«А с другой стороны, я была права – он действительно серьезно заинтересован. Заинтересован укрепить власть и раскрыть причину неудачных Отборов», – подумала мэдчен Саддэн и начала помогать его величеству.
– Я поухаживаю за вами, – отверг ее помощь Линнарт.
– Благодарю. Я недавно завтракала, но встреча с родственниками пробудила во мне зверский голод.
– И зверское желание убивать?
Хмыкнув, Маргарет плавно повела в воздухе ладонью. Мол, ну возможно, но вслух не признаюсь.
Угощал король степной пищей – лепешки, копченое мясо, соленый сыр и пряные травы.
– Вкусно, но остро, – улыбнулась Маргарет и добавила: – Но очень вкусно.
Линнарт хмыкнул, но промолчал. Ел он с большим аппетитом, и мэдчен Саддэн заподозрила, что ему не довелось позавтракать.
– Знаете, я уже могу ответить насчет наследства родителей. – Маргарет взяла лепешку и отщипнула маленький кусочек. – Пусть будет пафос – чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений, что я Саддэн. Дочь своих отца и матери. Конечно, Адд-Сантийские не отступят, но договориться будет проще.
– Хорошо, я озадачу церемониймейстера, – кивнул король. – А как вы будете договариваться?
– Выйду замуж, и мой второй сын будет наследовать Адд-Сантийским, но без этой жуткой клятвы, – чуть удивленно ответила Маргарет. – Вариантов не так и много. Нет, еще можно войти в род на правах младшего родича и рожать контрактных бастардов. Но это не мой путь.
Вытерев руки о салфетку, Линнарт задумчиво посмотрел на сосредоточенную Маргарет. Его величество сам не ожидал, что гипотетические дети гипотетически замужней Саддэн вызовут в нем такую злость. А сама гипотетически замужняя девушка продолжила отщипывать лепешку.
«Зато она останется здесь, – утешил себя король. – Не оставит же она дом отца?»
– Было очень вкусно, спасибо, – Маргарет взяла салфетку и тщательно оттерла каждый палец. После чего подняла глаза на короля. – Я подумала, что некоторые вещи могут пойти на пользу нам обоим. Прошу вас разрешить мне пользоваться библиотекой и назначить для меня куратора, который позволит мне ходить в КАМ.
– Таким образом я прямо и недвусмысленно выделю вас из всех, – кивнул он. – Хорошо, сегодня на обеде будет сделано соответствующее объявление.
Остатки лепешек Линнарт размял в руках и высыпал крошки на салфетку. После чего свистнул и с улыбкой наблюдал, как быстро и ловко налетевшие птицы расхватывают угощение.
– Что мы ищем? Может, невесту, которую любой ценой пытаются сделать королевой? – Маргарет осторожно коснулась яркого хвоста самой крупной птицы.
– Я тоже так думал, однако же верховный жрец оба раза руководствовался чем угодно, кроме логики или чьих-либо указаний. Мне вообще кажется, что он подбрасывал монетку.
– Если жрец – то гемму, – невесело пошутила Маргарет. – А если вы не женитесь, что будет?
– Ничего не будет. Жены не будет. – Линнарт покачал головой. – Это в вашем любимом Келестине королевская власть и Отбор тесно связаны. У нас – нет. Третий Отбор – последний. Не найду жену сейчас, через пару лет просто посватаюсь к кому-нибудь.
– Случайность? Или ваших Избранных целенаправленно убирали?
– Нет. Мэдчен Линн, которую застали в весьма компрометирующей позе, не знала, как она там оказалась, – в голосе короля звучало искреннее сочувствие. – Как и ее партнер, который умер через пару дней. От простуды. Сгорел – вылечить не успели.
– А девушка?
– Спряталась в монастыре. Ей поверили только я и Гилмор. Род Линн явно хотел смыть позор кровью, и девчонку планомерно доводили до самоубийства.
– А победительница Первого Отбора?
– Она успела стать моей женой. – Линнарт сжал кулаки. – Хотя я не успел ее полюбить. Но Мирта была славной, доброй девушкой. Чуждой интриг и… Мне нравилось общаться с ней, и когда верховный жрец назвал Мирту победительницей первого Отбора – меня это порадовало.
Прерывисто вздохнув, Маргарет отвернулась. Как же, не успел полюбить. Все вы успели, ваше величество. Потому и роете землю, не доверяя ни побратиму, ни Департаменту. Потому и в народе слухов нет – все знают, что одна из победительниц Отборов выжила, а вторая – нет. И ни единой подробности.
– Как убили? – справившись с собой, спросила Маргарет.
– Она шагнула вниз со смотровой площадки Башни Скорби. На глазах у собственной фрейлины. Я вытянул из девицы воспоминания, – глухо произнес Линнарт. – Мирта щебетала как птичка, планировала после обеда поехать в город – она хотела курировать городскую больницу. Они обсуждали, что надеть. И вдруг, не прерывая диалога, Мирта шагает вниз. Она так и не закричала – молча упала на камни.
– Она владела магией?
– И умела телепортироваться. И умела летать. Она не могла разбиться.
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Маргарет сорвала травинку и сунула ее в рот. Ей хотелось встать и уйти. Неужели его величество не понимает, что его скорбь…
«Надо же, я при дворе всего ничего, а уже особачилась, – мысленно хмыкнула Саддэн. – Он потерял любимую жену, а меня злит его скорбь. Некрасиво».
Переборов себя, она положила ладонь ему на плечо и уверенно сказала:
– Мы их найдем и повесим. Потом снимем, сожжем и пепел сбросим в резервуар общественного туалета.
Линнарт хмыкнул и кивнул:
– Ваши мысли, Маргарет, созвучны моим.
– Вы исследовали Башню Скорби?
– Вдоль и поперек. И я, и эксперты, и маги Департамента – ничего. Какой-то остаточный флер так и витает, но что там было – сказать никто не может.
– Мы можем туда сходить? Например, сегодня вечером? Просто наудачу.
– Наудачу или у вас есть мысль? – сощурился король.
– Просто наудачу, – покачала головой мэдчен Саддэн. – Надо же откуда-то начинать поиски?
– Тогда за обедом скажите эйту Товиану, что хотите лично поблагодарить его величество за оказанную честь. Он проводит вас ко мне.
– Хорошо. А сейчас я бы хотела пойти к себе.
– Учиться?
– Да, мой король.
– Подумайте о том, чтобы наедине звать меня Линнартом.
– Хорошо, мой король.
Поднявшись, король протянул руку Маргарет:
– Телепорт?
– Ограничений нет? Я что-то такое слышала… – Она нахмурилась. – Но что – забыла.
– Ограничения есть, но не для меня.
– А спальни Избранниц? – ахнула мэдчен Саддэн.
– Но должен же я знать – вдруг кто-то храпит или подушку слюнявит? – отшутился король.
Сдержав улыбку, Маргарет приняла подачу:
– Но, ваше величество, а как же мы? Предлагаю после второго тура сделать ночные экскурсии по королевской спальне. Мало ли, матрас старый или клопы. Уж вам-то никто не будет претензий предъявлять, но остальные нюансы… вызывают опасения.
– Скажите честно, Маргарет, я пожалею, что вы больше не смотрите в пол?
– Возможно. – Она улыбнулась и напомнила: – Но мы больше не мужчина и женщина. И мне не нужно производить на вас правильное впечатление. Так мы телепортируемся?
– Да, да. Я просто хотел прочувствовать момент, в котором перестал быть мужчиной, – буркнул Линнарт.
И Маргарет запоздало прикусила язычок – пусть ей больше не грозит романтический интерес, но король остается королем.
«Если после Отбора меня выкинут из академии – это будет справедливо», – мысленно вздохнула мэдчен Саддэн.
– Я неверно выразилась, ваше величество.
– Боюсь представить, как это прозвучит верно.
Больше Маргарет ничего не успела сказать – она оказалась перед дверьми своей гостиной.
– Так, – произнесла она вслух, – с отсутствием мозга пора что-то делать.
Не откладывая дел, Маргарет, едва войдя в гостиную, сразу села к секретеру. Вытащив несколько листов, она старательно начала писать:
«Уважение и молчание. Увидела короля – опустила глаза и промолчала».
«Хочешь, чтобы сбылись мечты? Закрой рот».
«Тишина – залог здоровья».
Всего у нее получилось семь листов. Защитив их щитами от порчи, она расклеила напоминалки – у постели, у зеркала в ванной, на дверях спальни и гостиной. И просто по комнате.
