Маг Природы не противник магу Огня. Очень многое зависит от личной силы и способностей одаренного. Но в целом, Природа проигрывает Огню. Потому что огонь может сжечь все живое.
— Я размажу тебя по палубе! — процедил Барятинский. — Твой пепел развеется над озером — даже хоронить будет нечего.
— Замечательно, — кивнул я. — Капитан, кто будет платить, если во время дуэли случайно пострадает пароход?
— По правилам весь ущерб возмещают наследники проигравшего.
— Понял? — заржал Барятинский. — Я убью тебя, сожгу пароход, и твои родственники разорятся! Если они у тебя, конечно, есть!
— Предлагаю начать, — улыбнулся я.
Капитан взял на себя роль секунданта.
— Никита Васильевич, на дуэль вызвали вас. За вами право первого удара.
Я снисходительно махнул рукой.
— Пусть юноша бьет первым. Ведь это я его оскорбил.
— Надеешься, что я тебя пощажу? — оскалился Барятинский.
— А вдруг ты промахнешься? — предположил я.
И с удовольствием увидел, как единственный открытый глаз княжича побелел от бешенства.
— Снимите меч! — напомнил ему капитан.
Дрожащими от злости руками Барятинский расстегнул пояс с оружием и швырнул его на палубу.
— Тебе конец!
— Никита, я уже рядом! — завопил Ксантипп. — Спасай меня, ты обещал!
— Умник, приготовься! Ксантипп, бери разгон и прыгай прямо на палубу!
— Начали! — резко сказал капитан.
— Циклоп, давай демона льда!
Время резко замедлилось.
Барятинский растянул губы в злобной усмешке и швырнул в меня огненный шар. Удар был сильным и точным — разбрасывая искры, сгусток огня летел над палубой прямо в меня.
Я отбил его ледяным щитом. Шар отлетел в озеро и взорвался с глухим хлопком. Над водой взлетело облачко пара, а глаза Барятинского округлились от удивления. Такого он не ожидал.
Толпа зевак ахнула.
Барятинский попытался бросить еще один шар и не смог пошевелиться. Его с ног до шеи покрыла корка льда, мгновенно превратив в ледяную статую.
Заклинание Льда сработало четко.
А княжич-то оказался еще и подлецом.
— Теперь мой удар, — улыбнулся я.
Поднял руку и щелкнул пальцами.
Жест получился эпичным.
Из озера стрелой вылетел здоровенный сом с вытаращенными глазами. Сом красиво перевернулся в воздухе и тяжело рухнул на палубу парохода.
А за ним из воды вынырнула устрашающая змеиная голова.
Она была размером с грузовик — с огромной оскаленной пастью, утыканной острыми, как иглы, зубами, загнутыми назад.
Голову покрывала плотная, гладкая чешуя. А узкие глаза с вертикальными зрачками горели пронзительным желтым огнем.
Голова поднялась над палубой. Теперь из воды торчала длинная шея, толщиной с пароходную трубу, а тело так и не показалось.
Что же это за монстр? Такого мечом не нашинкуешь — разве что взрывать магической бомбой.
— Умник, ты держишь эту тварь?
— Держу, Никита!
Змея разинула гигантскую пасть и оглушительно зашипела. Я увидел длинный зазубренный язык и узкую угольно-черную глотку.
Ну, как узкую? Человек поместился бы туда запросто.
Зрители с воплями бросились врассыпную. Они скатывались с трапов, ломились в трюм высаживая плечами двери. Кое-кто сгоряча прыгал за борт, надеясь спастись от демона вплавь.
Дружки Барятинского кинулись бежать первыми. От страха они мигом забыли про дуэль.
Не сбежали только Барятинский и тот самый официант. Оба они намертво примерзли к палубе — об этом я позаботился
Змеиная голова наклонилась над белым, как мел, княжичем.
— Жить хочешь? — спросил я его. — Кивни, если хочешь.
Барятинский с трудом наклонил голову.
— Тогда сделай так, чтобы до самой Столицы я тебя не видел. Еще раз попадешься мне на глаза — заживо скормлю демонам. Поверь, это будет очень больно. Ты меня понял?
Еще один кивок.
— И бросай пить. Иначе тебя прикончат на очередной дуэли. А земли вашего рода, которые твоя бабка с таким трудом отстояла, перейдут к Орловым. Ты этого хочешь?
— Нет!
Княжич выдавил это с огромным трудом. Его голос сипел и шипел, но он справился. Я пригляделся к Барятинскому и удивленно хмыкнул. Все жалкие крохи своей магии он направил на то, чтобы отогреть язык и ответить мне словами, а не кивком.
Достойно!
Упертый парень. Может, из него и выйдет толк, если раньше не сопьется.
— Кто ты? — просипел Барятинский.
У меня не было причин врать ему. Я ехал в Столицу, чтобы восстановить свое имя и титул. Все равно Барятинский узнает правду.
— Я ликтор. Барон Никита Волков.
Здоровый глаз Барятинского стал круглым от изумления.
А я повернулся к застывшему официанту.
— Умник, прикажи змее заглянуть ему в лицо.
От этого шпиона мне была нужна сговорчивость и готовность сотрудничать. Потому что я собирался отправить его к Орлову с посланием. И хотел, чтобы парень передал мои слова в точности и был очень убедительным.
Это был вопрос жизни и смерти.
Жизни и смерти графа Орлова, разумеется.
Шея чудовищного демона грациозно изогнулась. Огромная змеиная голова повисла над палубой прямо перед окаменевшим официантом. Официант с ужасом уставился на змею, в его глазах появилось жалкое выражение обреченности.
Я хлопнул бедолагу по обледеневшему плечу.
— Передай графу, что если он не перестанет со мной играть, этот демон приплывет прямо к его дворцу. Никакая гвардия его не спасет. Пусть приготовит мои деньги.
Лицо теневика застыло маской ужаса. Как бы он с ума не сошел от страха, бедняга!
— Если не выполнишь поручение, я достану тебя из любой тени. Думаю, ты уже это понял. Кивни!
Куда там! Парень смотрел только на змею, меня он вообще не замечал.
— Умник, убери демона за борт, — приказал я. — А лучше вообще заставь его нырнуть.
Голова змеи качнулась назад и с громким плеском скрылась под водой. За ней толстой серебристой трубой потянулась бесконечная шея. Вот вынырнул острый спинной плавник, похожий на акулий. Следом из воды на мгновение показались толстые когтистые лапы.
И демон полностью ушел под воду.
Официант все так же смотрел перед собой застывшими глазами. Я тряхнул парня за плечо.
— Ты меня слышал? Передай графу Орлову, чтобы перестал подсылать ко мне шпионов, если хочет жить спокойно.
В этот раз официант кивнул — еле заметно, но отчетливо. Кажется, парень начал соображать.
— Расскажи, как ты входишь в тень? — спросил я.
Вряд ли официант сейчас соврет — он слишком напуган. А я никогда не упускал возможности перенять чужой полезный опыт.
— Я поднимаю свою тень, — пробормотал парень. — Самое трудное — поднять тень в первый раз. Я потратил два месяца. А потом уже легко. Я больше живу в тени, чем в мире.
Ничего себе!
Два месяца — совсем немного. У меня ушло полгода на то, чтобы поднять свою тень — трудно осваивать магию, к которой у тебя нет природного дара.
Но официант, и вправду, сильный одаренный.
Ничего нового он мне не сказал. Но я все равно ободряюще хлопнул парня по плечу.
— Спасибо! Как отмерзнешь — выпей горячего чаю, иначе простудишься.
Фух!
Работа сделана. Шпионы разоблачены, дураки напуганы. И все остались живы.
Это смущало меня больше всего.
— Расслабился ты, ликтор, — проворчал я себе под нос. — Жалеешь одаренных, отпускаешь демонов. Может, тебе устроиться сиделкой в Императорский приют?
— Милосердие украшает душу, — наставительно сказал Проныра.
— Зато усложняет жизнь, — возразил я.
Мой взгляд упал на хлопающего жабрами сома.
Ксантипп!
Я никак не мог вспомнить — развоплотил демона, или он до сих пор сидит внутри рыбины.
— Ксантипп, ты как? Жив?
— Не знаю, — растерянно пробулькал демон Воды.
— Никогда нельзя быть полностью уверенным, жив ты, или нет, — снова вмешался Проныра. — Но для Мироздания это не имеет значения.
