— Не мешайте!
Спорить пустотники не стали — слишком вымотались и предпочли использовать время вынужденного безделья для отдыха. Спать устроились тут же, оставив на страже Белочку. Демон уверил, что разбудит носителя, услышав или учуяв что-то подозрительное. А поскольку выживание было их общим интересом, Лёха безмятежно задрых, уверенный в том, что Белочка не подведёт.
Но разбудил их жуткий звук, идущий откуда-то снизу — словно вода со свистом и хлюпаньем лилась в десятки гигантских сифонов.
— Спокойно, — улыбнулся подскочившим пустотникам Кьель.
Указав на светившиеся золотые символы на поверхности стола, он гордо сообщил:
— Я узнал, как откачать воду с предпоследнего уровня.
— Только одного? — спрятав обнажённый клинок, спросила Миа.
— Самый нижний нельзя осушить отсюда, — со вздохом признался остроухий.
— Почему? — удивилась девушка.
— Не знаю, до этого места ещё не дошёл, — Кьель кивнул на пирамидку, в которой были записаны инструкции.
— Надеюсь, нам не пригодится, — зевнув, пожелал Лёха. — А люк на тот уровень, что сейчас осушается, как открыть?
— Как только вода уйдёт, он откроется сам, — ответил остроухий.
Стриж, глянув на Белочку, корчившую ему рожи из оскаленной пасти рогатого гиганта, в сотый раз пожалел, что не может свернуть шею вредоносному «квартиранту». Ведь видела же, зараза такая, что Кьель включает помпы, но нет же, не предупредила. Отомстила за мысли об украшении спальни. И ведь не предъявишь ничего — опасности действительно не было.
«Твоя голова идеально смотрится в его пасти», — сообщил Лёха демонице.
Белочка в ответ молча показала ему средний палец и исчезла.
— Идём искать Грааль! — воодушевлённо воскликнул Кьель.
— Сначала вооружимся, — внёс коррективы в его планы Стриж. — Кто знает, что там за эти годы поселилось.
Из-под распахнутой крышки несло тиной. Стриж задумался: почему уходившие задраили только верхний люк шлюза, оставив открытым нижний? Неужели убегали в такой панике, что не могли потратить даже лишние секунды? Или оставили для тех, кто шёл следом, но так и не смог добежать до спасительного шлюза?
Собственно, сейчас троице эльфов и предстоит это узнать.
Поморщившись от вони, Лёха первым спустился в шлюзовую камеру и осторожно заглянул вниз, держа наготове взведённый арбалет.
Светящиеся плетения в стенах исправно работали, невзирая на века, проведённые под водой.
— Что там? — напряжённо поинтересовался сверху Кьель.
— Всё в водорослях, — ответил Стриж, оглядывая то, что эльф назвал «кузницей», а пустотники — привычно «лабораторией».
Сейчас же ничего не напоминало о том, что некогда тут проводились сложнейшие опыты. Пол и стены густо поросли водорослями, среди которых в лужах бились неудачливые рыбины.
Осторожно потрогав скользкую от воды металлическую ступеньку вертикального трапа, Лёха убедился, что навернуться с него проще пареной репы. Потому, передав арбалет Мие, он ухватился за край люка, повис на вытянутых руках, и спрыгнул вниз.
— Алебарду, — сказал Стриж, на секунду глянув вверх.
Миа тут же скинула оружие и сама спустилась в шлюз.
— Трап скользкий, лучше прыгать, — предупредил её Лёха.
Девушка, молча кивнув, скинула ему арбалет и ловко спрыгнула следом. Вскоре к ним таким же образом присоединился Кьель, вооружённый парой клевцов на длинных рукоятках.
Стриж поудобнее перехватил древко и осторожно двинулся осматривать помещение. Алебарду он выбрал неспроста — это оружие позволяло худо-бедно применять навыки штыкового боя и удерживать противника на расстоянии. Что крайне полезно в случае нападения демон или другой выжившей твари. Хоть Кьель и утверждал, что такое невозможно, Лёха предпочёл перестраховаться — чёрт знает, кого тут выводили местные генетики.
Миа и ушастый шли следом, настороженно глядя по сторонам и держа оружие наготове.
Под сапогами противно чавкали водоросли в унисон с бьющимися в лужах рыбинами. Эти звуки эхом разлетались по коридорам, заставляя эльфов крепче сжимать оружие. Если тут выжили демоны, то для них такой шум прозвучит приглашением к обеду.
Но никто не спешил по коридорам и не выпрыгивал из куч водорослей, покрывавших пол.
Большой круглый зал наполняли лишь неясные силуэты, скрытые морской растительностью. Что это было — лабораторные столы, артефактное оборудование, или просто слои водорослей, без расчистки сказать было невозможно.
Осторожно потыкав алебардой в кучу чересчур правильной прямоугольной формы, Лёха услышал, как наконечник звякнул о камень. Так себе открытие: с равной долей вероятности это мог быть как постамент для артефакта, так и стол для вивисекции.
— Что это? — тихо спросила Миа, кивком указывая на ряд высоких вертикальных цилиндров у стены.
Все они густо заросли водорослями, сквозь которые поблескивало что-то, похожее на стекло.
— Я читал о магических котлах, в которых Древние варили монстров, — тихо, с благоговейными нотками, прошептал Кьель. — Ещё были записи, что чудовищ ковали, но там было много непонятного…
Потребовалось волевое усилие, чтобы промолчать и не спросить Мию о генетиках её времени.
Зато Белочку ничто не сдерживало. Та появилась в нарядном сарафане и кокошнике, и нараспев процитировала сказку Ершова:
Вот, коль хочешь ты жениться
И красавцем учиниться —
Ты, без платья, налегке,
Искупайся в молоке;
Тут побудь в воде варёной,
А потом ещё в студёной.
«Хочешь сварить из меня монстра себе под стать?» — мысленно хмыкнул Лёха, выдохнул, наконечником алебарды подцепил водоросли с одного из чанов и сбросил те на пол.
— Твою мать! — выругался он, глядя на оскаленную морду рогатой твари, таращившейся на него из-за толстого стекла.
Это было невозможно, но за столетия, проведённые в воде, чудовище не разложилось, а превратилось в мумию.
За его спиной коротко ругнулась Миа, а Кьель, переведя дух, заявил:
— Это демон. Только демоны так сохраняются.
«Именно», — с нотками гордости подтвердила Белочка, сменив сарафан на костюм химзащиты.
Подойдя ближе к «котлу», она оглядела мумию и сказала:
«Наши тела устроены иначе. Мы прочнее, живучее, не разлагаемся. Именно поэтому эльфы прячут свои тщедушные тельца под бронёй из шкур моих… земляков».
«Так почему же вашими трупами не завалено всё пограничье, если они не разлагаются?» — удивился Лёха.
«Маги сжигают», — равнодушно пожала плечами Белочка.
Вопрос достойного погребения её, со всей очевидностью, не волновал.
«Спасибо за консультацию, — поблагодарил Стриж, оглядываясь. — А не мог кто-то из демонов выжить?»
«Мог, — немного подумав, кивнула Белочка. — Некоторые из нас могут жить в воде.»
«Зашибись», — мрачно отозвался Стриж, покрепче перехватывая алебарду.
Обернувшись, он сказал:
— Не расслабляемся.
Миа молча кивнула, держа наготове арбалет.
Так они обошли весь уровень. И везде одно и тоже — грязь, водоросли, мумии демонов в кувезах, которые Кьель называл «котлами». Иногда среди водорослей поблескивал бок стеклянной лабораторной посуды, или торчал обломок сгнившей мебели. В одной из комнат они нашли череп эльфа, закинутый водой под потолок, да так и застрявший там между кувезами.
Стриж задумался что могло убить бедолагу. Утонул, не успев добежать о шлюза, или его задрали вырвавшиеся демоны? По черепу не определишь — внешне выглядит целым, а остальных костей скелета не видно.
Единственная интересная находка ждала в дальней части уровня, у внешней стены. Ещё одна большая — раза в четыре больше предыдущей, — шлюзовая камера вела на уровень ниже.
Заглянув в иллюминатор, Стриж заметил, что здесь всё задраено правильно: нижний люк закрыт и вода откачана. Кто-то потратил бесценное время, чтобы запереть нижние уровни. Не исключено, что ценой собственной жизни, не успев добежать до шлюза, ведущего наверх. Иначе почему там был задраен только верхний люк, а вход в сам тамбур открыт настежь?
