Первая, действительно, не оставила город, хотя к подобному шагу у нее имелись все основания. Но что-то подсказывало ей, что делать этого не надо. Если, конечно, она хочет оставаться Первой.
А она хотела.
Особенно теперь, когда весь ее многолетний опыт умелой и гибкой правительницы и хозяйки одного из самых крупных и влиятельных городов Земли прямо-таки кричал ей в сердце и мозг о том, что наступают иные, совсем не похожие на прежние, времена. И дело тут было вовсе не в том, что «дикие» практически захватили город (ее город!) и установили над ним свой контроль, чего ни разу и нигде не случалось за все сто пятьдесят с лишним лет владычества женщин. Нет, вовсе не в этом. Просто она чувствовала, давно чувствовала приближение кардинальных и судьбоносных изменений. Изменений, которые совсем не зависели ни от ее желания, ни от стремлений (какими бы они ни были) «диких» и их готовности умирать за свои цели, ни от надежд и чаяний миллионов и миллионов женщин на Земле.
«Когда дует ветер перемен, – вспомнила она фразу какого-то давно забытого правителя одного из древнейших государств планеты, – нужно строить не плотины и стены, а ветряные мельницы».
И это очень верно, подумала она.
– Ну, девочки, – Первая ласково оглядела, сидящих в ее кабинете за столом командующую армией Поллу Нези, начальницу Службы FF города Йолике Дэм и, казалось, ставшую за этот день старше на десять лет, начальницу полиции Тиа Симп, – пр…али город? С чем я вас и поздравляю.
– Отбить город назад, – буркнула Полла Нези, – можно. Вопрос в том, какую цену за это придется заплатить.
– Вот именно, – кивнула Первая. – Не знаю, как вас, а лично меня эта цена не устраивает. Слишком велика.
– Что же делать? – подняла глаза Тиа Симп. – Я… мы… полиция понесла очень большие потери. Выбито почти восемьдесят процентов личного состава. А многие из тех, кто остался жив, полностью деморализованы.
– Я знаю, – снова кивнула Первая и закурила. – И на самом деле никого и ни в чем не обвиняю. Полиция сражалась храбро, как могла. Армия и Служба FF тоже. Просто мы не смогли предположить, что противник окажется умнее, хитрее и удачливее нас.
– А также лучше подготовленным, – не удержалась Йолике.
– Да, и это тоже. Но хватит о том, что было. Давайте говорить о том, что будет. Атомная станция и Коммуникационный Центр в руках «диких». Но у меня, как вы знаете, автономное электроснабжение и свои каналы связи с другими городами. Да, кстати, Йолике, я все-таки надеюсь, что, несмотря на все успехи противника, мою резиденцию и, вообще, оставшуюся часть города штурмовым отрядам мужчин не взять?
– Нет, – заверила Первую Йолике Дэм, отметив про себя этих «мужчин» вместо обычных «диких». – У нас здесь теперь достаточно сил, чтобы отразить любую атаку. Да и не будут они больше атаковать, я думаю.
– Почему? – быстро спросила Первая. – Расскажи, мне интересно знать твое мнение.
– Они тоже понесли довольно большие потери, – после секундной паузы ответила Йолике. – И, в отличие от нас, ждать серьезного подкрепления им неоткуда. Вернее, они еще не знают, что неоткуда.
– А что, было откуда? – удивленно подняла брови Первая. – Ах, да. Ты, наверное, имеешь в виду «диких» из западных лесов?
– Да. Но о ситуации с ними лучше знает наша командующая армией.
– Полла? – посмотрела на Нези Первая.
– Несколько отрядов западных «диких» еще утром вышли из леса по направлению к городу. Но мы тут же об этом узнали и послали туда звено гравикоптеров. Вооружены эти отряды были гораздо хуже тех, что атаковали город из Трещины. Да и было их гораздо меньше. В общем, трех коптеров хватило вполне, чтобы их рассеять и обратить в бегство. С нашей стороны потерь нет.
– Хорошая новость, – сказала Первая. – Однако сбрасывать – особенно теперь – лесных «диких» со счетов рано. Но мы отвлеклись. Так что, Йолике, мужчин Подземелья, ты считаешь, останавливают сейчас только их потери и невозможность дождаться подкрепления?
– Не только это, – продолжила Йолике. – Еще заложницы. Это их щит и гарантия. По нашим данным, они собрали на стадионе около сорока тысяч сестер-гражданок. Плюс-минус две-три тысячи. Среди них много старух и, особенно, детей. А также весьма влиятельных и уважаемых сестер-гражданок. Например, там находится моя подчиненная, начальница четвертого сектора Службы FF города Лилу Тао. Ее бронекар был сбит утром в бою, она потеряла сознание и попала в плен. Там же – директор крупнейшей в городе школы-интерната Эль Мирра. А буквально пятнадцать минут назад я получила информацию о том, что настоятельница храма Возрождения Великой Матери Луук Ши и все служительницы храма тоже переведены на стадион.
– Как, – воскликнула Первая, – и Луук Ши?! Вот негодяи!
– Справедливости ради, – сказала Йолике, – надо заметить, что храм они не тронули. Даже выставили там охрану против мародеров. Что же касается стадиона и тех, кто там сейчас находится… Забавно, но «дикие» вещают через громкоговорители, что это сделано в целях безопасности самих же горожанок. Якобы, чтобы защитить их от нападения и насилия со стороны освобожденных рабов-мужчин.
– Это не забавно, – вздохнула Первая. – Это очень умный ход с их стороны. И то, что они показательно расстреляли несколько своих за мародерство и насилие – тоже умно. Ведь и многие сестры-гражданки на их стороне, не так ли?
– Увы.
– Ну, увы, не увы… Ладно. Хорошо. Значит, ты считаешь, что атаковать они больше не будут?
– Уверена. Незачем это им. Я думаю, им теперь нужны переговоры. Но на их условиях.
– Что ж, переговоры так переговоры, – сказала Первая. – Я тоже считаю, что словами можно добиться большего, нежели пулями и лучевыми пушками.
– Как? – выпрямилась в кресле Полла Нези. – Вы собираетесь договариваться с этими… с этими животными? После всего, что они сотворили?
– Да, я собираюсь с ними договариваться, – спокойно ответила Первая. – Мало того, я собираюсь дать им многое из того, что они попросят. И даже, возможно, сама кое-что предложу. Ты имеешь что-то против?
– Подождите, – Нези медленно поднялась и уперлась ладонями в стол. – Ладно, я понимаю, что сил у нас теперь не совсем достаточно, чтобы сбросить их обратно в Трещину. Но мы ведь не одни! По-моему, надо просто запросить помощь у сестер из других городов и ударить всей объединенной мощью! Наши прапрабабушки когда-то так и поступили. И победили. Так неужели мы отступим и позволим мужчинам снова диктовать нам условия? Удивляюсь, почему молчишь ты, Йолике Дэм. И ты, Тиа Симп. Извините, Первая, но, по-моему, это измена. Иначе я никак не могу расценить ваши слова. А в случае измены в военное время я, как командующая армией, обязана арестовать любую, от кого эта измена будет исходить.
– Это значит меня? – осведомилась Первая.
– Я не вижу другого выхода, – сказала Полла и с каменным лицом направилась к дверям.
– Стой, Полла, – негромко сказала ей в спину Йолике. – Стой или, клянусь Великой Матерью, я тебя убью. Стреляю я хорошо, ты знаешь.
Полла Нези остановилась и медленно обернулась.
Йолике развернула кресло и теперь целилась из пистолета точно в голову командующей.
– Сядь, Полла! – сказала Первая. – Сядь, и давай поговорим спокойно. На первый раз я, так и быть, прощу тебе твои нервы. С учетом сложившихся обстоятельств. И того, что ты многого не знаешь. Например, того, что ближайшие города не могут быстро прийти нам на помощь. Там тоже начались волнения. Как внутренние, так и внешние. После того, как этот… как его… Хрофт Шейд выступил по телевидению и радио. Мы и предположить не могли, что столько сестер-гражданок по всей планете давно желают изменений. Как статуса «диких», так и положения наших рабов-мужчин. Так что другим городам сейчас не до нас – со своими бы проблемами справиться. И учти, что…
И тут на столе у Первой требовательно запищал телефон.
– Первая, – сказала она, сняв трубку, и замолчала, слушая голос на другом конце провода.
