Мы шли по льду, и я смотрела на образы, застывшие в нём. Люди, люди, люди… Королева остановилась и указала на молодого мужчину:
– Потом появился он. Вот он не воспоминание, он настоящий. Я храню его тело в надежде однажды воскресить его, хотя это и невозможно. Оно мертво, если сущность моего любимого вернётся в это тело, то его жизнь будет ровна одному вздоху.
– Почему?
– Потому что жизненный путь этого тела уже закончен. Но мне хотелось показать его тебе.
– Зачем?
– Затем, что он красивый, и потому, что он мой. Только мой. Навеки. Запомни!
Я перевела взгляд на тело, заключённое во льду, и ахнула:
– Древний!
– Нет. – Королева рассмеялась, но смех её походил на звон разбитого хрустального бокала. – Нет. Это не тот, кого ты называешь Древним. Боюсь, правда, которую ты вскоре узнаешь, станет для тебя такой же страшной, как правда, которую узнала я, став Королевой. Да, мы так похожи, так похожи. Я очень этому рада. Я ждала тебя. И тебе остаётся то же, что и мне когда-то, – смириться.
Очнувшись, я не сразу сообразила, где нахожусь. В ушах у меня всё ещё звенел смех королевы. Надо мной светили сразу и солнце и луна, звёзды осыпались звездопадом и гасли, чуть-чуть не долетая до моего лица.
– Ты наконец очнулась, – услышала я голос Рэута.
– Что это? – Я с ужасом смотрела на звёзды.
– Живая картинка, подарок одного из магов одной из моих невест. Красиво и символично. Должно быть, он её любил. В этом дворце произошло столько трагедий. Скоро приключится ещё одна. Безусловно, я это заслужил, но не ты…
– Рэут, – осторожно позвала я.
– Его больше нет, Дная, – нахмурился король. – Может, уже хватит об этом?
Я вспомнила магов, Безликого, ритуал. Король жив! Рэута нет.
– Я хочу знать, что происходит, – потребовала я.
– Я король и всегда им был.
– Но как это?
– Ты когда-нибудь слышала, чтобы у короля были наследники? Чтобы за всю историю нашего королевства рождался принц или принцесса?
– Нет, но…
– Тебя не интересовал этот вопрос? О, да, он никого не интересует. Одно это уже странно, не так ли? Дети Королевы Тёмных делают всё, чтобы так оно и было. Всё наше королевство будто погружено в туман. И морок этот проникает в души и головы жителей королевства. Дело в том, Дная, что король Снежных драконов, в общем-то, бессмертен, он меняет тела, сохраняя сознание и душу. И вот очередное тело короля износилось, душа отправилась на поиски нового вместилища для себя. Всё было уже подготовлено, тело было готово. Это был юноша из благородных. Его растили для этого с самого рождения. Здоров физически и морально, идеально воспитан. Он добровольно должен был принести себя в жертву ради величия рода, и моя душа заняла бы его тело. Великая честь для его рода. Величайшая честь! Всё ради рода, ты ведь знаешь это, не так ли? И ты одна из немногих, кто переступил через это правило. И к чему это тебя привело? Только к тому, что ты сделаешь свой род сильнее, возвеличишь его, став королевой! Смешно, правда? Выбора нет, благородные служат своему роду до конца. Это ваша судьба нельзя вырваться из этого круга. Твой брат уже получил приглашение на свадьбу. Он доволен! Он горд! И благодарен мне за эту честь и за прощение.
– Буду безумно рада его видеть. – В моём голосе был тот лёд, что я увидела в своих видениях.
– Дная, прости уже своего брата, в конце концов, сейчас это такая мелочь.
– Я подумаю над этим. Так что стало с тем юношей из благородных, тело которого ты должен был занять?
– Случилось непредвиденное, моя душа выбрала случайное тело. Тело какого-то умирающего на дороге подростка, и, слившись с ним, на какое-то время потеряла себя. Если бы я очнулся в нужном теле во Дворце, главный королевский маг пригласил бы Безликого, и они вместе позаботились о необходимом ритуале, поддержав меня силой и забрав лишнюю душу из моего нового тела. После этого я бы быстро пришёл в себя. Но ритуала не было, я очнулся на дороге в умирающем теле. Меня спас проходящий мимо бродячий маг. Вот так вот всё нарушилось из-за какой-то случайности. Ритуал не был проведён, и моё я потерялось в чужой личности, а затем слилось с ней. Я лишился памяти и осознания собственного предназначения. Так появился Рэут. Вначале он был растерян, потом понял, что он маг, и маг очень сильный. Благодаря тому, что в его теле уживалось сразу два разных создания, одно из которых прожило множество жизней, магия позволяла Рэуту менять возраст. Сейчас, определившись со своим я, я навсегда утратил эти возможности.
– А почему осталось жить старое тело короля, которое ты покинул?
– Оно всегда сохранялось на непредвиденный случай. Иногда приготовленные тела отторгали меня, и мне было необходимо куда-то возвращаться, чтобы начать всё сначала. К ритуалу готовится сразу несколько человек, я никогда не рискую. Когда Рюк понял, что что-то пошло не так, он старался как можно дольше поддерживать жизнь в теле старого короля.
– Рюк знал?
– Ровно столько, сколько ему полагалось. Поверь, сейчас ты знаешь больше, чем он. Я ответил на твои вопросы, Дная?
– Да, – кивнула я, хотя это было не совсем так.
У меня было ещё много вопросов, но и этого было достаточно для начала. Я смотрела на падающие звёзды. Сотни, тысячи падающих звёзд. Интересно, что создавший их маг хотел сказать этой картинкой? Что королева, которой он посвятил своё произведение, лишь одна из звёзд? Или что-то ещё? Что?
– Зачем же тогда нужна королева, если в наследнике нет нужды? – спросила я.
– Чтобы умереть, Дная. Королева отправится в Замок Полуночи. Именно она жертва, которую необходимо приносить при возвращении короля в новом теле. Жертва, которую нужно приносить снова и снова. Тогда эти земли замолкают, успокаиваются и снова спят. Это условия договора: возрождение короля и жертва для Королевы Тёмных.
– Я снова совершила глупость?
– Самую большую на свете.
– Но если бы я согласилась и отдала бы свою любовь Пустоте? Ты бы нашёл новую королеву?
– Без этого Королевство Снежных драконов не успокоить. У Рэута уже был вариант. Помнишь ту девушку, которой ты испортила платье? Она ведь тогда разозлилась не поэтому, а потому, что увидела тебя.
– Откуда ей было знать?
– Все менестрели пели о любви Рэута к тебе. И как они только узнали… Дная, Рэут любил тебя настолько сильно, что это даже мешало моему возращению.
– Не верю, что Рэут подыскивал жертву. Он…
– Одна жертва, когда на кону тысячи.
– И всё же Рэут бы не стал.
– Ты забываешь, что внутри Рэута был я. И он хотел спасти тебя. Вот только он знал очень мало. Рэут понял, кем он является, но многие выводы сделал неверно. Например, он зря надеялся, что та девушка могла тебя заменить.
– Почему нет?
– Она не была благородной. Только благородные девушки могут стать королевой и исполнить роль жертвы. Ещё одна ошибка – это дракон Рэута. Маг думал, что, раз ему подчиняется снежный дракон, это значит, что он король. Именно отталкиваясь от этой мысли, он и докопался до правды. Но насчёт дракона он всё же ошибся. Дело в том, что всего один человек отказался убивать своего дракона, и это был не я. А тот дракон, что выжил, был превращён в статуэтку. Снежный же дракон Рэута появился на свет вместе с Рэутом.
– Но почему?
– Этого я не знаю. Но это есть в Книге Судеб. Если бы Рюк умел её правильно читать, он бы не мучился догадками, а всё понял сразу. Но Рюк не король. Чтобы прочитать Книгу Судеб, нужно понимать не только то, что написано, а то, что спрятано между строк. Знать, что было на месте вырванных страниц, помнить людей, о которых шла речь, и уметь писать в ней, для этого одной крови короля недостаточно. Рэут бы тоже не смог. Вот теперь, Дная, я рассказал тебе историю Рэута.
– Я любила Рэута, каким бы он ни был. И продолжу любить, каким бы он ни стал. – Меня поразило, что я не сказала «любила тебя».
Король некоторое время молча смотрел на меня.
