— Много у вас ещё? — стараясь не выдать жадного возбуждения спросил Кьель.
Его собственные запасы недавно подошли к концу и сейчас с каждым съеденным кусочком амброзии он чувствовал, как его наполняет сила.
— По паре на каждого, — разочаровала его Миа. — На случай ранения. Но, возможно, в покоях принца есть ещё.
Кьель облизнулся и кивнул, блаженно прикрыв глаза. Следовало немного выждать, чтобы рана хоть немного затянулась и кровь остановилась.
Вскоре они продолжили путь, пробираясь к известной лишь Мие цели. В какой-то момент девушка остановилась и несколько раз проухала совой.
Почти сразу донеслось ответное уханье.
— За мной, — скомандовала эльфийка.
Кьель последовал за ней. На небольшой полянке их ждал Алекс и три оседланные лошади.
Увидев кровь на боку напарницы, он недобро посмотрел на Кьеля и процедил, обращаясь к Мие:
— Надеюсь, этот поднебесник не наврал нам с три короба и стоит пролитой крови.
— Как будто нам впервой её проливать, — отозвалась эльфийка, легко запрыгивая в седло.
— За одного из тех, кто нас же и продал — да, — Алекс презрительно сплюнул.
— Я никого не продавал! — глядя ему в глаза отрезал Кьель. — И я здесь именно для того, чтобы больше ни одного нашего сородича не отдали людям, как вещь!
Какое-то время Алекс сверлил его взглядом, а затем нехотя кивнул.
— Но если ты лжёшь — я убью тебя своими руками, — пообещал он. — Поверь, терять мне уже нечего.
— Мне тоже, — усмехнулся Кьель. — Но я слышал, что именно те, кому нечего терять, способны идти до конца.
Эти слова заставили Алекса едва заметно улыбнуться. Он потрепал своего коня по холке и спросил:
— Ну что ты встал, поднебесник? Или лошадь впервые видишь?
— С кандалами неудобно, — Кьель продемонстрировал скованные руки. — Ключей не найдётся?
— Нет, — покачал головой Алекс. — Потерпишь. Ключ у принца остался. Так больше похоже, что тебя успели Змеи умыкнуть. Как все поутихнет — Мак тихонько ключ с тела снимет и нам привезёт.
Миа вздохнула.
— У нас нет времени дожидаться его. Выезжаем в замок Кречетов прямо сейчас.
Вздохнув, Кьель уцепился скованными руками за луку и залез в седло.
Глава 16
К замку эльфы подъехали на рассвете. Его уже восстановили и о прогремевшем некогда взрыве напоминала лишь новая кладка, да молодые деревца, высаженные на смену пострадавшим.
Лёха невольно следил, какие эмоции этот вид вызовет у эльфа, приложившего руку к трагедии. Но тот был по-прежнему собран и напряжён. Никаких следов раскаяния или замешательства заметно не было. Да и думал ли вообще этот ушастый о людях, которых пришлось уничтожить на пути к своей цели?
Вряд ли.
Как и сам Стриж не вспоминал о магах кланов Змей или Виверн, ставших случайными жертвами при реализации его планов, а то и просто пищей для Белочки.
Этот мир не располагал к излишней мягкости и самобичеванию.
Стоило путникам приблизиться к воротам замка, как из караулки высунулся мрачный стражник.
— Ну и какой демон вас принёс? — хмуро полюбопытствовал он, разглядывая золотые пластинки пропусков.
На самих эльфов воин взглянул, словно кот на содержимое лотка. Ранние визитёры не вызывали у него никакой приязни.
— Поручение его высочества, — столь же хмуро ответил Стриж.
Показав на закованного в цепи Кьеля, он добавил:
— Приказано доставить ценного пленника.
— А где сам его высочество? — стражник подозрительно покосился на Стрижа и поудобнее перехватил алебарду, словно уже прикидывая, как сподручнее стягивать его с лошади.
— Ты думаешь, он нам докладывает? — хмыкнула Миа. — Его дело — приказывать, наше — выполнять. Всё.
— Это точно, — стражник с подвыванием зевнул. — Блаародные с нами не церемонются.
То, что полуухие такие же мелкие сошки, что и он сам, благотворно повлияло на настроение воина.
Ещё раз покосившись на золотые пластинки, стражник стукнул древком в ворота и скомандовал:
— Открывай!
Загремел засов и одна створка ворот приоткрылась ровно настолько, чтобы мог проехать конный.
— Проезжайте, — уже куда дружелюбнее скомандовал стражник.
Цокот копыт в утренней тишине звучал просто оглушительно, хоть лошади и шли шагом. Лёхе казалось, что от такого должны проснуться все обитатели замка, но единственными живыми душами, встреченными на подъездной дорожке, были два невыспавшихся стражника, патрулирующих парк. Разглядев золотую пластинку, они молча пропустили маленькую кавалькаду и пошли дальше, негромко беседуя.
Стриж покосился на заметно нервничающего Кьеля и мысленно усмехнулся. Расставленные Дараном надёжные люди отлично сыграли свои роли, придавая достоверности спектаклю. Сам капитан стражи сейчас, наверное, уже стоял над душой Максимилиано, которому Лаура правила татуировку-переводчик.
Тиаматца к графине подпустили под поручительство Мии, а вот Аресу предстояло ждать неделю-другую пока Райна обучится новому плетению и как следует отточит навык. В отличие от Лауры, она не слишком преуспела в артефакторике и сложных плетениях, отдавая предпочтение боевым навыкам. Несмотря на низкую скорость обучения, и Даран и Стриж единогласно решили, что рисковать личной встречей главы клана и репликанта не стоит.
Строго говоря, Лёха ещё не решил окончательно нужно ли вообще дарить репликанту знание местного языка. Оно дарило иллюзию свободы и соблазн покинуть группу пустотников едва что-то придётся не по душе Аресу. Но и рисковать хрупким контактом с репликантов, отнимая у того возможность нормально общаться, не хотелось. Судя по тому, что рассказала Миа, с него станется в один прекрасный момент уйти, пленить кого-то из местных и сутками говорить с ним, обучаясь языку самостоятельно. «На редкость упорные сукины дети», как охарактеризовала его модельный ряд эльфийка.
И чем больше Лёха узнавал о репликантах, тем больше жаждал завоевать лояльность столь ценной боевой единицы.
Спешившись и передав лошадей заспанному слуге, эльфы проследовали ко входу в замок. То, с какой опаской и, одновременно, жадностью Кьель украдкой рассматривал големов, наводило на мысль, что он уже спит и видит, как получит контроль над ними. А может и над более совершенными моделями. В конце-концов, если эльфы обучили людей изготовлению таких магических роботов, то что они изготовляли для себя?
Стриж невольно вспомнил золотую змею на стене, опоясывающей сад. Страшно подумать, что могла бы сотворить подобная тварь.
— Стоять, — негромко скомандовал темноволосый воин в форме императорских егерей.
Лёха его помнил — то был молчаливый боец из тех, кому Даран доверял присмотр за одержимым чужаком. Кажется, его звали Виг, но полной уверенности не было. Пообщаться им не довелось, да и хватало других забот, помимо знакомства.
Заинтересовала Стрижа императорская форма на молчуне. Откуда тот её так быстро раздобыл и как сумел настолько удачно под себя подогнать? Человеку постороннему не понять, но любой, прослуживший хотя бы полгода, сразу распознает того, кто надел мундир впервые. Виг же выглядел так, словно носил форму и снаряжение не первый год.
Заинтересовал он и Кьеля.
Он прикипел взглядом к Вигу. Вид человека в имперском мундире, стоящего на посту в святая святых клана, вероятно наводил на мысли, что принц планировал нечто публичное. Может уже готовился заявить о возвращении Грааля Героев благодаря клану Кречетов?
Что бы ни творилось в его ушастой голове, пустотникам это было на руку. Больше догадок и подозрений, меньше определённости — вот залог успеха любого обмана.
Алекс и Миа между тем достали пластинки пропусков.
— А его? — Виг указал на Кьеля.
Голос у молчуна был негромкий, с хрипотцой.
— Это важный пленный, его высочество приказал привести его к артефакту, — с ноткой раздражения ответила Миа.
Егерь нахмурился.
— Мне ничего не говорили, — сказал он.
— Ну вот мы пришли и говорим, — зло отозвался Алекс. — Слушай, служивый, хочешь спорить с его высочеством — валяй. Мы, демоны тебя дери, всю ночь в сёдлах. Не пускаешь — отлично. Спровадим пленного в темницу и завалимся спать. А как приедет его высочество — сам ему и объяснишь, почему приказ не выполнен. Хорошо?
