, а не план! — процедил Даран, испепеляя взглядом Стрижа.
Капитан стражи явно успел «назначить виноватого».
— Всё происходящее — чистое безумие, — напомнила ему Лаура. — Граф Гарм ясно дал понять, что пойдёт на всё ради нашего родового артефакта. Он уже едва не уничтожил наш клан, обезглавив его. Из-за меня убили его сына. Я нанесла ему личное оскорбление, расторгнув помолвку и заняв место во главе Кречетов. А недавно Алекс едва не убил его самого.
— Едва? — напрягся Стриж.
— Вчера пришли известия от наших соглядатаев, — с явным разочарованием пояснил Даран. — Гарм жив, хоть и был тяжело ранен в бою с убийцей, подосланным врагами клана. Змеи жаждут выяснить, кто это был, и жестоко отомстить.
Новость вызвала смешанные чувства. С одной стороны, Лёха очень хотел прикончить говнюка, но с другой… С другой теперь есть шанс добраться до графа и вытрясти из него всё, что он знает о своём ушастом друге и артефакте Кречетов.
«Белочка, — позвал он, — как насчёт того, чтобы доесть графа?»
«Лучше съедим кого-то из Тигров», — хищно отозвалась демоница.
«Зачем?» — удивился странному предложению Стриж.
«У них другая кровь, — мечтательно протянула Белочка. — Особенная. Не совсем такая, как у людей из этого мира».
«А как у кого?» — ошалел от таких новостей Лёха.
«Не знаю. Не помню. Хочу ещё».
«Учту твоё пожелание», — задумчиво пообещал Стриж.
— Думаешь, он может выйти на тебя, одержимый? — по-своему истолковал его замешательство Риган.
— Думаю, что нужно закончить начатую работу, — мрачно отозвался пустотник.
Барон одобрительно хмыкнул и посмотрел на племянницу.
— Угроза от других кланов была и будет всегда, — напомнил он. — Но одно дело — внутренние склоки, пусть и самые жестокие, а совсем другое — позволить свободным пустышкам разгуливать среди нас! Мало того, что их могут обнаружить случайно, так ещё и любой из них может продать нас при первом же недовольстве! Или ты думаешь, что тебе и дальше будет везти на достойных доверия чужаков?
Несмотря на общий тон Ригана, его последние слова заставили пустотников едва заметно улыбнуться.
— Барон прав, — мрачно заметил Даран. — Как вы собираетесь контролировать пустышек? Ваше желание найти друзей понятно и, в чистой теории, я могу представить пользу, которую принесёт отряд пустышек вроде вас. Но что вы собрались делать с остальными? Просто убьёте? В этом случае я готов всерьёз обсуждать вашу затею.
Взгляды кречетов скрестились на эльфах.
— Мы готовы убить тех, кого сочтём опасными для нас, — без колебаний ответил Лёха. — В моём мире погибало немало таких мерзавцев, которых я лично с радостью убью второй раз.
Миа кивнула и добавила:
— Что до остальных — по ситуации. Сперва доставим в безопасное место, а там уже будем смотреть что из себя представляет человек. Понадобится изолированное место, удалённое от поселений. Устроим охраняемый периметр, соваться за который запрещено. У кого не хватит дисциплины или мозгов принять временные ограничения — сдохнет сам. Остальных приставим к делу.
— Вы предлагаете построить тюрьму? — цинично уточнила Райна. — Для своих же?
— Скорее изолированное поселение, — внёс уточнение Лёха, — но по сути — да. Я не питаю иллюзий на тему человеческой благодарности и ума. Среди пустотников будут попадаться и мерзавцы, и идиоты, и просто двинутые на том, что их бесценную свободу нельзя ограничивать. И каждый из них способен погубить всю задумку. Потому без временных ограничений мы не обойдёмся.
— Временных? — мрачно переспросил Даран.
— Временных, — подтвердил Стриж. — Те, кто проявят себя разумными людьми и научатся не привлекать внимание, со временем смогут выходить во внешний мир.
Глядя на начавшего закипать капитана, он добавил:
