Впрочем, самому Артуру Мередит никогда не докучала, предпочитая таскаться хвостом за Ливианом, чего тот, к слову, терпеть не мог.
Ливиан плохо ладил с детьми, даже когда сам был совсем дитём.
Ливиан со всеми плохо ладил, но это уже другая история.
***
День выдался вполне типичным для марта – ветреный. Грязь успела подсохнуть, луж под ногами не было, что к лучшему.
Заняв место под широким платаном, Артур наблюдал за дорогой. Студенты то и дело сновали по ней туда и сюда, дожидаясь появление «клиента».
Летом на этом месте, наверное, уютно? Тень, шелест листьев, лавка и всё такое прочее? Но летом тут вряд ли так уединённо. Наверняка тусят какие-нибудь влюблённые парочки.
Подняв взгляд, Артур скользнул глазами по надписи на латыни: «Optimum medicamentum quies est»: «Покой – наилучшее лекарство».
Спорный, по мнению Артура, постулат.
Наконец, Мередит появилась.
Одета девушка была незатейливо, как и большинство студентов. Джинсы и прямого фасона драповое пальто выглядели на её невысокой, изящной, по мальчишески стройной фигурке, элегантно и в тоже время изысканно. Стрижка «боб» и яркие серьги придавали задорному личику французскую пикантность.
Благодаря примеси корейской крови лица сестёр Филт отличались фарфоровой кукольностью, но ни у одной не было даже намёка на эпикантус.
Двигалась Мередит легко, пружинистым, танцующим шагом.
Отчего-то Артур ожидал увидеть перед собой круглолицую толстушку со скобками на зубах, какой Мэри запомнилась ему в детстве. Появление улыбчивой, словно светящейся от внутреннего света, очень хорошенькой девушки, заставило его растеряться. Всего на миг, но этого мига хватило, чтобы Мередит успела пересечь стоянку и скрыться внутри своего автомобиля.
Как привлечь внимание девушки? Будь на месте Артура Энджел, он бы не упустил случая покрасоваться, смущая девушку демонстрацией семейных талантов. Артур тоже решил пойти именно по этому пути. В конце концов, его суицидальный наклонности нашли применение и здесь.
С обычным для себя пренебрежением к опасности, боли и жизни, дождавшись, пока, развернувшись, Мередит не газанула, он шагнул на проезжую часть прямо под колёса.
Шагнул с тем расчётом, чтобы его нельзя было ни вовремя увидеть, ни затормозить.
Мередит не успела – никто бы не успел.
Даже самый опытный и внимательный водитель мира не может застраховаться от внезапно шагнувшего на его бампер сумасшедшего пешехода.
Скользящий удар автомобиля задел Артура передней частью кузова, запрокидывая его тело на капот. При резком торможении он слетел с ветрового стекла, упав прямо под колёса движущегося автомобиля.
Дикая, разрывающая боль извне слилась с той, что уже давно терзала его изнутри, вырвав из груди полурык-полувсхип.
Боль заметалась внутри него диким мячиком, ищущим выхода. Не найдя, сконцентрировалась где-то в районе желудка, пульсируя огненно-жгучими, жёлто-оранжевыми языками такой силы, что на мгновение все мысли из головы улетучились.
Никаких призраков ни Энджела, ни Рэя, ни Ливиана. Какое блаженство! Почти рай.
Если бы не сама боль, конечно.
Перекошенное от ужаса девчачье лицо нависло сверху перевёрнутой проекцией. На белом, как полотне, лице, глаза казались двумя чёрными, затягивающими омутами.
Ну, может быть, дело вовсе и не в глазах, просто голова кружилась так, будто Артур лежал на карусели.
Странно, когда боль становилась такой выраженной интенсивности, что он вот-вот готов был потерять контроль, на душу снисходили покой, тишина и умиротворение. Хотелось взглянуть вверх и перестать что-либо чувствовать, что-либо думать. Раствориться в небе и в боли навсегда, утонуть в них и не выныривать.
Артур дёрнулся, как от удара тока, когда узкая девичья ладошка легла ему на шею. Это было непроизвольная реакция.
А-а! Это она пульс проверяет?
Руки у девушки тряслись, но действовала она с чёткой уверенностью, ощупывая его тело на наличие повреждений.
Дико, но Артуру в это самое мгновение захотелось схватить её за шею, притянуть к себе и грубо, через силу, поцеловать, прижимая её тело к себе до хруста. Совсем не в его духе. Скорее уж в духе Энджела.
– Не двигайтесь, – строго приказала девушка. – Я сейчас вызову скорую, вам помогут! Всё будет хорошо!
Артур резко перехватил тонкое девичье запястье, мешая ей нажать кнопку вызова на мобильнике, после чего Мередит перестала суетиться и задержала на его лице растерянный, изумлённый взгляд.
– Не нужно… вызывать… скорую… – тихо, с придыханием проговорил он.
Каждое слово причиняло боль, будто было лезвием. И вот что странно, слова-то произносили губы, а наливались огнём внутренности.
– И без скорой… всё… будет хорошо… Всё уже… нормально, – соврал он.
Слова гасли на ветру, как отлетавшие от костра искры.
Почувствовав, как шевельнулась её рука, Артур крепче сжал ладонь. Налившиеся, будто свинцом, веки норовили совсем опуститься, закрыв глаза. Приходилось делать усилие, чтобы не сдаваться.
– Поможешь мне встать?
– Нет, конечно, – обескураженно покачала головой Мередит. – У тебя может быть внутреннее кровотечение. Встанешь – умрёшь.
– Со мной всё будет хорошо, – заверил её Артур.
– Ты просто в шоке. Ты не осознаёшь, что делаешь.
– Да нет, Мередит. Я просто брат Ливиана. Артур Брэдли. Помнишь меня? Мы с тобой уже встречались… – боль судорогой прошлась по телу, заставляя Артура на мгновение сжать зубы чуть ли не до хруста, чтобы не заорать.
Втянув в себя со свистом воздух, он упрямо закончил начатую фразу:
–… встречались раньше.
– Артур? Господи, мне так жаль!!! Как я могла тебя не увидеть?! Впрочем, на самом деле неважно, кто ты. Тебе, в любом случае, нужен врач, медикаменты, обезболивающее…
– На меня не действуют обезболивающие. Пожалуйста, Мередит, обойдёмся без заломанных рук и душа из пепла.
– Я наехала на тебя! Я…
Артуру захотелось резко встряхнуть её, чтобы она замолчала.
– Ты не наезжала на меня. Я сам кинулся под колёса.
Мередит замолчала, глядя на него широко распахнутыми, испуганными глазами.
Смотрела так, словно пыталась в этот момент понять, кто из них более сумасшедший?
– Ты… что ты сделал?
Представив себе винегрет, что творится у неё сейчас в голове, Артур закрыл глаза.
Он думал, она в курсе их фамильных тараканов, но, похоже, ошибся. И как-то не хотелось сейчас ничего объяснять.
– Ты сам?.. Но зачем?
– Хотел, чтобы наша встреча оставила у тебя неизгладимое впечатление, – с иронией отозвался он.
– Я не понимаю…
– И не надо, – поморщился Артур, стараясь приподняться.
Тело не слушалось.
Оно было как из пластилина, словно совсем без стержня. Будто вместо позвоночника внутри лезвие и внутренности режуться об него при малейшем движении.
– Просто… помоги мне встать, пока вокруг не собралась толпа.
– Ты точно уверен? – всё ещё сомневалась Мередит.
– Точно. Дай мне руку?
Цепляясь за неё, кое-как Артуру всё же удалось подняться.
Ноги дрожали, голова кружилось, перед глазами висела алая пелена. Но он в очередной раз не сдох. Жаль, конечно, но на этот раз ничего больше не поделать. Придётся выполнять задание Рэя.
Артур заставил себя опереться на плечо Мередит. Внутренности по- прежнему ломило и выкручивало, но, к его огромному сожалению, даже такой боли было недостаточно – недостаточно для того, чтобы заглушить неприятный гадостный осадок, поднимающийся со дна души.
Похоже, сам не отдавая себя в том отчёта, он надеялся, что после того, как его собьют, он уже не сможет ничего сделать. Смешно! Похоже, они действительно все прокляты бессмертием. Что не делай, поднимаешь, как Ванька-Встанька.
Лично для него не было ничего хуже, чем, образно говоря, вонзать клинок в доверчиво подставленную спину. Тем более – девушкам. Тем более – таким хорошеньким.
– Подвезёшь меня до дома?
Он старался не смотреть на Мередит, не видеть её доверчивых, испуганно распахнутых глаз.
