Пещера, по которой я шел, находилась под берегом, следовательно, ее должно затопить. А жабр у меня нет, мрачно думал я, мчась по темному пространству, как бегун на олимпийских играх.
Вода залила пол по щиколотку, затем поднялась до колена… неужели мне суждено здесь утонуть?
Нет! Пещера вдруг резко пошла вверх. Миновав крутой склон высотой с пятиэтажный дом, я оказался в небольшом, но совершенно сухом гроте. Сюда озеро не доберется точно. В ином случае берег, на котором я ночевал, тоже оказался бы затоплен. Темно, но со мной магическое зрение.
Я вытер со лба пот. Кому суждено быть повешенным – тот не утонет. Хотя с чего я решил, что мне суждено быть повешенным, непонятно.
Из грота был еще один проход, в конце которого, если присмотреться, что-то светилось. Пожав плечами, я направился по нему – все равно идти больше некуда. Метров через пятьдесят он закончился, и я вышел на каменный обрыв.
Зал, в который я попал, выглядел колоссальным. Гораздо больше чем тот, с озером. Он уходил на громадное расстояние и вверх, и вниз, и вправо, и влево. Через пропасть вперед вел широкий мост, сделанный из каменных плит, с другой его стороны виднелась еще одна черная пещера. Вниз вела лестница с рядами выщербленных ступенек. Длинная, почти бесконечная. Слабый свет шел от потолка – светились все те же сталактиты, и еще что-то сияло у основания лестницы.
Я лег на живот и свесил голову.
Вот откуда пришли рыболюди.
Внизу с помощью магического зрения я разглядел маленькие деревянные хижины-вигвамы, около которых суетились рыболюди. Рядом, в больших клетках, сидели обезьяны. А светились, как выяснилось, крохотные пруды, раскиданные по всей территории, занятой рыболюдьми. Что было в тех прудах, с такого расстояния понять невозможно.
Получается, что главная территория рыболюдей – здесь, а у озера они появлялись лишь эпизодически, для жертвоприношения на острове или еще для чего-то. Надо побыстрее идти дальше – скоро они хватятся пропавшего войска. Что тогда будет, не знаю, но спасибо вряд ли они захотят мне сказать. Страх этим существам неведом. Будут нападать на меня, пока все не погибнут или не убьют меня.
Стараясь не шуметь, я пошел по мосту. Кто его сделал? Явно не рыболюди. А кто же? В пещере обитают и другие существа? Причем они должны быть уровнем развития явно повыше.
Пещера, в которую меня привел мост, кружилась в каменной толще почти как лабиринт. На всякий случай я делал на стенках метки, но, как я мне показалось, большинство разветвлений через какое-то время сходилось в одном коридоре. Хорошо это или плохо, не знаю.
Темень тут непроглядная. Даже с магическим зрением приходилось напрягать глаза. Свет будто пожирался черным пространством.
Однако через час ходьбы впереди замаячило что-то вроде выхода. Обрадованный этим, я быстрым шагом направился вперед, но едва я вышел из тоннеля, земля под ногам стала веревочной сетью, и она взмыла вверх, опутав меня по рукам и ногам. Сеть оказалась настолько густой и запеленала меня настолько плотно, что я даже не мог видеть через нее.
Почти сразу после этого мой кокон опустился и уложил меня на твердую поверхность. Не зная, что происходит, я проговорил заклинание вызова призрачного голема, но тут же последовал тяжелейший удар по голове, и я потерял сознание.
…Пробуждение было не из приятных. Я лежал на земле со связанными руками и ногами, а во рту у меня был кляп. Голем явно не справился со всеми моими похитителями. Помещение, в котором я пришел в себя, оказалось очень темным, но по счастью заклинание «магического зрения» еще держалось.
И я увидел тех, кто поймал меня.
Не рыболюди, нет. Другие.
На человека столпившиеся вокруг походили больше. И ростом, и телосложением, и даже подобием одежды из обернутых вокруг бедер кусков шкур. Что-то вроде дикарей с грязными и злыми ассиметричными лицами. У каждого в руках копье или каменный топор.
Глава 10
От людей, в принципе, их отличало только одно — отсутствие глаз. Полное, абсолютное. Не белые слепые глаза, как у некоторых обитателей глубин, а закрытые кожей глазницы. У всех, не у одного. А их стояла вокруг меня целая толпа.
Безглазые троглодиты, вот кто они. В темноте глаза им не нужны, поэтому полностью атрофировались. Зато они, наверное, очень хорошо слышат и чувствуют запахи. Это позволило им сделать ловушку, в которую я попался.
А может, они телепаты? Говорить я не могу из-за кляпа, а то бы сейчас рядом появился «призрачный клинок» и ситуация бы в корне изменилась, но если попробовать им сказать что-то мысленно?
— Отпустите меня, — подумал я, — Я награжу вас. Развяжите мне руки, и я покажу, чем могу быть полезен. Я не держу на вас зла. Понимаю, что я вторгся на вашу землю, но я сделал это не специально. Если со мной что-то случится, меня будут искать люди из Мурманска. Много людей. С ними вы не справитесь.
Однако ни заинтересовать их, ни напугать у меня не получилось. Вероятно, телепатами дикари все-таки не были, и они как стояли вокруг меня, так и продолжали стоять. От моих слов они даже не пошевелились.
— Ублюдки, — подумал я. — Грязные уродливые животные. Чтоб вы сдохли. Вытащите кляп, и я покажу вам, что такое настоящая магия. Хотя, скорее всего, мне хватит даже кулаков.
Эта фраза тоже ничего не изменила.
А потом они подхватили меня за ноги и за плечи, и куда-то понесли.
Тащили недолго, но по настолько узеньким проходам, что едва могли в них пролезать с грузом на руках (со мной, то есть).
Потом мы оказались в зале величиной в половину футбольного поля. Пустой, только в стенах горят факелы. Для кого — непонятно. Впереди — широченный тоннель с полукруглой крышей.
Посередине зала стоял огромный плоский камень, что-то мне очень напоминая. Меня положили на него и отошли назад. Как мне показалось, прислушиваясь к звукам, доносящимся из тоннеля.
Я не ошибся.
К тоннелю вышел один из дикарей, наверное, жрец или вождь. Грязную копну волос на его голове венчал головной убор, представляющий из себя железный обод с воткнутыми в него темными перьями, большая часть которых была поломана.
Жрец высоко поднял руки и завыл, явно обращаясь к тому, что обитает в тоннеле. Провыв, он шустро отбежал от тоннеля подальше и стал позади меня, смешавшись с толпой.
Через несколько минут в тоннеле что-то зашуршало, задвигалось. Дикари от этого пришли в возбуждение, радостно засмеялись и принялись хлопать в ладоши.
Я судорожно попытался освободиться. Или развязать руки, или выплюнуть кляп, сделать хоть что-нибудь. Доставаться на ужин неведомой подземной твари мне не хотелось очень, а дело именно к этому и шло.
Увы, у меня ничего не получалось. Безглазые дикари умели связывать. Вероятно, опыт у них был большой, и я не первый, кого они сюда притащили. Какого черта я не посмотрел, куда бегу.
Шуршание в тоннеле усилилось. Кто-то с усилием волочил по земле свое тело. Похоже, монстр с глазами, для него тут зажигают факелы.
И вот он показался наружу. Да, с глазами. Огромными, налитыми кровью.
Почти такой же дикарь, как и те, которые меня тащили. Но он отличался от них не только обладанием глазами.
Величиной он превосходил человека вдесятеро. В такой пасти уместится половина теленка.
Монстр выползал из тоннеля, упираясь руками в землю, волоча по ней жирное упитанное брюхо. Полз и скалился, глядя на меня глазами-тарелками, предвкушая, как он будет меня пожирать. Когда он вылез целиком, я увидел, что ног у него почти нет — маленькие, атрофировавшиеся, они безжизненно болтались за спиной.
Видимо, все, подумал я, отчаянно пытаясь разорвать веревки. Чтобы сделать хоть что-то, я крутнулся, желая упасть с камня, но монстр вытянул лапу и не дал мне этого сделать.
Он наклонился надо мной, раскрыл пасть, и тут ему в щеку впилась стрела. Одна, затем рядом с ней другая, монстр заревел, закрыл лицо лапой и сделал это вовремя — в нее вонзилось еще штук пять стрел.
