– Мне это что-то напоминает… – задумчиво проговорила Аканхта. – В детстве я читала сказку о храбром глиняном человечке, который родился на Солнце.
– Ах, это… – улыбнулся Адриан, – скорее всего, автор этой сказки вдохновлялся описаниями Генделя. Ведь он выпустил свою книгу после возвращения.
– Верно, – рассмеялся Гендель, – я назвал ее «Мерзопакостные твари, увиденные одним исполином». Там я описал свои приключения в Тартаре. Тираж, правда, был небольшим, но самые влиятельные существа континента имеют у себя хотя бы экземпляр.
– Помню, ты и нам вручил подарочные издания с автографом, – с улыбкой произнес Астероп. – Больше всех это заинтересовало Серафима.
– Да, он потом еще беседовал со мной наедине.
– А ты и рад похвастаться подвигами.
– Ну… – смущенно улыбнулся Гендель, – я не всегда мог победить. Как-то раз мне встретились такие твари отвратительные. Туловище как у жука, голова как у козла, а еще крылья огромные позади. А вместо рук клешни. И вот эти клешни могли разрезать мою плоть без особых трудностей. А их панцирь выдерживал пару моих мощнейших ударов. Я смог убить нескольких, но их там были сотни! Как бы с ними боролись люди, окажись они на континенте? – горько усмехнулся в конце Гендель.
– Как же Вы вернулись?
– Я вернулся не по своей воле, – слегка улыбнулся Гендель, – в книге, что я написал, не упоминаются два события, произошедшие со мной, а ведь именно из-за одного из них я вновь здесь. Но сперва позволь рассказать тебе, Аканхта о том, что напугало меня так сильно, что я не мог пошевелиться несколько дней.
– Ты про Него? – нахмурился Адриан.
– О чем Вы? – удивленно спросила Аканхта.
– Тогда я путешествовал в составе небольшой группы. В нее входили феникс Аби, человек Генрих Гейц и я. Мы все обладали святой силой, и я видел, на что они способны, слабаками их не назовешь. ЭТО случилось, когда мы сидели у костра и жарили рыбу, которую поймали в местной реке. Мы уже несколько дней находились в том месте, отдыхая от битв. И вот, в один момент мы услышали гул. Гул этот доносился откуда-то издалека, но постепенно приближался. Мы подумали, что племя каких-то зверей мигрирует, и приготовились к битве. Но затем поняли, что ошибались. Это было куда страшнее. То, с чем нельзя справиться. Сперва нам показалось, что на нас надвигается ночь, а ведь ее не было в Тартаре никогда до этого. Дело в том, что постепенно, пока гул нарастал, фиолетовое сияние исчезало. Мир погружался во мрак. Я тогда подумал, что видимо в Тартаре очень длительные ночи и дни. Но затем… мы увидели ЕГО. Это было существо колоссальных размеров, которого доставало до самого неба и выше. Абсолютно черное, оно двигалось в нашу сторону. Я видел лишь огромные ноги, подобные колоннам, которые оставляли следы в несколько километров и руки, что свисали до колен чудовища. Именно в этот момент я впервые в жизни испугался. У меня нет души, следовательно, ментальные атаки на меня не действуют, но тогда… я задрожал от страха. Мы, исполины, находимся на вершине пищевой цепи, мы превосходим всех существ, так я думал до того дня. Но в тот день я столкнулся с чем-то, превосходящим меня многократно. Какая-то таинственная сила исходила от него, сила истинного величия и ужаса. Я думаю, нет, уверен, что эта ТВАРЬ не от мира сего! Я отказываюсь верить, что даже перед Творцом я бы дрожал от страха. И знаешь, что поразило меня? Это существо медленно прошло перед нами, даже не обратив внимания. Никакого! Ему было абсолютно наплевать на исполина, феникса и человеческого Святого. А ведь мы на дороге не валяемся. ОНО скрылось, но я еще дня два стоял в оцепенении, не в силах пошевелиться…
– Э-это… – слушая рассказ Генделя, Аканхта даже представить себе не могла существо, способное напугать великого исполина. Кем или чем оно было? Возможно ли, что эта тварь действительно пришла извне? Что она не принадлежит этому миру? Неужели есть другие миры и измерения? Что скрывается в Тартаре? Что это за место? Любопытство и страх одновременно овладели Аканхтой, но беспокойство за Александра было сильнее, вдруг он встретит это чудовище?
– Я надеюсь, что Александр не встретит ЕГО, ибо тогда он непременно умрет, – тихо молвил Гендель.
– Почему? – спросила Аканхта, – разве ЕМУ не все равно?
– Мои соратники… – печально вздохнул Гендель, – после встречи с НИМ… лишь я остался цел. Аби сошел с ума, он просто лежал на земле и постоянно бормотал что-то на непонятном мне языке. Когда же я притащил его в местный городок, построенный для заблудших душ, и попросил Сирипа перевести, то… толмач сказал мне, что никогда не слышал подобной речи. Его это очень заинтересовало, ведь Сирип считал себя знатоком в этом деле. Он понимал всех, такова была его способность, посему Сирип и решил расшифровать бормотания Аби… Что касается Генриха, то он просто умер. Умер от страха. Ты представляешь, что такое умереть от страха? Как Святой может умереть от страха?! Это немыслимо!
– Да, это существо мне кажется самым загадочным во всей вселенной, – сказал Адриан серьезным голосом.
– А смог ли Сирип понять Аби? – спросила Аканхта.
– Сирип? – Гендель вдруг расхохотался, вот только не было в его смехе веселья, лишь боль и разочарование, – Сирип обезумел. Он не мог остановиться и, в конце концов, стал как Аби. Не знаю, живы ли они, возможно, все еще сидят где-нибудь и шепчут непонятные слова.
– Хотел бы я понять смысл тех слов, но сходить с ума не имею желания, – хмыкнул Адриан.
– Что ж, оставим эту тему, – отмахнулся Гендель. – Теперь я расскажу тебе о феномене под названием «Шествие мертвецов», по крайней мере, я его так называю. Именно он позволил мне покинуть Тартар, и он же убил Андроника Рекалийского, так звали эмиссара богов, который символизировал осень. Великий был человек, даже я признаю это… а погиб так нелепо… Как-то мы отправились с ним на поиски ресурсов для нашего городка. И нам не повезло наткнуться на «Шествие мертвецов». Что это такое? Как объяснить тебе суть этого явления? Хм… Все начинается с музыки и хорового пения. Если, находясь в Тартаре, ты услышала звук флейт, арф, труб и барабанов, то знай – нужно бежать. Ибо еще есть шанс спастись. Но мы об этом не знали тогда. Затем, за прекрасной мелодией, следует пение, такое спокойное, безразличное даже, но опять на неизвестном мне языке. Попеременно поют то мужчины, то женщины. А потом появляется вереница разных существ: люди, звери, и все существа, которых я встречал в тартаре, кроме НЕГО, разумеется. Они идут, неся впереди процессии медный гроб. Каждый, кто увидел его, становится частью шествия. И… Андроник как завороженный пошел к ним, я пытался остановить его, но какая-то сила тянула Андроника, и была она велика. Я схватил его за плечи, но сила потянула и меня, я напрягся, начав уходить ногами в землю, но сила продолжала тянуть, пока я, наконец, не отпустил его. Я был обессилен, всей моей мощи не хватило… Андроник же дошел до шествия и присоединился к нему, также начав петь, уже не своим голосом. Но на меня этот гипноз не действовал, наверное, из-за отсутствия души. Когда же гнев обуял меня и я уже был готов броситься в бой, крышка медного гроба открылась, оттуда показалась бледная тонкая рука, я так и не понял, мужская иль женская. Она взмахнула в мою сторону, и таинственная сила выбросила меня из Тартара. Так я вернулся на континент, проведя в Бездне девять месяцев. Меня пригласили в Обитель богов, где попросили рассказать обо всем. И знаете что? Аниус прямо спросил меня, не встречал ли я колоссальное черное существо? Выходит, он о нем знал. Я спросил, что ему известно, но в ответ получил что-то невразумительное о силах, что выходят за пределы моего понимания.
– А «Шествие мертвецов»?
– Аниус сказал, что сам не понимает, что это такое, – пожал плечами Гендель.
– Мне кажется, что Александр единственный, у кого есть шанс вернуться! – воскликнул вдруг Адриан. – У него ведь есть Рассекатель. Наверное, поэтому его и забрала Каллиста. Она верит, что Александр может вытащить ее соратников: Никиту Стендаля и Андрея Швитского.
