— Ну, приступим, — вслух сказал Стриж и заработал ногами, набирая скорость.
Имея опыт управления крылатой эгидой, он довольно быстро разобрался с управлением скафандром. Оказалось, что обе лопасти хвоста могут изменять угол независимо друг от друга, по лёгкому движению стоп, что улучшало маневренность.
Вертикальный спинной плавник помогал удерживать курс и подруливал на горизонтали, а два малых, как и предполагал Лёха, оказались рулями глубины.
По сути, изделие древних эльфов было чем-то вроде гибрида тяжёлого водолазного скафандра и малого подводного аппарата. При габаритах водолазного костюма экзоскелет обладал подвижностью и маневренностью, которой могла позавидовать любая субмарина.
За такой аппарат в его мире душу бы продали и учёные, и военные.
«Кусто бы удавился от зависти», — подумал Стриж.
«А чего не Пикар?», — полюбопытствовала Белочка, появляясь рядом в образе русалочки.
«Не, тот вообще в далёкие глубины в своих батискафах погружался, — ответил Лёха. — А в этом скафандре как в акваланге, вряд ли больше чем на сотню метров нырнёшь. К тому же на глубине уже специальная дыхательная смесь нужна, а при всплытии уметь проводить декомпрессию».
Тут он засомневался, вспомнив полное отсутствие симптомов «горной болезни» на высоте. Может, тела эльфов способны приспособиться и к глубоководным погружениям?
Проверять не хотелось, да и не требовалось.
«Да и нафига нам местные Марианские впадины изучать? — спросил он у Белоки. — Вон, смотри, какая красота».
Подводный мир атолла действительно поражал буйством красок и жизни. Среди разноцветных кораллов сновали яркие рыбки, похожие на игрушки, солидно покачивались морские огурцы, а в одном месте быстро промелькнула то ли морская змея, то ли просто змеевидная рыба вроде мурены.
На дне шла своя жизнь. Стоило Лёхе вглядеться, как визор услужливо приблизил изображение, точно так же, как в крылатой эгиде.
— Класс, — только и сказал он, восторгаясь искусством древних инженеров.
Казалось, что рак-отшельник, волокущий на спине актинию, находится на расстоянии вытянутой руки.
Ловко поймав неосторожную рыбёшку, рак активно заработал клешнями. Актиния на его спине тут же присоединилась к пиршеству, хватая щупальцами кусочки.
«Прям как мы с тобой, — вздохнула Белочка, трогательно подперев щёку ладошкой. — Как и эта актиния, я работаю за еду, защищая тебя, раздолбая».
«Ой, вот не надо прибедняться, — фыркнул Стриж. — Получаешь самые лучшие кусочки, да ещё и харчами перебираешь».
«Не без того, — хищно улыбнулась демоница. — Но ты, жертва метода научного тыка, мог бы и пожалеть меня».
«Кто б меня пожалел, что связался с такой вредоносной актинией», — отозвался Стриж.
Белочка уже привычно показала ему средний палец, но не исчезла, а продолжала плыть рядом, с любопытством разглядывая морских обитателей.
Заплыв за риф, Стриж неожиданно увидел стаю тех самых гигантов. Животные обедали водорослями, изредка поднимаясь к поверхности за глотком воздуха. Среди взрослых было и несколько детёнышей, держащихся в середине стада. Между гигантами бесстрашно носились игуаны и яркие рыбы, изредка останавливаясь, чтобы тоже перекусить водорослями.
Миа была права — эти зверюги действительно травоядные.
«Коровы, только морские», — фыркнула Белочка.
Лёха припомнил, что на Земле вроде водились морские животные с таким названием, очень быстро истреблённые людьми. Но вот внешний вид их в упор не мог вспомнить.
«Были похожи на этих, — тут же сообщила демоница. — Только меньше размером. И тоже абсолютно безобидные».
«Спасибо, что напомнила», — поблагодарил «квартиранта» Стриж.
«Не за что, — зубасто улыбнулась Белочка. — Пора с тебя брать доплату за работу секретарши».
Отвечать Лёха не стал. Вместо этого он осторожно подплыл к пасущимся гигантам, готовый в любой момент рвануть в сторону. Но морские коровы равнодушно взглянули на визитёра и продолжили трапезу.
Тогда Стриж рискнул подплыть к одной из коров и потрогать за бок.
Животное перенесло попытку близкого контакта, не то что не прекратив жевать, а даже не взглянув на приставучее существо в скафандре.
«Вот так их и истребили», — понял Лёха.
Беззащитные, добродушные гиганты просто не видели в людях угрозу.
Отплыв от коровы, пустотник решил погрузиться глубже. Но стоило уйти на пару метров вниз, как неожиданно сбоку появилась громадная серая тень.
Прежде чем Стриж успел среагировать, морская корова ласково подтолкнула его наверх, к поверхности.
«Она подумала, что я тону», — понял Лёха, облегчённо выдыхая.
Не желая проверять, насколько далеко распространяется добродушие коровы, он послушно взмахнул хвостом, поднимаясь к поверхности. Мало ли, ещё размажет об риф из самых добрых побуждений.
«Она тебя за детёныша неразумного приняла, — развеселилась Белочка. — Даже морские коровы видят, что у тебя ума — невеликие закрома!».
«Хоть бы раз что хорошее сказала», — огрызнулся Стриж, отплывая в сторону от слишком заботливых морских травоядных.
Выбрав участок рифа, где водной живности не было, он приступил к финальной стадии испытаний — проверке странных выступов на внешней части наручей. На всякий случай — вдруг это окажется какое-то убойное оружие древних, вроде гарпунного ружья или акустического пистолета, как в фантастических фильмах и книгах.
Прицелившись в безжизненный обломок, он нажал руну на наручи. Но, к некоторому разочарованию, из выступов выскочили обоюдоострые клинки с толстыми лезвиями, как у водолазных ножей.
— Понятно, — вздохнул Лёха, вновь нажимая на руну.
Клинки сложились обратно.
Стриж ещё раз оглядел яркий мир коралловых рифов и неохотно поплыл обратно к пирсу, пообещав, что обязательно вернётся сюда с Мией.
А сейчас ему предстояло менее приятное погружение.
Морская эгида, что ожидала в шлюзе, ведущем на нижний уровень научной базы, ничем не отличалась от опробованной ранее.
Облачившись в скафандр, Лёха поочерёдно дотронулся до участков плетения, на которые показал Кьель.
В шлюз начала поступать вода.
Когда он наполнился, под ногами распахнулся люк, открывая доступ на нижний уровень. Стриж бросил короткий взгляд на лицо Мии в иллюминаторе, покрепче сжал гарпун и осторожно заглянул вниз.
Слабого света, исходящего от плетений на стенах, хватало для чувствительного эльфийского зрения.
Лёха осмотрелся, не спеша покидать относительно безопасный шлюз.
Этот уровень, как и предыдущий, тоже порос водорослями, среди которых сновали мелкие рыбы.
Никаких признаков угрозы.
Поразмыслив, Стриж решил, что плыть всё же лучше под потолком — так больше шансов успеть среагировать на угрозу. Среди водорослей же велик риск не увидеть опасность, пока не станет слишком поздно.
Перехватив поудобнее гарпун, он медленно двинулся вперёд, держа перед мысленным взором план помещений, показанный Кьелем.
Как и на уровне выше, центром здесь был круглый зал, только вокруг него располагались не лаборатории, а кольцевые коридоры с вольерами для тварей.
Согласно найденным Кьелем записям, плетение, которое требовалось активировать для осушения уровня, располагалось в центральной секции.
Плывя по коридору, Лёха с возрастающей тревогой рассматривал пустые клетки с распахнутыми дверями. Ни единого дохлого демона. Куда они делись? Вырвались на верхний уровень? Чушь, тогда не было бы смысла запечатывать этот. Унесло водой? Тогда почему наверху туши остались? Да и нет тут значительного течения.
Вывод напрашивался неутешительный: кто-то сожрал всех демонов. Оставалось надеяться, что этот кто-то уже сдох от голода или старости.
Удвоив осторожность, Лёха двинулся дальше черепашьим темпом, тщательно вглядываясь в каждую тень.
За изгибом коридора в полу он увидел большой квадратный люк. На плане никаких дополнительных ходов и уровней не значилось — только вольеры с демонами.
