Но персонал зачем-то сознательно пошёл на жертву. И ответ тут Стриж видел только один: внизу заперто нечто, что эльфы не хотели выпустить наверх.
Лёха вновь заглянул в иллюминатор шлюза. Взгляд скользнул по массивной туше голема необычного вида — обтекаемого, лишённого углов и выступов. Зачем ему такая форма, понятно — водолаз, которому нужно преодолевать сопротивление воды.
Рядом с ним висела конструкция, которую Лёха тоже поначалу принял за голема. Но, приглядевшись, с удивлением понял, что это доспех, похожий на крылатую эгиду. Только без крыльев и вместо ножных пластин у него был сегментированных хвост с широким плавником, как у кита. Внешне же вся конструкция напоминала бронированную русалку.
Стриж от души понадеялся, что в этот раз ему повезёт и не придётся лезть в этот шлюз. Чутьё подсказывало, что ни хрена хорошего он там не увидит.
— Ищем Грааль тут? — обернувшись, спросил Лёха у Кьеля.
Ушастый молча кивнул, без особого энтузиазма оглядывая кучи водорослей.
Потянулись часы монотонной работы. Метр за метром, комната за комнатой они расчищали всё от водорослей в надежде найти Грааль. Останавливались лишь чтобы глотнуть воды из фляг, да обсудить особо интересную находку.
Под одной из груд водорослей обнаружили кувез, в котором лежало тело человекообразного демона. Стриж, насмотревшийся уже на такие мумии, хотел было идти дальше, как замер, увидев на запястье твари серебряный браслет.
Демон с украшением? Заинтересовавшись, Лёха наклонился ниже и удивлённо распахнул глаза. На ладони твари посверкивало точно такое же клеймо, как у самого Стрижа. Золотая пентаграмма — метка «демонического импланта».
— Это что за тварь? — не показывая вида, что узнал плетение, спросил Лёха у Кьеля. — Никогда не видел демона с браслетами.
Ушастый с удовольствием оторвался от сгребания водорослей и подошёл ближе. Посмотрев на находку Стрижа, он брезгливо стряхнул с кирасы налипшие куски листьев и немного растерянно протянул:
— Не знаю. Тоже не видел ничего подобного. Может, это артефакт для контроля над демоном?
Судя по искреннему любопытству в глазах, Кьель не врал. Видимо, современные эльфы ничего не знали о том, что люди умеют вселять демонов в людей.
— Надо почитать в записях, — с энтузиазмом первооткрывателя провозгласил ушастый.
— Надо, — согласился Стриж. — Но сначала найдём Грааль.
И показал на продолжающую работать Мию, намекая, что и Кьелю неплохо бы вернуться к поискам.
Увы, часы труда ушли впустую. Троица отыскала множество мумий демонов, скелет странного существа с четырёхлапым телом, крыльями и головой хищной птицы, кости и черепа ещё трёх эльфов, множество уцелевшей стеклянной и металлической лабораторной посуды и инструментов. В одной из комнат в разбитом кувезе лежал громадный череп саблезуба, в другом — останки твари с сегментированным хвостом, на кончике которого был шип, как у скорпиона. Но нигде ни единого признака Грааля.
— Ты уверен, что его не забрали с собой? — устало отдуваясь, уточнил Стриж.
— Да, — кивнул Кьель. — Мне попались дневники предка, что жалел, что Грааль не успели вынести отсюда до того, как Кречеты перекрыли всякую возможность вернуться. Нужно пойти наверх и как следует изучить все записи.
— Да, хорошая идея, — сдув с лица прядь волос, согласилась Миа. — Иди.
— А вы? — насторожился эльф.
— Посидим на пирсе, переведём дух, — улыбнулся Лёха. — Мы никогда раньше не видели моря.
Кьель расслабился и кивнул.
Выбравшись к выломанным воротам ангара, пустотники обнаружили, что снаружи уже глубокая ночь. Давешние гигантские ластоногие куда-то уплыли по своим делам, лишь в гнёздах под потолком недовольно возились разбуженные бакланы, да из темноты посверкивали глаза игуан.
Усевшись рядом на пирсе, Стриж и Миа устало смотрели на лунную дорожку.
— Видела ту тварь с клеймом одержимого? — спросил Лёха.
— Да, — эльфийка подобрала камешек и кинула в воду. — Похоже, здесь и научились скрещивать демона и человека.
— Но зачем? — Стриж вздохнул.
«Меня это тоже интересует», — отозвалась Белочка, явившись в образе русалочки, развившейся в морских волнах.
Лёха привычно проигнорировал её реплику.
Миа пожала плечами.
— Может, тоже носились с идеей универсального солдата, — предположила она. — С разумом человека и боевыми возможностями демона. Кого-то, вроде тебя.
— Так себе идея, — хмыкнул Стриж. — Это ж какую прорву магов нужно иметь на пропитание таких солдат.
— Может, изначально был предусмотрен другой способ подпитки симбионта? — предположила Миа. — А то, что делают Кречеты — ущербный вариант, убивающий носителя?
Лёха с сомнением покачал головой:
— Зачем наделять такой мощью презренных низших? Почему они не усовершенствовали свой вид?
— Может у них пунктик на чистоте крови, — пожала плечами Миа, — а может и в своих демонов подселяли. Просто тут таких образцов не сохранилось. Узнать можно только обучившись языку и поняв, как Кьель включает эти голопроекторы.
— Задачка со звёздочкой, — помрачнел Стриж. — Пока он роет носом землю в поисках Грааля — особо не до занятий по родной речи. Да и напряжёт его твоя скорость обучения. А как только он его отыщет — побежит убивать Лауру.
Миа вздохнула.
— Как думаешь, где может быть Грааль? — спросила она.
— Может, в том сейфе, что в арсенале, — помедлив, ответил Лёха. — И хочется верить, что наш остроухий искатель сообразит как его открыть. А может — на затопленном уровне, куда мне что-то очень не хочется соваться.
Глава 19
За то время, что ушастый читал записи научных сотрудников, пустотники успели выспаться и облазить все доступные уголки здания.
Выбирались даже на крышу базы, где нашли точно такую же золотую пирамиду, как и в горной крепости. Заодно Стриж убедился в правильности своей догадки: древние эльфы действительно построили свою цитадель внутри атолла. Природный волнолом оберегал базу как от буйства стихии, так и от незваных гостей — только самоубийца рискнёт идти на рифы, не зная фарватера.
— Хорошее место, — устроившись у самого края мечтательно сказала Миа.
— Угу, — кивнул Лёха, присаживаясь рядом.
— Красивое, уединённое, без возможности сбежать, — продолжала эльфийка. — Разобраться с управлением, убрать всё, что представляет опасность, и получится отличная база для освобождённых пустотников. Могу поспорить, тут есть какой-то опреснитель воды.
Стриж и сам уже задумывался о подобном использовании древней научной лаборатории. Места предостаточно, спальное расположение и даже столовка уже обустроены. Понять бы ещё как блокируется зеркало телепорта… Но в крайнем случае, даже если кто-то из подопечных умудрится «запереться» на базе, он может добраться до неё по воздуху. Главное — выделить время, взлететь, осмотреться как следует…
— Я нашёл Грааль! — прервал его размышления Кьель, высунувшись из окна ярусом ниже.
Пустотники обрадованно вскочили и жадно уставились на эльфа, ожидая продолжения. Собственно, вариантов было немного. Самый вероятный и чреватый осложнениями — Грааль хранится в сейфе. Второй, и самый оптимистичный — он остался где-то на затопленном уровне. Задача непростая, но решаемая. Где-то точно сохранилась инструкция по откачке воды и действиям по расконсервации уровня. Вряд ли там выжило что-то за сотни лет.
Но всегда оставалось место для третьего, самого хренового варианта — Грааль могли успеть вынести с объекта при объявлении тревоги. И сейчас Кьель сообщит, что след древнего артефакта теряется.
К счастью, мрачные прогнозы не сбылись.
— Грааль на затопленном уровне, — сообщил ушастый, едва пустотники вошли в командный пункт базы.
Он сидел за столом, окружённый пирамидками-книгами, и изучал голографическую схему базы.
— Вот тут, — Кьель указал в центральное помещение нижнего уровня.
— Это если его не унесло водой, — недобро предрекла Миа.
