– Когда-то это был королевский дворец. – Ланья остановился возле Локи и взглянул на нее теплыми карими глазами. – Жестокие, горделивые короли и королевы Хели жили здесь, пока Эгле, королева ужей, окончательно не сошла с ума и не перешла черту терпения. Говорят, эти стены пропитаны змеиным ядом.
– Вы считаете, что это правда?
Ланья пожал плечами.
– Атмосфера этого места точно отравлена, – ответила сварливо за него Даану. – Хватит болтовни, давайте сначала выполним все формальности.
– Вся в мать, – пробормотал Ланья, и Локи невольно прыснула в кулак. Отец Даану выглядел как гибкий тростник, спокойный и безмятежный, но рассказ ее матери наводил на мысль, что это только поверхность его личности. Ланья внушал доверие и уважение, но при этом Локи сделала себе заметку оставаться настороже, запоминать и следить.
Они прошли мимо главной лестницы до восточного крыла и в итоге спустились в технические помещения с набитыми утеплителями трубами, пыльной сыростью и парой попискивающих от испуга мышей. Тяжелую дверь, к которой был прибит флаг Хели, охраняла пара усачей в форме. Ланья кивнул обоим, и дверь со скрипом распахнулась.
– Наконец-то! – вместо приветствия раздраженно встретила их госпожа мэр Кромежника неплохим асгарди, не вставая из-за стола.
Она была невысокого роста, но коренастая, даже мускулистая. В серых, почти стальных глазах стоял холод, черные волосы закручены на затылке в небрежный пучок, наманикюренные пальцы выстукивали по кипе бумаг на подпись. Ее блузка и пиджак были идеально выглажены, а на лацкане серебрилась брошью крошечная змейка с зелеными глазками. Ее ассистентка в длинной юбке и мятой рубашке выглядела напуганной и робкой. Локи поняла, что просто переговоры не пройдут.
– Верпея Валдитойос, мэр Кромежника, – грубовато представилась она, обращаясь к Валецкому как к самому старшему. Локи мысленно закатила глаза. – У вас есть пять минут, чтобы доказать вашу полезность Кромежнику.
– Локи Ангейя-ас, – сказала Локи, привлекая внимание мэра. Кажется, она не поняла, что значит эта фамилия. – Мы пришли сюда не из-за денег. К тому же, похоже, платить вам нечем. – Верпея поджала губы, но промолчала. – Услуга за услугу. Вы предоставите нам все данные о Смите, о его войске, его людях, его оружии, – Локи подняла руку, внутренне трясясь от страха, потому что глаза госпожи мэра тут же налились кровью от гнева, – а взамен мы устраним Кадука.
Воцарилась неловкая тишина. Верпея раздула ноздри, как бык, тарабаня пальцами по бумагам, ассистентка вцепилась в край планшета и потупила глаза.
– И как же вы собираетесь это сделать? – наконец спросила Верпея.
Локи постаралась придать лицу спокойную холодность превосходства, которую она замечала в Скай. Показать, что ты владеешь ситуацией, что тут не ты нуждаешься в них, а они в тебе.
Локи надела очки истины и, моргнув, увидела прямо над мэром крошечную трещину Утгарда. Этого хватило, чтобы уцепиться и расширить ее, несмотря на сопротивление, выпуская Фенрира. Волк приземлился на кипу бумаг под визг ассистентки и заинтересованно принюхался, стоя на столе. Дернув ушами, он носом толкнул стакан с водой, и та мгновенно замерзла. Раздался треск – стакан лопнул. Осколки усеяли стол, а лед упал и покатился в угол. Ланья смотрел на все это с интересом, даже изучающе, а вот мэр выглядела шокированной. Отпустив волка, Локи помогла ойкнувшей ассистентке собрать крупные осколки.
– Мы вардены, которые решат вам проблемы с другими варденами, госпожа мэр, – сказала Ангейя. – Я ищу в Кромежнике своего друга. С этим связан Джон Смит, так что мы с вами обе его очень не любим. Общий враг, ха?
– Лаума, свяжись с подполковником Гораком, надо это обсудить, – сказала Верпея, сбрасывая оцепенение.
– Так это означает… – Лаума запнулась.
– Общего врага, – подытожила мэр. – Если вы, северяне, каким-то образом избавитесь от Кадука, то мы все выиграем. Туан, вы занимались сбором сведений по нему? Предоставьте Локи Ангейе-ас все, что попросит. Постараюсь собрать генштаб на совещание в течение часа. Потому что даже если вы и потерпите неудачу, то отвлеченный от южного моста Кадук – наш единственный шанс на прорыв. Если получится захватить арсенал, то мы зайдем в тыл Института и выбьем его, а если… Впрочем, это не моя задача, пусть военные решают, – оборвала она себя. – Туан, все понял?
– Да, мэм.
– Пока свободны, я пошлю за вами, как прояснится.
Дверь за ними захлопнулась излишне громко, и у Локи подкосились коленки. Ки галантно подхватил ее под локоть и широко улыбнулся охранникам у входа. Ангейя поморщилась и помотала головой, показывая, что она в порядке.
– Отведу вас перекусить, и заодно поболтаем, – шепнул Ланья, когда они вырвались из духоты подвала в светлый коридор. Он окинул их каким-то умильным взглядом.
– Что? – спросила Даану, изогнув бровь.
– Знаете, во времена моего деда простым варденам, не из Кланов, приходилось платить большой варденский налог, он назывался «Извинение». Ну то есть люди извинялись, что так же, как и император, вдруг рождались варденами и получали духов. Когда участились случаи детоубийств, даже целые преступные синдикаты появились для этого, потому что родители просто не тянули налог и пытались избавиться от ребенка.
Люйлины поняли, что надо что-то менять. Возвысить простых смертных до императора они, конечно, не могли, придумали байку, мол, это благодать его так распространяется на подданных, вот и появляются такие говорящие с духами. Детей собирали для обучения в одном месте и потом отправляли в какую-нибудь глушь, а там – болезни, дикие звери, варвары… Иногда они особо отличившимся выдавали «Квоты на обучение»: ребенка просто высылали из страны в Асгард, где он якобы учился, а потом должен был вернуться. Не все возвращались, конечно. Но некоторые набирались идей равенства варденов, и потихоньку это пробиралось в народ, слухи разносились далеко. Безрассудные смельчаки. И я вижу результат этой работы, – он указал на них четверых. – Моя дочь, наполовину сварта, наполовину муспе, дитя из Асгарда, турс и хельхейм работают вместе ради одной цели. Мой дед, который предлагал свернуть мне шею в три года, потому что я рассказывал ему о духах, не дожил до этого. Жаль, я бы посмотрел, как его перекосило.
– О, вы на самом деле родственники, – протянул Тобиас. Все это время он был молчалив и насторожен. Даже Ланье лучше не знать, что он связан с «Оком».
– Ох, папа. – Даану похлопала его по плечу и протиснулась вперед с лицом «ты позоришь меня перед людьми».
– Что? Я что-то не так сказал? Доча, а ну вернись!
В небольшой столовой все жадно набросились на еду. Локи с сожалением отставила чуть ли не вылизанную тарелку из-под овощного рагу и сыто моргнула, рассматривая узоры из змей на стенах, на случай обстрелов заколоченные досками окна и суровую кухарку, которая, казалось, не умеет улыбаться. Ланья тактично подождал, пока они доедят, а себе заварил очень крепкий жасминовый чай и налил в крошечную чашечку.
– С Верпеей не следует шутить, как вы уже поняли. Как вы собираетесь бороться с Кадуком? – Он взглянул Локи в глаза.
Она сложила кончики пальцев вместе и внимательно посмотрела на каждого.
– Мы заманим его в место, где много воды. Я видела, что часть города затоплена. А потом я вморожу его в утгардов лед. Такой не разморозить.
– Как? – чуть не закричал Тобиас. – Это же придется, придется…
– Придется постараться, да. Я не просто открою врата Утгарда. Я разорву пространство. Но мне потребуется ваша помощь.
– Ты сумасшедшая маленькая Ангейя, – хохотнула Даану. – Всемогущие духи, зачем я с тобой связалась, кто просил… Я в деле.
– Я тоже, ас. Хотя я и не варден, но буду делать что смогу.
– И я, – вздохнул неохотно Тобиас. – До Джона Смита без устранения Кадука не добраться.
– Где Кадук появляется? Сколько времени? Какие у него способности? Ланья, расскажите нам все. Важна любая деталь.
Ланья кивнул и достал из внутреннего кармана куртки записную книжку.
