Виг помрачнел и задумчиво почесал подбородок. Мысли легко читались на его лице: с одной стороны на него давили служебные обязанности, с другой — совершенно не хотелось навлечь на себя гнев принца. И результат этой внутренней борьбы был очевиден.
— Проходи, — егерь посторонился, открывая проход.
— А сразу нельзя было? — скаредно осведомился Алекс, толчком в спину задавая Кьелю направление.
— Иди уже, — отозвался егерь.
Лёха не стал ждать повторного приглашения и направился вниз по ступеням в подземелье замка.
Охранные плетения они миновали без проблем. То ли выданные пропуски каким-то образом работали на всю группу, то ли, что вероятней, защиту временно отключили.
У двери в зал с артефактом пустотники напряжённо переглянулись. Наступила самая важная и опасная часть операции. Слишком высок риск недоглядеть и упустить Кьеля, так и не поняв как активируется портал в зеркале. Или, ещё хуже, эльф мог что-то сделать с клановым артефактом Кречетов.
Едва массивная дверь в зал распахнулась, по спине Лёхи пробежал холодок. Всё его существо чувствовало опасность, но исходила она не от эльфа, а от кланового артефакта Кречетов. Ту часть Стрижа, что была демоном, колотило от ужаса при виде золотой пластины и пентаграммы на полу.
— Она прекрасна… — прошептал Кьель, которого этот же вид буквально зачаровал.
— Она? — удивлённо переспросила Миа.
Кьель поднял руку, звякнув кандалами, и указал на клановый артефакт.
— Чешуя дракона.
Эти слова заставили Стрижа инстинктивно отступить. Стоило немалых усилий просто стоять, не сорвавшись в позорное бегство.
К счастью, Кьель был настолько поглощён созерцанием артефакта, что не обратил на странное поведение спутника никакого внимания.
— Это — артефакт клана Кречетов, — с нотками удивления в голосе напомнила Миа.
— Да, — согласился Кьель, продолжавший восторженно оглядывать зал. — И он создан из чешуи дракона.
Ощутив, что во рту заостряются зубы, а в горле зарождается утробное рычание, Лёха мысленно рявкнул на демоницу:
«Отставить!»
Чем бы ни был вызван страх Белочки, он мог похерить всю операцию. Ни спонтанные трансформации тела, ни её «отключка», как в замке Гарма, Стрижу сейчас не были нужны.
«Нам нужно уходить!» — буквально взревела демоница.
«Ты что-то знаешь?» — тут же напрягся Стриж.
Взгляда с Кьеля он не спускал и тот не выглядел особенно опасным.
«Дракон! — панически выпалила Белочка. — Дракон сожрёт нас!»
Стоило немалых усилий не поддаться охватившему демоницу ужасу.
«Тут нет дракона, — усилием воли Лёха пытался успокоить себя, а заодно и своего соседа по телу. — Только его частичка. Без зубов. Без пасти. Без движения. Без жизни».
Кажется, у него получилось.
Во всяком случае зубы вернулись к нормальному состоянию, а навязчивое желание бежать сменилось острым нежеланием тут находиться.
«Я не буду подходить к нему без нужды, — Стриж продолжил полевой сеанс психотерапии. — Но ты должна собраться и не мешать мне сейчас. Это очень важно, понимаешь?»
Пару секунд демоница молчала, а затем глухо сообщила:
«Меня сожрал дракон. Я помню».
Лёха удивлённо моргнул.
Новость была не рядовая. Несмотря на всё то, с чем уже довелось столкнуться в этом мире, драконов Стриж воспринимал как образ сказочный. Да, Белочка когда-то упоминала что-то про «врага», но одно дело — брошенные вскользь слова, а другое — знание о том, что сидящего в нём демона когда-то сожрали.
«И, похоже, испражнились прямиком в меня», — мрачно пошутил Лёха, разглядывая узор, так странно схожий с пентаграммой, спрятанной под кожей на его ладони.
Демоница внутри громко, с истерическими нотками, расхохоталась и холодные пальцы ужаса, сжимавшие сердце, ослабили хватку.
«Выходит, я — то ещё дерьмо», — отсмеявшись, сообщила Белочка.
«Не, пока только мелкая засранка, — усмехнулся Лёха и, подумав, добавил. — А ты ведь тоже становишься похожа на меня. Уже тупо шутишь, чтобы побороть страх».
«Пока смерть не разлучит нас», — на этот раз шёпот демоницы раздался над самым ухом.
«Предпочитаю оттягивать этот счастливый момент как можно дольше», — мысленно буркнул Стриж, вновь сосредотачиваясь на Кьеле.
Тот, казалось, готов был стоять на пороге хоть целую вечность, лаская взглядом древний артефакт, словно прекрасную возлюбленную. Миа ему не мешала, то и дело бросая быстрые взгляды на Лёху. Она конечно же заметила, что с тем что-то неладно, и пыталась понять, что следует сделать.
Стриж незаметно продемонстрировал поднятый большой палец и спросил эльфа:
— Откуда ты узнал про чешую дракона?
Тот ответил, ни на миг не отрывая взгляда от артефакта.
— Прочёл. Люди не знают истинную речь и не способны понять наши записи. А большинство свитков попросту не открываются в руках низших. У графа Гарма хранилось немало книг и свитков, которые он считал спящими артефактами Древних.
Голос эльфа буквально сочился презрением.
— Они собирают осколки прошлого ради собственного тщеславия и даже не подозревают, сколь ценные знания просто пылятся на полках в качестве коллекционных диковинок.
— И все поднебесники умеют читать написанное предками? — заинтересовалась Миа.
Кьель отвёл взгляд.
— К сожалению, нет. Старшие сочли, что эти знания нужны только им и искателям. Я предупреждал, что скрывая знания от своего же народа мы повторим путь низших. Просто со временем растеряем то, что добыли с таким трудом.
— Надо думать тебя не послушали, раз ты здесь, — усмехнулась Миа.
Кьель лишь развёл руками.
— Что за искатели? — заинтересовался Лёха.
— Это почётное звание имели те из нас, кто с группой воинов отправлялся в опасные путешествия к древним руинам в поисках знаний и предметов наших предков.
Он печально вздохнул.
— Когда-то я был искателем. До того, как превратился в изгнанника.
— Но ведь ты и сейчас продолжаешь искать знания, — ободряющая улыбка Мии была очень искренней.
Похоже, ей, как и Лёхе, этот юный революционер нравился всё больше и больше. Фигово, учитывая то, что Лаура вряд ли простит того, кто убил почти всю её семью.
— И я близок к цели, как никогда, — расправил плечи Кьель и решительно шагнул в зал.
Пустотники тенями последовали за ним, ненавязчиво контролируя каждое движение эльфа. А тот шёл, ни разу не наступив ни на одну из золотых линий плетения на полу. Он неспеша обошёл артефакт кругом, а затем подошёл к зеркалу в стене.
Стриж напрягся, готовый в любой момент схватить пленника чтобы не дать тому исчезнуть в портале. Но Кьель не спешил касаться тусклой поверхности зеркала. Вместо этого он присел и сосредоточенно изучал плетение, что тянулось от артефакта.
Сам Лёха изучал странную золотую чешую, что так пугала демона в нём.
— Выходит, драконы действительно существовали? — спросил он, не желая упускать ни единой крупицы информации. — И чешуя одного из них вдруг стала артефактом? С виду — это просто золотая плита.
Кьель лишь пожал плечами, не отрывая взгляда от линий на полу.
— Мне не раз попадались записи о том, что драконы дрались с полчищами демонов бок о бок с нашими предками, — сообщил он. — Как я понял, драконы пожирали тварей и их чешуя напитывалась энергией поглощённых демонов. Потом из этой чешуи создавали особенно мощные артефакты.
Белочка беспокойно заворочалась где-то внутри, побуждая отойти подальше от опасного предмета. Сам же Стриж осмысливал идею живого «демоноперерабатывающего завода». Или это — живая тюрьма, в которой заключены несметные полчища собратьев Белочки по несчастью?
— А что стало с драконами? — заинтересовалась уже Миа. — Они тоже живут где-то за пределами империи?
— Вряд ли, — разочаровал её Кьель. — Похоже, все они остались в мире Древних, вместе с нашими предками.
— Жаль, — кажется, эльфийка и вправду расстроилась.
Наверное, уроженке Тиамат очень хотелось увидеть неведомую досели животину, упоминавшуюся в сказках самых разных народов. Стриж бы не удивился узнав, что и на родной планете Мии тоже ходили легенды о крылатых ящерах.
