Королевский Дворец содрогнулся, меняя цвет на белый. Мы все это почувствовали.
– Король вернулся! – раздалось над Великим городом. – Король вернулся!
Время снова побежало вперёд. Рэут и правда был королём. Рэут! Король! Вот почему его нельзя любить! Вот почему. Вот от чего он пытался уберечь меня. Я едва не закричала от отчаянья. Но страшно было мне вовсе не за собственную жизнь. Теперь я потеряла Рэута навсегда.
Мы стояли ошеломлённые, сломленные. Только сейчас осознав, сколько магической силы забрал у нас этот ритуал. Кто-то из магов пошатнулся, его подхватили, не позволив упасть. Я впервые видела такую взаимопомощь среди магов. Мы словно стали единым целым. Мы были опорой короля – величайшими. Ко мне подошёл Безликий, помог мне добрести до кресла. Я упала в него лишённая сил.
– Что ты взял у Рэута? – спросила я чуть слышно.
– Я забрал лишнее.
– Что именно?
– Я забрал всё, что не было королём.
– Ты забрал Рэута?
– По сути его никогда не было. Ведьмы тебя не обманули. Они сказали, что Рэута нет, потому что его никогда не было.
Я уставилась на короля, его лицо ничего не выражало. Красивое. Идеальное. И пустое. Затем король, словно опомнившись, оглядел собравшихся в зале магов.
– Прошу, объясните, что сейчас произошло, – взмолился один из молодых магов, кажется, его звали Тирин.
«Да я даже не знаю, как зовут величайших магов, я забывала их имена, едва услышав, я не считала это важным, я много чего не считала важным, кроме своих чувств, – подумала я, – какой от меня может вообще быть толк?»
– У нас теперь снова есть король, – сказал Рюк устало.
– Но ради всех богов, почему это Рэут?!
Мне хотелось крикнуть то же самое. Но я молчала. Больше всего на свете я боялась ответов.
– Одрин, Торун, найдите ещё двух достойных магов, чтобы те смогли занять освободившиеся места великих, с этим следует поторопиться, – велел тот, кем стал Рэут, – а вы, Рюк и Дная, следуйте за мной.
Маги зашумели. Король повернулся к ним спиной и зашагал прочь. Перед ним сами собой распахнулись двери, Дворец служил королю точно верный раб. Я отметила, что даже походка Рэута стала другой. Он шагал уверенно и широко, словно человек, каждая минута которого расписана, но при этом без суеты, с достоинством. Человек, который каждым своим шагом заставляет время идти с ним в ногу, меняет историю каждым вздохом. Я тащилась следом, едва переставляя ноги. Рюк был не в лучшем состоянии. Но постепенно сила возвращалась к нам. Я заметила, что Дворец милостиво поддерживает нас, делясь своей магией.
Мы миновали несколько дверей. Король и Рюк выглядели величественно, за их спинами, точно крылья, развевались плащи. Я казалась тенью по сравнению с ними, птицей, у которой оторвали крылья. И только драгоценности моей матери, которые я так и не сняла с того самого дня, как их нацепил на меня мой брат, сияли, отражая пламя свечей. Ярко красные, как кровь, они очень подходили этому месту. Неожиданно для себя я вспомнила название камней в ожерелье. Кровь дракона. По легенде, кровь драконов, упав на землю, превращалась в драгоценные камни.
Пройдя нескончаемый лабиринт коридоров, мы оказались в главной королевской зале. Посреди неё возвышался трон, рядом с которым стоял открытый гроб. Гроб был сделан из цельного ствола дерева и больше походил на лодку. Его украшала затейливая резьба. Я вздрогнула, увидев его. Вот уж никогда не думала оказаться здесь. Рядом с королём. «Рядом с двумя королями», – поправила я себя. Знал бы мой брат, какой величайшей чести удостоился наш род. Я почувствовала, как ветвь на моём лбу вдруг стала горячей. Чтобы отвлечься, я посмотрела на старого короля. Старик в гробу казался маленьким, высохшим, над ним поработали лучшие бальзамировщики города, и всё равно мне чудился аромат разложения, а может, это ветер принёс запах из города.
Новый король подошёл и взглянул на тело измождённого старика в гробу. Поморщился:
– Сожгите это, раздражает видеть себя таким.
– Прощальный костёр будет вечером, – ответил Рюк, поклонившись.
– Хорошо. До вечера мне нужно место, где я смогу работать, не отвлекаясь на это. – Король кивнул на гроб, затем взял лежащую на троне корону и небрежно опустил её себе на голову.
Я наблюдала за ним, теряясь в догадках, что же будет потом. Всё это казалось абсолютным безумием.
– Пройдёмте, Ваше Величество, в рабочий кабинет, – опять поклонился Рюк.
– Веди, я ещё не всё помню, мешают ошмётки чужой памяти.
«Чужая память, – пронеслось у меня в мозгу, – неужели он говорит о памяти Рэута? С каких пор она стала ему чужой?»
Мне сделалось больно.
– Разве Безликий забрал не всё? – с волнением спросил Рюк.
– Он забрал сущность, основное, но что-то всегда остаётся, – пояснил король, – впрочем, иногда от этого есть польза. – Он многозначительно посмотрел на главного королевского мага.
Рюк вздрогнул, я увидела, каким бледным стало его лицо.
Мы покинули тронный зал, прошли ещё несколько коридоров, затем оказались в комнате, больше напоминающей огромную библиотеку.
Король, улыбнувшись, провёл пальцами по корешкам книг.
– Я скучал, – сказал он, затем подошёл к столу и положил свою ладонь на обложку огромной книги в белом кожаном переплёте. – Я знаю, Рюк, что ты заглядывал в эту книгу, более того, писали в ней кровью умирающего короля.
– Я надеялся, что вы об этом забудете.
– Вот поэтому я однажды настоял, чтобы память носителей у меня забирали не полностью. Остаётся, как правило, не всё, но многое. Что интересно, Рэут заранее кое-что подтёр в нашей памяти. Занятно.
– Я готов понести наказание, кроме того, как я понимаю, я уже не главный королевский маг, – склонился Рюк в поклоне.
– Почему ты так решил?
– Вы приказали найти двух новых величайших. Одного на замену вам, другого на замену мне.
– Да, один из них должен заменить меня. Но насчёт второго ты не угадал.
– Разве?
– Он заменит Днаю. Ей больше нет места среди сильнейших.
Я покачнулась, точно меня ударили.
– Ну, я всегда говорил, что среди величайших нет места женщине, как и среди сильнейших, – кивнул Рюк, похоже, он был очень рад, что не потерял своего места.
Я почувствовала, как пылают мои щёки. Это было ужасно унизительно. Рэут сам отдал мне своё кольцо, провёл меня сквозь Храм Судьбы… А я добралась во Дворец Короля через кишащий чудовищами город. И вот теперь… Ради чего всё это было? Мне стало так обидно, что слёзы сами навернулись на глаза.
– Вот и доказательство, она уже ревёт, – проворчал Рюк.
– Ты не прав, – вздохнул король. – Я убираю Днаю из сильнейших не поэтому.
– Так почему?! – вырвалось у меня. – Это месть за то, что я отказалась повиноваться?! За то, что не отдала свои чувства Безликому?! За мою выходку с клятвой?! За что?!
– Дная, повежливей, ты говоришь с королём, – напомнил мне Рюк.
– Ты тоже дерзил мне, Рюк, хотя думаю давным-давно догадывался, кто я. Подозреваю, ты понял, кто я, даже раньше, чем я сам, – заметил король.
Рюк кивнул:
– Иногда я сомневался, что прав. Иногда я думал, что ошибся. Кроме того, вы могли так и не принять себя. А ещё я думал, что Безликие заберут вашу память.
– Так почему вы считаете, что я не достойна звания величайшего? – напомнила я упрямо.
– Потому что вопреки моим просьбам ты принесла клятву верности и любви мне. Клятву, которую невозможно разорвать. Рэут же просил тебя, Дная! – повысил голос король. – Теперь твоё упрямство погубит тебя. А могло бы всё быть по-другому.
– Как глупо, – простонал Рюк. – Как же глупо. Такая силища, и такая глупость.
Я опять покраснела:
– Значит, только потому, что я упряма, вы лишаете меня места в совете магов?
– Ты по-прежнему любишь меня, Дная? – вдруг спросил король.
Я разозлилась, почему это обязательно надо спрашивать сейчас, когда ничего не понятно, когда рядом Рюк, когда я чувствую себя униженной? Непроизвольно я развернула за спиной огненные крылья.
