- Сравнения у тебя, дорогая подруга, - передернулась Мадди. - Ух ты, я на человека похожа!
- Что ж, вот и поменялись - раньше ты меня подбадривала и утешала, теперь - я тебя. Вперед, в наше праздничное утро?
Но все с трудом найденное настроение разбилось о простой факт - завтрак уже подали, а Боудиры за столом не наблюдалось.
- Сбежала? - ахнула Мадди.
- Если наши ее упустили, - протянула Катти, - то есть истина во фразе «сила есть, ума не надо».
Но окончательно пасть духом подруги не успели - мэдчен ванен Крют все же пришла к завтраку.
Немного бледная, с подрагивающими пальцами она, не здороваясь, села к столу.
- Что это с ней? - шепнула Мадди.
- Пока не уверена, но похоже, что она колдовала на износ. - Ван Ретт прикусила нижнюю губу. - Может, исцелила Лиаду?
- Может быть. - Мадди отложила вилку. - Жаль, что здесь нельзя выбрать еду.
Катти согласно кивнула. Вместе со здоровьем в ее жизнь вернулись и долгие прогулки, и желание возобновить утренние пробежки. И привычное меню перестало ее удовлетворять.
- Доброго дня, мэдчен! - Мадди встала из-за стола.
- Благодарим за приятную компанию, - добавила Катти и вышла следом за подругой.
Через несколько шагов сестрам будто случайно встретился немолодой, полноватый дерр. Его камзол сиял от золотого шитья, а покрасневшие щеки выдавали, как сильно он торопился, чтобы успеть, по его словам, «случайно свернуть не в тот коридор».
- А вы, о прекраснейшая, и есть Мадди ванен Скомпф?
Мадди бросила отчаянный взгляд на подругу. И та успокаивающе улыбнулась, мол, сейчас все будет решено.
- Прошу прощения, дерр, но мэдчен ванен Скомпф занята и не может уделить вам время.
- А вы кто...
- А я мэдчен Катарина ван Ретт, личный маг мэдчен Мадди ванен Скомпф. Если вы желаете поговорить с моей хозяйкой - составьте письмо на мое имя. Помимо прочего, вы должны указать тему разговора - что вас интересует. Я соотнесу это с полномочиями мэдчен ванен Скомпф и приму решение касательно возможности вашей встречи. Всего доброго.
Мадди, которая все это время стояла не дыша, едва успела следом за подругой.
- Я бы так не смогла, - произнесла ванен Скомпф уныло. - Я вот понимаю все, но они какое-то магическое воздействие на меня имеют.
- Это «магическое воздействие» называется хорошим воспитанием. Которым мы все отягощены. Нельзя просто взять и послать к дорфу человека, который тебе ничего плохого не сказал и не сделал. Но если все так и продолжится, ты рискуешь получить нервный срыв еще до свадьбы.
- Буду наблюдать за тобой и вырабатывать командный тон, - улыбнулась Мадди.
- А у тебя его нет? Разве тебе не приходилось в лавке командовать?
- Так ведь не благородными деррами.
- Так ведь и ты была не невестой принца.
- Логично. А куда мы так уверенно идем? Я думала, поскучаем в своей комнате?
- Я посадила Гару на плечо цветок-поисковичок. Конкурс Симпатий прошел, скоро коронация. Если я не узнаю, что нас ждет, - нервный срыв будет уже у меня, - честно ответила Катти. - Знаешь, я чувствую, как с меня излишнее воспитание сходит.
Коридоры сменялись арочными переходами и короткими лестницами. Мадди искоса поглядывала на бледное, сосредоточенное лицо подруги и, наконец, спросила:
- А если честно? Мне-то врать не нужно.
Обняв себя за плечи, Катарина посмотрела на подругу больными глазами:
- Я правду сказала. Просто не всю. Я хочу увидеть отца и брата.
- Они здесь? Откуда ты знаешь?
- Они были на балу. Вместе с мамой. Дела об измене родине решаются очень быстро - насильственное ментальное сканирование и приговор. Все - без промедления. А содержат таких узников в королевской темнице. Если они достойны жить.
- И ты хочешь, чтобы я провела тебя в королевскую темницу? - Мадди нахмурилась. - Знаешь, я попробую. Но это не очень-то...
- Нет, что ты. Прости, но ты пока еще одна из невест-избранниц. Это придворные лизоблюды стремятся выслужиться и рассчитывают, что ты не забудешь. А вот стража руководствуется исключительно регламентом.
Мадди выдохнула и чуть виновато улыбнулась:
- Прости. Я во всем стала подвох видеть.
Отвечать Катарина не стала. Как и рассказывать, откуда она знает тайный, обходной путь.
А ответ был прост - Богиня оставила мэдчен ван Ретт пророческий дар. И, как казалось самой Катарине, значительно его усилила.
- Это может плохо закончиться, - проворчала Мадди.
- Ты можешь не ходить.
- Вот еще. Я вот-вот стану скучной замужней морой, - возмутилась ванен Скомпф, - давай уж покуролесим напоследок.
Этим тайным ходом явно никто не пользовался - о чем свидетельствовали толстый слой пыли и паутина.
- Мне казалось, должно быть больше паутины, - протянула Мадди.
- Так а есть-то паук что будет? Он, видишь, старался, плел, но мухи кончились, - хмыкнула Катарина и выбросила вперед семечко. Она не собиралась очищать коридор собой.
От прямого коридора в разные стороны вели отнорки.
- Мы же не торопимся? - Мадди кивнула на первый узкий коридорчик. - Давай посмотрим, что там?
Катарина пожала плечами и, сотворив неяркий световой шар, повернула за подругой.
Коридор привел девушек к смотровому окну, которое открывало изумительный вид на пыточную камеру.
- Смотри, остатки стула и стола. - Катарина передернулась. - Кто-то с удобством наблюдал.
- Может, писарь? - предположила Мадди.
- Писари обычно не видят происходящего, - покачала головой Катти и добавила: - Хотя это мнение основано исключительно на книгах.
Так они и шли, проверяя каждый отнорок и раз за разом возвращаясь к центральному проходу.
- Я кого-то слышу, - ахнула Мадди. - Гаси светляка!
Оказаться в кромешной тьме было страшно. Но ванен Скомпф взяла подругу за руку, и они вместе пошли на встречу голосам.
- Он забрал мою силу! Забрал!
Катарина сразу узнала истеричный, исступленный голос Восьмой.
- Да, и чтобы ее вам вернуть, нам нужно восстановить все подробности. Когда вы открыли в себе дар? Точнее, когда вы о нем узнали?
Подруги осторожно заглянули в камеру, и Катарина чуть не закричала - Альтгар был прикован к массивному креслу. Но Мадди вовремя прикрыла ей рот и прошипела:
- Фикция. Наручники не закрыты, посмотри.
А Восьмая тем временем рассказывала подробности своей жизни. Она раскачивалась на стуле, трясла спутанными косами и рассказывала такие вещи, от которых у Катарины сводило скулы.
- Дерр Каргайл выбрал меня официальной любовницей. Отец был рад. Такая честь. Мне не нравилось, но я послушная дочь. Это были трудные пять лет...
Катти никак не могла понять, как Восьмая могла оказаться среди невест. Это заинтересовало и следователя. Альтгар же сидел тихо, стараясь даже дышать пореже.
- А девственность на месте! - Восьмая рассмеялась. - Есть разные способы исполнения постельного долга. А потом Каргайл приехал сюда. И дерр Уоттер выкупил меня. Он сказал, сказал, что я истинная целительница. Что таких, как я, очень мало и что мой прежний хозяин это знал. И подпитывался от меня силой. Я не могла исцелять раны - слишком много сил выпил Каргайл. Но зато могла простую воду превратить в эликсир!
Отвернувшись, Катарина села прямо на пол. Бедная девочка, не знакомая с модой Келестина. Все, абсолютно все успешные зельевары и алхимики сотворяли такие эликсиры, что выглядели и пахли как обычная вода. Не не каждое, далеко не каждое зелье можно очистить до такой степени. Но несколько десятков - да.
- Дерр Уоттер помогал мне прятаться. Он был прекрасным человеком. Заботился обо мне. Ценил меня. Он обещал меня спрятать. Рассказывал, что стало с другими истинными целителями.
- Он провел вас на территорию дворца в день начала Отбора?
- Да.
Мадди села рядом с подругой и тихо шепнула:
- Отвлекающий маневр? Да? Он знал, что Лиаду нужен истинный целитель. И знал, что сказала Богиня.
- Он спас ее, и он же ее окончательно свел с ума, - прошептала Катарина. - Пойдем, я не хочу здесь больше оставаться.
