— Лопухнулся, — горестно закивал головой он, появляясь рядом.
Конечно же, мы оказались на Земле или в Яви, потому как из Нави в Правь прямой проход не открыть.
— Ну что, погнали дальше? Кострома, твой выход, — встряхнул Темнейший князь головой.
— Ага, — кивнула она. — А о какой-то там Наталье дома поговорим.
— Спалился, — обреченно вздохнул он. — А если еще и Таньке расскажет, то совсем беда будет. Эта и раньше особым терпением не отличалась, а как родила, так совсем с катушек съехала. Сначала бьет, потом целует.
— Подкаблучник, — подколол его я.
— Вот женишься, тогда и посмотрим, как ты отбиваться ото всех будешь. А я на это посмотрю, если на свадьбу пригласишь.
— Приглашу, — кивнул я. — Ты, хоть и бабник, но нормальный мужик. С тобой и в разведку можно, и в бане спиной поворачиваться, — подал я ему руку. — Поехали, что ль?
Кострома подошла ко мне, хитро так посмотрела на Видара и вдруг прижалась к моим губам своими. Я было дернулся, но почувствовал, как мой эфир потек от меня к ней.
— Измена!!! –завопил Видар.
— Месть, — оторвалась от меня богиня. — И это… Работай давай!
Взмах рукой, и рядом открылся портал в Правь. Из него сразу попытался кто-то выйти, но хватило одного удара кулака Видара, и этот кто-то улетел обратно.
Мы шагнули в портал.
Мир перевернулся, закружился и встал на дно.
Мы оказались в Прави. Или в том, что от нее осталось.
Я ожидал сияющих чертогов, дворцов из облаков, рек амброзии. Увидел же… упадок. Величественные здания, высеченные из света, стояли покосившись, все в трещинах, из которых сочилась тусклая серая магия. Небо, которое должно было быть бесконечно голубым, оказалось блеклым, выцветшим, как старый холст. Воздух, вместо того, чтобы бодрить, был тяжелым, спертым, густым от запаха тления — не физического, а духовного. Тления веры. Тления силы.
И перед нами на огромной, потрескавшейся площади из мрамора, что потерял свой блеск, стояли боги.
Их было не сотни. Не десятки. Горстка. Может, двадцать. Может, даже меньше. Они еще сияли, но сиянием болезненным, неровным, как свет умирающей лампы. В их глазах, полных древней мудрости, читалась не ярость, а отчаяние и усталость. Они держали в руках оружие — молнии, копья, мечи из радуги. Но эти предметы, ранее несущие их волю и смерть, сейчас казались игрушечными, бутафорскими.
Боги приготовились к битве. Но они были слабы. Слабее меня, опустошенного недавней битвой. Слабее Видара, который сейчас похабно осматривал их чертоги, покручивая воображаемые усы. Слабее Костромы, чье сияние после поцелуя стало ярче, агрессивнее. Намного слабее Навки, чья тень уже начинала поглощать тусклый свет этого места.
Но они не сдавались. Один из них, седобородый старец в доспехах цвета заката, выступил вперед. Голос его когда-то, наверное, гремел раскатами грома. Теперь он был хриплым шепотом.
— Уходите, похитители. Это место священно. Мы — последний оплот…
— Последний опорот, — перебил его Видар, сдувая невидимую пылинку с ногтя. — Ясно, понятно. Ну что, божки, стандартный пакет? «Отчаянное сопротивление» и «героическая гибель»? Скучно. Очень скучно.
Боги — эти титаны, чьи имена когда-то заставляли трепетать в страхе целые народы — сжали свое оружие и, испустив коллективный, жалобный вопль отчаяния, бросились в атаку. Это было печальное зрелище. Их удары не имели мощи, их магия была блеклой и неуверенной. Царство богов гудело от этой едва сдерживаемой, но жалкой мощи, как старый дом от порыва ветра.
Я поднял меч, готовый встретить их. Но Кострома положила руку мне на плечо.
— Не надо, — сказала она мягко. — Смотри.
Она вышла вперед. Навка сделала шаг в сторону, растворившись в тенях, наблюдая.
И тогда Кострома раскрылась.
Из ее тела, из самой ее сути, ударили лучи. Но не солнечные, не теплые. Эти лучи были цвета молодой весенней травы, но холодные, как лед, пронзительные, как иглы. Они не жгли. Они впивались. В каждого бога, в каждое сияющее существо на площади.
И я понял. Это были не лучи света. Это были корни. Ненасытные, весенние корни, ищущие влагу. Только влагой этой была благодать. Та самая божественная сила, что делала их богами. Та самая вера, что их питала.
— Нет! — закричал седобородый старец, пытаясь оторвать от груди зеленый луч. — Это наше! Ты не смеешь!
— Я смею, — тихо ответила Кострома. Ее лицо было спокойным, почти отрешенным. — Вы высохли. Вы стали памятниками самим себе. Вы отдали слишком много сил на свои интриги, забыв о принципе невмешательства в дела смертных. Вы больше не нужны. Ваша сила… переродится.
Боги кричали. Не от боли — от ужаса опустошения. Они падали на колени. Их сияние тускнело на глазах, всасываемое лучами-корнями. Их доспехи тускнели, оружие рассыпалось в прах. Их величавые формы теряли очертания, становились меньше, прозрачнее.
Это длилось недолго. Минуту. Может, две.
И вот перед нами была уже не гордая когорта небожителей. Перед нами сидели, лежали, стояли, прислонившись друг к другу, горстка… существ. Похожих на людей, но с печатью неземной усталости на лицах. Они были слабы. Обычны. В них не осталось и искры божественного. Они были просто… бывшими.
Тишина воцарилась в Прави. Тишина полной победы. И полной безнадеги.
Я смотрел на них. На этих «богов». И кипела во мне ярость. За все. За обман, за бездействие, за то, что людям приходилось проливать кровь, в то время как они гнили в своем «священном» упадке. Моя рука сжимала рукоять меча так, что кости трещали.
— Убить их, — вырвалось у меня хрипло. — Всех. Это справедливо.
Кострома обернулась ко мне. В ее глазах не было одобрения. Не было и порицания. Была холодная необходимость.
— Нет, — сказала она. — Убийство опустевших сосудов — не справедливость. Это низко. И… бесполезно.
Она подошла к бывшим богам. Смотрела на них сверху вниз. В ее взгляде теперь появилось что-то новое. Не жалость. Сожаление. Как садовник сожалеет о старом, засохшем дереве, которое когда-то плодоносило и давало благословенную тень.
— Я не стану вас уничтожать, — проговорила она, и ее голос звучал по всей умирающей Прави. — Ваше время здесь прошло. Это место, эта сила… теперь мои. Но я открою вам путь. В новый мир. Там, где нет памяти о вас. Там, где вы сможете просто… быть. Без обязанностей. Без поклонения. Без силы. Просто жить. И однажды, может быть, умереть по-настоящему.
Они смотрели на нее. В их глазах сначала горела ненависть, потом страх, потом… возникло понимание. Капитуляция. Что они могут? Сопротивляться? Они были слабее младенцев.
Седобородый, бывший бог-воин, опустил голову.
— Быть… просто жить? — его голос был голосом очень старого, очень уставшего человека. — Это… возможно?
— Это единственное, что я могу вам дать, — ответила Кострома. — Взамен на ваше невмешательство. Навсегда.
Они переглянулись. Что-то неуловимое прошло между ними. Что-то вроде облегчения. Бремя бессмертия, бремя власти — оно тяготило их. Они просто боялись в этом признаться.
— Мы… согласны, — прошептал старец.
Я не выдержал. Я шагнул вперед.
— Кострома! Они не заслужили милости! Они смотрели, как гибнет мир! Они…
— Они — прошлое, Мстислав, — резко оборвала она меня. — А мы с тобой — будущее. Не уподобляйся палачу, добивающему поверженных. Твоя месть — в живых. В том, что ты отстроишь. Не в трупах титанов.
Она взмахнула рукой. Рядом с бывшими богами раскрылся новый портал. Не в наш мир. В какой-то другой. Простой, зеленый, пахнущий дождем и землей, без следа божественности.
Один за другим, не оглядываясь, сгорбившись, они прошли в него. Последним шел старец. Он на мгновение задержался на пороге, посмотрел на меня. В его взгляде не было ни ненависти, ни благодарности. Была лишь глубокая, бездонная усталость. И… зависть? Зависть к тому, что у меня еще есть силы гневаться.
Он шагнул внутрь. Портал закрылся.
Они ушли.
Кострома выдохнула. И подняла руки. Все пространство Прави вздрогнуло. Трещины на чертогах начали зарастать, но не светом — живой, древесной тканью, плющом, цветами. Тусклое небо заколыхалось, и в нем появились теплые, золотые просветы. Удушливый воздух очистился, наполнился запахом дождя, земли, цветущих лугов. Это была не прежняя, холодная, абстрактная благодать. Это была сила жизни. Яркая, жесткая, неумолимая и плодородная.
