– Это скомпрометировать невесту, – спокойным тоном произнесла Нарышкина.
В этот момент девица не строила гримасы, не расточала улыбки и не кидала двусмысленные взгляды. В одно мгновение вся наносная веселость и беспечность слетели, показав настоящее лицо боярышни. Серьезный, взрослый взгляд, чуть нахмуренные брови, плотно сжатые губы. Она держала плечи широко расправленными, а голову гордо поднятой, словно каждый шаг вперед приближал ее к эшафоту, на который рано или поздно придется взойти.
– Странно, я думал, торговля женщинами у нас закончилась несколько веков назад, – заметил я.
– Это сложно объяснить, – вздохнула Демидова.
– Многое зависит от главы рода, – нехотя произнес Ермаков. – Редко, конечно, какой отец пожелает видеть свою дочь несчастной ради каких-то там политических выгод. В Машином случае это попытка сгладить политический конфликт.
– Меншиков? – я приподнял брови.
– Да, – скривилась Нарышкина.
Я покачал головой, не рискнув комментировать услышанное. Девчонку, конечно, было жалко, но вряд ли она найдет кого-то, кто подставится ради нее. Оказаться в жерновах между левыми и правыми, задев не просто чьи-то там политико-экономические взгляды, а личное, не захочет никто. Да и не выживет никто.
– Ты поэтому тогда вокруг Долгорукова вилась? – вдруг спросил Новиков.
Я живо вспомнил наше знакомство – двойная дуэль действительно случилась из-за Нарышкиной. Мне, правда, все было недосуг выяснить детали. Да и неинтересно, если честно. А оказывается, ничего нового. Все драки из-за баб!
– Все, что я знаю, о твоем отце, – медленно проговорил Иван, – так это то, что он очень и очень умный человек. Если он заключил такую помолвку, значит, уверен, что ты сможешь правильно распорядиться полученными ресурсами.
Читай – сможешь крутить Меншиковым-младшим, как захочется.
– Тебе легко говорить, Ванюша, – улыбнулась Нарышкина, и улыбка девушки была похожа на оскал. – Тебя же никогда не продадут за связку соболиных шкурок.
Новиков лишь жестко усмехнулся в ответ, но ничего говорить не стал. К счастью, мы дошли до столовой, и обсуждать столь личные темы стало неудобно. Нарышкина снова нацепила маску легкомысленной веселушки, Новиков перестал хмуриться, и лишь Дарья Демидова вздохнула чуть печально, прежде чем тоже принять благожелательный вид довольной жизнью девушки.
В столовой было не так оживленно, как я предполагал, – большая часть первокурсников лежала плашмя после инициации, другая недавно весело и задорно попрощалась с завтраком и не готова была повторять прием пищи. На фоне остальных мы с Новиковым были прямо-таки раздражающе бодры. И решительно настроены набить пузо.
Боярич, видимо, решился положиться на мой опыт. Парень шел за мной по линии раздачи и просто повторял все, что я заказывал. Борщ, салат с языком, жареная картошка со свининой, литровая кружка яблочного сока и даже количество кусков хлеба – парень копировал меню педантично, и только на десерте мы разошлись. Я взял себе простую человеческую шарлотку, а парень какую-то безешную ерунду, внешне напоминающую нечто среднее между тортом «Полет» и «Павлова».
Пока мы активно жевали, за столом стояла тишина, а едва дамы, кушавшие медленнее всех, как и положено воспитанным девушкам, и припозднившиеся Нахимов, Лобачевский и Юсупов перешли к десертам и напиткам, заговорил Ермаков:
– Наш университет известен не только первоклассным магическим образованием, но и крепкими традициями. И по одной из них такие важные этапы в жизни, как инициация, требуют выполнения соответствующего протокола.
Мне в голову пришли веселые ассоциации из прошлой жизни, когда первокуров всю ночь гоняют по общежитию. Ну или знаменитые покатушки на тазах на получении диплома. Собственно, я был недалек от истины, потому что на наш молчаливый вопрос, опережая Ермакова, княжич Нахимов употребил, видимо, универсальный для всех миров и поколений жест: щелкнул себя под горло.
– Да, Кирилл совершенно прав, – с серьезным видом, словно мы на важном совещании, кивнул Ермаков. – У моей семьи есть одно весьма недурственное заведение, и я уже забронировал для нас столик.
– Прекрасная традиция! – оживился Новиков.
– Да, давно мы с вами никуда не выходили, – покивала княжна Демидова.
А мне пришлось грустно вздохнуть. В прошлой своей жизни я мог на выходные с семьей слетать в Иркутск, потому что любимой жене захотелось омуля горячего копчения, а мне какой-нибудь экзотики типа тарасуна. И после такого уровня финансового благосостояния возвращаться обратно в вечно голодное студенчество наполовину на стипендии, наполовину на дотации от государства было откровенно тяжело. Особенно учитывая, что все свободные деньги я уже прогулял с Новиковым в день знакомства.
– Боюсь, в этот раз без меня, – покачал я головой.
– Почему? – не понял Ермаков.
– Александр, не отказывайся, – подал голос Тугарин Змей. – Когда Ермаков платит, нельзя отказываться. Сибиряки жутко оскорбляются, если их гостеприимством пренебречь. Даже Лобачевский вынужден нарушать свой обет непития.
– Нет у меня никакого обета! – возмутился потомок великого математика.
– Вот и проверим, – подцепил его Юсупов.
Меж тем Иван склонился ко мне и негромко пояснил:
– По этикету всегда платит тот, кто приглашает. Безотносительно ситуации. Так бы я тоже не потянул «недурственное заведение» Ермакова.
– О, – ответил я. – Тогда это меняет дело.
Посмотрел на Ермакова и кивнул:
– Тогда мы с радостью переймем традиции и со временем передадим их дальше.
Договорившись встретиться в шесть у ворот университета, мы разошлись. Старшекурсники – на пары, Новиков – отсыпаться, а я почувствовал неуемную жажду деятельности и решил, что самое время обзавестись учебниками.
Список литературы в свое время прилагался ко всем прочим бумажкам, и, будь я хорошим студентом, получил бы книжки еще в первый день. Прямо после заселения в общагу. Но жизнь моя внезапно оказалась более насыщенной, чем я планировал, так что в сокровищницу знания я дошел только сейчас.
Библиотека располагалась в подвальном помещении лекторского корпуса. Вела в нее широкая лестница, с одной стороны оборудованная полозьями. По привычке старой жизни я подумал, что это конструкция для маломобильных студентов, но, увидев внизу довольно внушительную тележку, сообразил, что полозья для погрузки-разгрузки тех самых знаний.
Еще больше я удивился, когда за тележкой обнаружилась девчонка, перекладывающая книжки из тележки на пол, сортируя в разные стопочки. На первый взгляд мне показалось, что в ректорате рехнулись и эксплуатируют детский труд – такая она была кукольная. Невысокая, с косой челкой и двумя хвостиками светлых волос на затылке, с огромными глазищами. Серая форма сотрудника университета казалось нелепой на этой малышке.
– Привет, – поздоровался я первым, обозначив свое присутствие.
По времени шла очередная лекция, и лестница была пустынна. Девчонка, это поистине ангельское создание, поглощенное работой, меня не заметила. А потому от моего «привет» подпрыгнула на месте, выронив книги из рук с громким «ЕТИТЬ!».
– Ты меня напугал, – вздохнула девчонка, приложив руку к груди в области сердца.
– Прости, не хотел, – ответил я. – Ты здесь работаешь?
– Подрабатываю, – ответила она, принявшись собирать книги. – Стипендии не хватает.
– Ты студентка? – удивился я, присев на корточки и помогая девушке.
– Третий курс! – гордо ответила она. А затем, видимо заметив замешательство на моем лице, пригрозила: – И только попробуй пошути про мой рост.
– Я вообще молчу, – миролюбиво ответил я, протягивая ей книги.
– Ты за литературой? – спросила девчонка, принимая собранные мной томики и раскладывая на разные стопки.
– Ага.
– Что-то припозднился.
– Да… так получилось, – неопределенно ответил я.
– Какой факультет?
– Юриспруденция.
– Ха, считай, тебе повезло. У вас там раньше середины семестра никто про учебу не вспоминает.
