— София, если решу вернуться, сможешь подсказать короткий путь?
— Отмечу на вашей карте служебный лифт — у вас есть доступ.
— Тогда я пошёл! Спасибо за помощь. Выведешь меня?
— Удачи, Алан. Следуйте за световыми указателями.
Я вышел из комнаты и двинулся знакомым маршрутом к лифту. Оказавшись в джунглях, осмотрелся — голубоватая звезда стояла в зените. Открыл карту, проверил метки, оставленные Софией. Лифт был рядом, а вот до склада оказалось слишком далеко. Плюнув на эту затею, вернулся к отметке с вратами. Построив маршрут, вызвал пантер и паука, приказал ворту включить маскировку и зашагал через заросли.
Пробираясь сквозь чащу, вдруг заметил мелькающие цветные пятна. Замер от неожиданности — наконец-то сканер заработал как надо! В связке со шлемом он подсвечивал всё подряд, даже насекомых. Пришлось потратить несколько минут на настройки. Теперь я замечал пантер издалека: сканер сразу выделял цель, а шлем выдавал информацию о расстоянии.
Первая же встреченная пантера пала за секунды — имплант ускорения сработал идеально. Вторая кожа компенсировала вес доспехов, убрав первоначальную скованность в движениях.
До врат оставалось меньше двухсот метров. Как только они появились в поле зрения, сканер выявил шесть целей неподалёку. Я тут же прижался к дереву, наблюдая за ними. Прошло минут пятнадцать, а люди не двигались ни к вратам, ни от них. «Ждут кого-то. Возможно, меня», — мелькнула мысль.
Нужно было проверить, пришли ли эти типы за мной. Вызвав трёх сколопендр и двух пантер, начал обходить врата по дуге, почти ползком приближаясь к цели. Спрятавшись за деревом, создал двойника и отправил его к вратам. Тот снял шлем и побежал, изображая спешку. Сканер показал движение в засаде. Едва двойник остановился у врат, как из зарослей в него вонзилась стрела. Он успел поднять щит — раздался взрыв, и клон исчез.
Из кустов выскочили четверо в доспехах и быстрым шагом направились к вратам.
— Где он?
— Должно быть, взрывом отбросило! — крикнул один из них.
— Не зевайте, он опасен!
Я оставался в укрытии, отдав приказ сколопендрам атаковать оставшихся в засаде. Не успела четвёрка дойти до врат, как сзади раздалась возня — мои создания вступили в бой. Услышав крики, противники засуетились. Один жестом отправил бойца проверить обстановку, остальные трое рассредоточились у врат.
Отдав пауку приказ атаковать, я выскочил из укрытия и вместе с пантерами ринулся на ближайшего врага. Паук прыгнул из кустов на одного из тройки — тот успел подставить щит. Членистоногий сделал второй бросок. Пока троица сосредоточилась на нём, один заметил меня:
— Вот он!
Пантеры атаковали оставшихся двоих, я же включил ускорение и бросился на крикуна. По стойке было видно — профессионал. Он грамотно подставил щит и сам перешёл в атаку на ускорении. Пока пантеры сражались со вторым, третий отбивался от паука.
Крикун наносил удары мечом, я уклонялся, мы обменивались атаками. Отметил про себя, что он хорош, но до инструктора с полигона ему далеко. Провёл ложный выпад, противник купился, но тут ко мне бросился третий боец. Пришлось отскочить. Боковым зрением заметил — паук погиб, из четырёх пантер осталось две.
Противники начали обходить меня с двух сторон. Сместившись в сторону, я вызвал двойника. Увидев «раздвоение», крикун растерялся — этого хватило, чтобы точным ударом поразить его в шею. Двойник отработал на все сто, задержав второго бойца. Пантеры тем временем ранили третьего.
Со вторым противником мы сошлись в яростной дуэли. Искры от плазменных клинков осыпали почву. Враг резко ускорился — я ответил тем же. Мечи выписывали в воздухе сложные узоры. Когда он занёсся для размашистого удара, я поднырнул, сократив дистанцию.
Боец чудом заблокировал атаку, но я продолжал наседать. Помня наставления «рыбоглазого», держал дистанцию. Когда его ускорение закончилось, боец попытался отскочить — не успел. Серия быстрых ударов заставила его прятаться за щитом. Сделал ложный замах, резко сместился в сторону и наступил на ногу, следом — мощный удар локтем в нос. Ошеломлённый противник слепо отмахивался. Ударом по кистям лишил его меча. Не дав опомниться, добил уколом в шею.
Последний боец ещё сражался с пантерой. Подловив момент, когда та прыгнула, я ударил его в спину. Подло? Да. Но они сами напросились. Тело с прокрученным клинком в спине рухнуло на землю.
На месте засады обнаружил три растерзанных тела и одну уцелевшую сколопендру. Обыскав трупы, извлёк импланты, собрал клинки и упаковал в рюкзак. В подсумках — только стандартный набор для врат. Взвалив на плечи наименее повреждённое тело, отнёс его к вратам.
Обшарив последних троих, я присел рядом с притащенным телом и начал обрабатывать раны. Затем я запихнул ворта в имплант — теперь он мог привлекать лишнее внимание, да и в салон энергомобиля его бы точно не пустили. Активировав врата, вошёл внутрь с «раненым» на спине и громко позвал служащих:
— Сюда, быстрее! Он тяжело ранен!
Прибежавшие служащие и осмотрев бойца — констатировали смерть. Скорчив скорбную мину, я рассказал, как вырвал бедолагу из лап чудовища и пытался спасти. Подсев служащим на уши насчёт необходимости сообщить родственникам, успешно завершил спектакль.
Как выяснилось, со слов служащих погибшие состояли в небольшой гильдии наёмников, занимавшихся сопровождением грузов и подкреплением отрядов во вратах. Написав объяснительную о своём «подвиге», я был свободен.
«Значит, гильдия „Белый клинок“… Интересно, их нападение можно считать объявлением войны нашей гильдии?» — размышлял я, выходя из здания.
Остановившись у дороги, первым делом задумался — куда теперь идти? Жилья у меня не осталось, но синтэксов хватало — можно снять комнату или номер в гостинице. Выбор стоял между дедом и гильдией. Недолго подумав, поймал энергомобиль и назвал водителю адрес Риты.
Пилот высадил меня в северном районе у невысокого одноподъездного дома. Взлетел по ступенькам на второй этаж и, застыв перед дверью, тихо постучал. Через минуту дверь мне открыл дед и жестом пригласил внутрь.
— О, внучек! — обнял меня старик. — Проходи, пойдём на кухню.
Не зная, как отделить обувь с пластинами от доспеха, я распаковал прямо в коридоре контейнер и опустил в него руку. Дед округлил глаза, наблюдая, как с меня сползает броня:
— Писюн пискуна! Где ты такое чудо раздобыл, а? За всю службу не видел ничего подобного!
— Последние довоенные разработки, называется нанобиоткань, — похвастался я.
— Ты точно в гильдии состоишь? Может, я чего-то не знаю? — прищурился дед.
— Да в гильдии, в гильдии, — отмахнулся я, запаковывая контейнер. — Ты бы ещё на этого красавца посмотрел. — С этими словами я извлек ворта из импланта.
— Это ещё что за страшила? — Присмотревшись, дед ахнул. — Ворт⁈
— Ага, нравится?
Дед махнул рукой и направился на кухню. Я спрятал ворта обратно и кинулся вслед. Когда я вошёл на кухню, дед, уже сидевший за столом, спросил:
— Есть будешь? Если да — разогрей и мне.
Я усмехнулся над его старой шуткой и осмотрелся. Крохотная кухонька, где и вдвоём-то тесно. Рита расставила мебель со вкусом — видно, следит за трендами, но размеры оставляли желать лучшего. Подойдя к плите, разогрел обед, по подсказке деда нашёл тарелки и приборы. Накрыл на стол и сел напротив.
— Ну, рассказывай, где пропадал?
— Да во врата бегал, нужно было кое-что найти.
— Ага, снова эти врата… Получилось, чего хотел?
— Получилось. Я не просто так заглянул — мне нужен Артур, есть для него информация, — сказал я серьёзно.
— Эх, внучок, не лезь бы ты в это дело…
— Да оно само ко мне лезет. Кстати, те уроды, что врывались в дом… Короче, больше они ни к кому не ворвутся.
— Нашёл их, значит? Ну хоть одной проблемой меньше. Артур нужен… Дело важное?
— Деда, поверь — очень важное. Государственной важности, я бы сказал.
— Ого как! Тогда доедай быстрее и пошли!
