***
Путь до Сядона был почти завершен и оставался всего один день езды. Но именно в конце путешествия наши герои столкнулись с самой страшной опасностью. Все началось с удивления. Никита, в который уже раз, был изумлен изменением пути. Как и в случае живого леса, он вновь недоумевал, почему на их пути вдруг оказалось озеро, к тому же необычное. Вода в нем была не прозрачной, а столь темной, что разглядеть в ней что-либо не представлялось возможным. Никита и Александр спешились и встали на берегу озера. Вокруг ничего более не было. Ни травы, ни деревьев, лишь одинокое озеро посреди темной пустоши.
– Не нравится мне это, – помрачнел Никита, брови его, то сходились, то расходились, когда он всматривался в поверхность озера, – я впервые сталкиваюсь с таким феноменом.
– А с лесом живым ты уже сталкивался разве? – слегка улыбнувшись, спросил Александр.
– Нет, – небрежно махнул рукой Никита, – но я слышал о нем. Про него ходят разговоры. Однако про черное озеро я… даже Андрей не упоминал о чем-то подобном, а он Тартар знает лучше всех, ты уж мне поверь.
– Хорошо, мы столкнулись с неизведанным доселе феноменом, – пожал плечами Александр, он устал от долгого и трудного путешествия, и его уже не так волновали необъяснимые явления, – давай просто объедем его. Оно небольшое.
– Да, да, конечно, – кивнул Никита, продолжая хмуриться, – но вдруг мы вновь застрянем? И я не знаю, что тогда делать. Разумеется, с тобой ничего случиться не может… – беззаботно проговорил он, – однако я другое дело…
– Почему это со мной ничего не может случиться? – Александр скрестил руки на груди, не соглашаясь с Никитой.
– Почему? Я верю, что у тебя великая Судьба, – Никита, наконец, оторвал свой взгляд от озера и перевел его на Александра, на его лице появилась улыбка, – умереть сейчас было бы просто нелепо…
– В некотором смысле… – прикусил губу Александр, – я уже умирал, как и ты, впрочем. Да, меня спасла неизвестная сущность, но…
– Спасла ведь, – весело проговорил Никита, – я же говорю, у тебя самый лучший защитник в мире – сама Судьба!
– Хорошо… как скажешь, – вздохнул Александр и слегка покачал головой, явно не принимая слова Никиты всерьез.
– Что ж, – хлопнул в ладоши Никита, – пошли что ли?
Александр хотел уже было кивнуть, как вдруг заметил какое-то движение в темной воде. Пусть вначале она была непроницаема, и увидеть в ней ничего нельзя было, сейчас она просветлела и стала чище. Никита не заметил этого, ибо его взор оказался направлен в другую сторону. Но Александр сразу понял, что в воде что-то, нет, кто-то есть. Некто плыл к поверхности. Оказывается, в этом озере не было разницы в глубине. Обычно нужно пройти некоторое время, войдя в воду, чтобы погрузиться в нее с головой, но не в этом озере. Если бы Александр сделал шаг, то тут же провалился бы и его нога не нашла бы дна. Это озеро больше напоминало искусственные бассейны, нежели естественное порождение природы.
Александр видел, как мужчина из последних сил плывет к ним, пытаясь вырваться на поверхность.
– Никита! Никита! Там в воде! – как только Александр осознал, что ему не показалось, он сразу же схватил Стендаля за плечо и указал на озеро.
– Что?! – у Никиты глаза на лоб полезли, он отшатнулся и поволок за собой юношу. – Это может быть опасно!
– Но он не справиться! – воскликнул Александр. – Мы должны помочь ему!
– Нет! Нет! Ни в коем случае! – резко прервал его Никита. – Это может быть ловушка. Возможно, это иллюзия. Ты ведь понимаешь, что это за место!
Перед взором Александра проносились образы молящих о помощи людей, которых со смехом убивал Ангра. Он почувствовал укол совести и вспомнил наставления матери, полученные ею от деда… и Александр решился.
– Я не буду стоять в стороне! – он вырвался из захвата Никиты и бросился к озеру. – Ты сказал, что мой защитник сама Судьба! Вот и проверим!
И Александр с разбегу нырнул, до него успел донестись отчаянный крик Никиты, когда он уходил под воду. Оказавшись под водой, Александр понял, что до незнакомца еще далеко, их разделяло приличное расстояние, но юноша был уверен в своих силах. Он был хорошим пловцом и мог надолго задержать дыхание. Не медля ни секунды, Александр поплыл к мужчине, что уже закрыл глаза. Силы покинули его, и он начал погружаться на дно. Однако Александр сумел вовремя схватить его и потянул наверх – на поверхность, где был воздух, где было спасение.
– Живой еще! Живой! – крикнул он, вылетев из озера.
Его тут же подхватил Никита и потянул к себе. Александр уловил его взгляд, в котором читалось облегчение. Они уложили незнакомца на землю, и юноша обратился к Стендалю:
– Осмотри его! Он жив, но сильно измотан. А его лицо…
– Старая рана, – махнул рукой Никита, присев около мужчины и прикоснувшись к его груди, – хм… хм… Я не силен в целительстве, но кое-что понимаю. Он в порядке, пусть и обессилен. Внутренних ран нет, внешние… лишь старые ожоги.
В ладони Никиты появилось несколько склянок с разноцветной жидкостью. Он откупорил их и влил содержимое в рот незнакомца. Мощная жизненная энергия начала заполнять тело мужчины.
– Постой-ка, а я его знаю! – вытаращив от изумления глаза, воскликнул Александр. – Вот уж не думал здесь его увидеть…
– Кто он? – заинтересовался Никита.
– Ожог, конечно, изменил его лицо, но эти волосы, этот взгляд… Я видел его статуи и портрет, – молвил Александр, слегка улыбаясь, он не верил своим глазам, но иначе и быть не могло, любой бы удивился.
– Да кто он? – всплеснул руками Никита, сгорая от нетерпения.
– Император симдов – Тит Флавий! – отчеканил каждую букву Александр.
– Что? – вдохнул холодного воздуха Никита. – Ты уверен? Может… просто похож?
– Нет, я абсолютно точно уверен, что это он, – убежденно кивнул Александр, – я обязан знать всех правителей континента в лицо.
– Хорошо, хорошо, раз ты так говоришь… – развел руками Никита, – но что он делает в Тартаре? Неужели симды начали гражданскую войну и императора свергли?
– За столько месяцев всякое могло произойти… – нахмурился Александр, – однако я не думаю, что это так. Впрочем, и других объяснений у меня нет. Не провалился же он в разлом в полу…
– Я бы и этому не сильно удивлялся, – выдохнул Никита, – наш мир…
Он не договорил, ибо озеро вдруг забурлило и извергло поток горячей воды. Настоящий кипяток полился на наших героев. Никита без промедления создал защитный барьер и капли, стукаясь об него, стекали на землю.
– А вот и последствия доброго дела! – цокнул языком Стендаль.
Из воды показались рога, Никита и Александр не знали, что происходят. Они и не догадывались, что незнакомец, спасенный ими, приведет за собой могучего врага. Молох прошел сквозь время, дабы настичь Аниуса. Он был в ярости и, конечно, его не могли остановить два слабеньких человека.
– Какая ужасающая аура! – ощутив, как по телу пробегает дрожь, в страхе отшатнулся Никита, – Я… Я не справлюсь с ним! Надо бежать!
Но времени на побег уже не было. Молох направил на них свой горящий взор и взревел, так, как не могло реветь ни одно животное. Даже души Александра и Никиты задрожали и чуть ли не покинули тела. Молох поднял свою огромную багровую руку, с которой непрестанно капала кровь, и обрушил ее на барьер, созданный Никитой. Тот отчаянно закричал и вложил все силы в защиту, и… она выдержала, треснула, но устояла. Казалось, Молох удивился. Он издал рык и вновь нанес удар.
– Я не справляюсь! – задрожал Никита, когда барьер покрылся сильными трещинами. – Беги, Александр! Я его задержу!
– Бежать? – воскликнул изумленный юноша. – Некуда мне бежать!
– Что? – Никита повернул голову и увидел, что земля вокруг них разверзлась, и они стоят на крохотном островке, окруженном темной бездной. – Выхода нет?! Этого не может быть! Это невозможно! Судьба! Судьба…
Молох нанес третий удар и барьер разломался. Огромная рука опустилась на Никиту и придавила его к земле. Он закричал, ощущая, как ломаются его кости и разрываются мышцы.
