– А ведь папа об этом говорил, – вздохнула Маргарет. – Теперь – пояс-корсаж?
– Ни в коем случае, – покачала головой эйта. – Пояс вы наденете к обеду. А к ужину мы сделаем вот так!
Сарна потянула за какие-то ленты, и пышные рукава блузки стали еще пышнее, но короче.
– У вашей портнихи не будет отбоя от клиенток.
– Думаешь? – усомнилась Маргарет. – Все же это, скорее, вариант для бедных. Когда один и тот же наряд можно подать трижды.
– А вы думаете, при дворе столько богатых? Есть важные мероприятия, балы, на которые тратятся последние деньги. А в повседневной жизни… Этот гарнитур станет визитной карточкой моры Тандин.
– На все воля Богини, но я была бы рада, – улыбнулась Маргарет.
Эйта Сарна вернула рукава в прежнее состояние, расправила все кружева и отступила в сторону.
– А моя мэдчен – самая красивая, – горделиво выдала Сарна. – Будет чем похвалиться на кухне.
Рассмеявшись, Маргарет подошла к двери.
– Ну что, где там Чайная гостиная?
– Следуйте за мной, – склонилась эйта Сарна.
Роскошь дворца не особенно тронула Маргарет. Она почти равнодушно смотрела на картины в позолоченных рамах, на гобелены с магическими тварями. Гораздо больше ее занимали витражи, но, увы, цветные стеклышки были не в почете у Линнарта Дарвийского.
– В Чайной гостиной какой-то магический способ рассадки, – негромко сказала Сарна. – Но какой – не знаю.
К широким, двустворчатым дверям они подошли вовремя – не рано и не поздно. У входа стоял лакей с подносом, рядом с ним немолодая, благообразная мора.
– Доброе утро, мэдчен Избранница. Назовите ваше имя, – равнодушно произнесла мора и взяла с подноса писчие принадлежности и плотный конверт.
– Маргарет Саддэн.
– Как интересно, вас уже внесли в списки, – чуть удивленно произнесла не представившаяся мора и вытряхнула из конверта кольцо. – Это ваш именной артефакт-пропуск. Он будет контролировать ваше передвижение по дворцу.
– Я могу отказаться его надевать?
– Разумеется, – кивнула мора. – Но в этом случае вы считаетесь выбывшей с Отбора.
Маргарет надела кольцо и поразилась тому, что оно ощущалось теплым, будто живым.
– Оно не из металла, верно?
– Овеществленная магия, – скупо ответила мора. – Войдя в Чайную гостиную, вы почувствуете направление, в котором следует идти, чтобы найти свой столик. Кто-то вписал ваше имя в карту собеседников. Ваша служанка будет ожидать вас здесь или в комнате слуг.
– На твое усмотрение, Сарна, – коротко произнесла Маргарет.
Чайная гостиная была выдержана в зеленом цвете. От светлого к темному. По всей большой комнате расставлены небольшие круглые столы. Над каждым висел осветительный шар.
– Маргарет!
В высшем свете считается непристойным повышать голос, но Тамира явно пыталась сделать все не так, как надо. Вот и сейчас она окликнула свою новую знакомую.
– Столики рассчитаны на троих, – сказала Тамира, когда Маргарет села за стол. – Я вписала себя, тебя и Фьёрру Фьёррин.
– Это вымышленный персонаж, – удивилась Маргарет. – Из книги…
– В том-то и смысл, – усмехнулась Тамира. – Будь здесь тридцать три стола – я бы еще посомневалась. Но столиков сорок. Так что никому с пола есть не придется.
Столы были абсолютно пустыми. За исключением их столика – Тамира выставила на стол свою фляжку.
– А рюмочку? – поддела ее Маргарет.
– Пф, к чему этот посредник? – дернула бровью мэдчен Кодерс. – Я ничего не хочу, уже позавтракала. А вот тебе…
– Я тоже позавтракала. Но от чашки чая не откажусь – пустой стол бросается в глаза.
– Согласна.
Завтрак прошел в тишине. Некоторые мэдчен сидели в одиночестве, некоторые завели беседу. И сразу выделялись те, кто уже не первый раз принимает участие в Отборе.
– Зачем им это нужно? – поддавшись порыву, спросила Маргарет. – Ведь один раз король их уже не выбрал.
– А ты не знаешь? – удивилась Тамира. – В предыдущих Отборах заведовал не столько король, сколько верховный жрец. Одну победительницу поймали под любовником, вторая погибла… Получается, что жрец дважды ошибся, и в этот раз из прошедших третий тур король сам выберет себе жену.
– Верховный жрец пытался заменить Богиню? – неприятно удивилась Маргарет. – Какой-то неестественный Отбор выходит – вместо бессмертной богини смертный мужчина.
– Ну в этот раз не жрец решает.
– Но и не Богиня, – вздохнула Маргарет.
В гостиной появились слуги, они убрали посуду и поставили на столы цветы.
– Сейчас появится старший лакей и позовет нас выбирать прислугу, – скрыв за ладонью зевок, произнесла Тамира.
– А если я уже выбрала?
– Прикажешь позвать.
– Мне кажется или ты нарочно демонстрируешь плохие манеры? – понизив голос, спросила Маргарет.
– А что, переигрываю? – обеспокоилась Тамира. – Я тебе потом расскажу. Мне, конечно, неприятно, но все знают. Лучше уж сама расскажу, как было, чем кто-то из них – как придумали.
В гостиную вошел старший лакей, эйт Товиан. Маргарет сразу узнала высокого усатого мужчину. Сегодня его седые волосы были уложены как-то особенно строго, если сравнивать с прошлой встречей.
– Мэдчен Избранницы, приветствую вас во дворце. По всем хозяйственным вопросам вы можете обращаться ко мне. Разумеется, через своих служанок. Коих вы сейчас сможете выбрать. Прошу следовать за мной.
– Догони его, – шепнула Тамира.
– Вот еще, – покачала головой мэдчен Саддэн. – Подойду, пока все будут выбирать.
Выйдя в коридор, она сразу увидела Сарну. Эйта стояла у колонны с крайне серьезным, важным видом. И с тряпкой в руках.
– Сарна, скажи на милость, чем ты занята? – деланно сурово напустилась на нее Маргарет. – Или ты успешно совмещаешь?
– Простите, мэдчен Саддэн, – коротко ответила Сарна. – Если позволите, я позднее вам все объясню.
– Позволю, следуй за мной.
Роль властной и надменной хозяйки далась Маргарет с поразительной легкостью. Она просто копировала поведение своей матери. Когда отец задерживался, матушка становилась невыносима. И то, что она никогда не позволяла себе поднять руку на прислугу, неважно. Ведь ей прекрасно удавалось ударить словом.
Внутри большого помещения находились стойки с документами. Избранницы рассматривали рекомендательные письма, списки умений и стремились успеть просмотреть как можно больше бумаг, чтобы заполучить самую-самую служанку.
– Эйт Товиан, я сделала свой выбор еще вчера. И я бы хотела, чтобы моя служанка находилась исключительно в моем ведении. Право слово, вначале она тряпкой елозит по колоннам, затем схватится за мои волосы. Это – неприемлемо, – спокойно, негромко произнесла Маргарет.
– Хорошо, мэдчен. Но должен вас предупредить, что эйта Сарна принята во дворец временно.
– Как и я, эйт Товиан, как и я.
– Хорошо. Я внесу все необходимые изменения в ее бумаги. Завтра вы сможете позвать свою служанку, лишь потерев кольцо и назвав ее имя.
– Благодарю, эйт. На сегодня что-то еще запланировано? Или я могу быть свободна?
– Вечером будет небольшой праздник, – улыбнулся старший лакей. – Его величество назовет Избранницу, заработавшую высший балл в первом туре. Ей будет предложено загадать желание.
– Абсолютно любое?
– Разумеется, никто ведь не обещал его исполнить, – подмигнул старший лакей. – Спасибо, что пригрели Сарну. Она хорошая женщина, но ее не слишком любят. Магия значительно облегчает ей работу. А это никому не нравится.
– Такие вещи вообще мало кому нравятся, – кивнула Маргарет. – Готова поспорить, что на Сарну невозможно возложить дополнительную работу.
– Это верно, – мягко рассмеялся эйт Товиан. – Прошу прощения, мне нужно зарегистрировать выбор мэдчен Кодерс.
Маргарет улыбнулась Сарне и негромко спросила:
– Слышала про ужин?
– Вы будете блистать, мэдчен. Я нужна вам сейчас? Мне бы приготовить пару настоев к вечеру.
– Иди.
Через пару минут освободилась Тамира и предложила пройтись по дворцу.
