– База отдала якоря. Активирую двигатели вертикального подъема.
На мониторах команда наблюдала, как якорные цепи медленно уходят в скалы. Двигатели начали набирать обороты, и вокруг базы поднялись облака ила, что свело видимость практически к нулю. База дрогнула и начала медленно подниматься со дна, постепенно увеличивая скорость. На камерах нижнего обзора можно видеть, как вся инфраструктура базы скрывалась под землей, прожекторы гасли и исчезали в специальных гнездах.
– База поднялась на пятьсот метров. Переходим в режим горизонтального движения, – доложил ИК, и база плавно начала двигаться в сторону нового места дислокации. Шум и вибрации усилились, но, несмотря на массивность конструкции, она уверенно продвигалась по намеченному маршруту.
– Скорость движения двадцать узлов, на месте будем через два часа, – уточнил ИК, оценивая время перехода.
Ровно через два часа база опустилась за подводным горным хребтом. Двигатели замедлились и вскоре полностью остановились, оставляя базу в тишине. Осевший ил вновь открыл обзор на окружающую местность.
– База завершила переход. Активирую режим маскировки, – доложил ИК.
Петр почувствовал, что упустил момент. Командование операцией должно было оставаться за ним, но он замешкался, и ИК взял инициативу в свои руки. Это было необходимо исправить. Петр активировал подключение к управляющей системе базы и вошел в виртуальное пространство, мгновенно оказавшись в рубке, где его уже ожидал ИК, затянутый в черный комбез.
– Прошу прощения, командующий, за инициативу, – мягко произнес ИК, понимая, что его действия могли быть восприняты неоднозначно.
– Ты поступил правильно, – признался Петр. – Я немного впал в ступор. Что с бойцами Ава?
– Посмотрите сами, – ответил ИК, создавая виртуальный экран.
На экране появилось изображение, переданное подводными сенсорами. Несмотря на мрак и сложности обзора под водой, картинка была удивительно четкой. Внимание привлекла цепочка светящихся фигур, медленно передвигающихся по морскому дну. Эти фигуры походили на гигантских существ, их рост, судя по оценкам, достигал ста метров. Они передвигались наподобие устриц, плавно переползая по дну океана.
– Что это за существа? – произнес кто‑то из команды, не в силах отвести взгляд от экрана.
– Это бойцы Ава, – ответил ИК. – Они направляются туда, где располагалась база.
Подключившаяся команда в изумлении наблюдала за происходящим. Великаны двигались медленно, но уверенно, сканируя каждый метр подводного пространства. Невообразимо огромные светящиеся комплексы создавали иллюзию неких мифических существ, вышедших из древних легенд. Но эти существа не фантазия – это реальный враг, способный уничтожить все на своем пути.
– Они знают, что мы здесь, но пока не могут нас найти, – тихо сказал Петр, осознавая всю серьезность ситуации.
– Похоже, что так, мы должны быть готовы к их следующему шагу, – добавил Медми, пристально изучая данные с сенсоров. – Любое наше действие должно быть взвешено и продумано.
– Самое время ударить, накрыли бы всех, – предложила Верочка, ее так и подмывало атаковать.
– Наша огневая мощь слаба против них. Вы думаете, это передвигаются Ава? – спросила Амазонка.
– А кто же? Конечно, Ава! – воскликнула Адлат.
– Верно, Ава, только в своих боевых комплексах, мы их своими боеголовками даже не поцарапаем, а вот они могут добраться до нас.
– Понятно, сегодня не наш день.
– Извините за огорчение. Стоит помнить, главное не в этом, а в том, что мы смогли их расшевелить и выманить на нашу территорию, на поверхность планеты. Теперь появляется возможность нанести им удар. Просто сейчас мы не готовы.
– Странно другое, – ответил Петр, – там, в вулкане, Ава были огромные и состоящие из лавы, такие не уместятся в этих боевых комплексах.
– Хорошее наблюдение, командующий, это другой вид Ава. Те, о ком вы говорите, относится к верхнему слою мантии.
– Никогда не думал, что Ава делятся на разные виды, – удивился Петр.
– Подразделяются, командующий, правда, всех тонкостей я не знаю, но вы правы.
– Смотрите, – привлекла внимание команды Адлат, – Ава осматривают ущелье, где находилась наша база, а если обнаружат следы?
– Не обнаружат, – парировала Амазонка, – для них вода – слишком холодное место, думаю, им скоро придется возвращаться, да и у них нет опыта обнаружения техногенного присутствия.
Она оказалась права: покружив немного в ущелье, Ава двинулись в обратный путь и часа через два скрылись в лавовом потоке извергающегося вулкана.
Команда молча наблюдала за происходящим, события, разворачивающиеся перед ними, казались фантастикой. Но, увы, фантастика самая что ни на есть реальная.
– Они ушли, – проговорила Верочка, – и что теперь нам делать?
Адлат посмотрела на нее как‑то по‑особенному, возвращалась из глубины своих мыслей.
– Я только что поняла и осознала, что в недрах планеты мы были в шаге от гибели… – прозвучало не очень оптимистично.
Петр понимал настроение команды, внешний вид представителей Ава не внушал оптимизма, но впадать в отчаяние тоже не стоило. Он встал перед командой и заговорил, его голос был полон решимости:
– Риск есть во всем, что мы делаем. Космос не прощает ошибок. Но что мы узнали? То, чего раньше даже не подозревали, – мы сами инопланетяне. И что? Это что‑то меняет? Планета Земля – это наша среда обитания. Солнечная система – зона нашего влияния. Экспедиция в недра Земли была необходима, и мы выполнили свою миссию. Мы обнаружили Ава и теперь знаем, что они готовы к бою. Но меня беспокоит другой вопрос: эти Ава совсем другие, не такие, как те, кого мы встретили в вулкане на поверхности планеты. Амазонка, можешь объяснить это, используя свой опыт прошлого?
Амазонка, глубоко задумавшись, медленно кивнула:
– Постараюсь, командующий. Но сразу предупреждаю, что в прошлом мы так и не выяснили до конца социальное устройство Ава. Есть предположение, что Ава подразделяются на несколько видов, которые, вероятно, живут в разных слоях внутреннего периметра планеты. Те Ава, которых мы видели на этом этапе, наиболее разумны и живут в верхних слоях ядра. Они обладают достаточной силой и интеллектом, чтобы контролировать процессы внутри планеты, но им не под силу покинуть внутренний периметр. На поверхности же вы встретили другой вид Ава – тех, кто живет в верхнем слое мантии. Они способны подниматься на поверхность без специальной защиты, но ненадолго. Предположительно их предназначение – наблюдать и, возможно, контактировать с внешним миром.
Петр вслушивался в каждое слово Амазонки, пытаясь сопоставить информацию с тем, что они уже знали. Он начал мысленно складывать кусочки мозаики, которая постепенно начала обретать форму.
– Значит, эти разные виды Ава могут быть связаны, но играют разные роли и функции в своей цивилизации? – предположил Петр, пытаясь понять сложную структуру общества Ава.
– Именно так, – подтвердила Амазонка. – Внутренний периметр планеты для них является естественной средой обитания. Они адаптировались к экстремальным условиям, которые мы не можем даже представить. И каждый слой периметра, возможно, имеет свое предназначение и свой тип обитателей.
– Но если это так, – продолжал Петр, – значит, наш рейд во внутренний периметр не остался незамеченным. Ава, которых мы встретили, могут быть только частью их общества. Если мы натолкнулись на этих существ, то кто знает, что нас ждет дальше? Вполне возможно, что они готовятся к ответным мерам, и мы должны быть готовы к любому развитию событий.
Команда в рубке слушала с затаенным дыханием. Слова Петра и Амазонки начали проливать свет на то, с чем они столкнулись в недрах Земли. Теперь они знали: их враг был гораздо сложнее и разнообразнее, чем казалось на первый взгляд.
– Получается, что Ава верхнего слоя не пользуются защитой при выходе на поверхность? – вступил в разговор Медми.
– Не факт, навигатор, – ответила Амазонка, – когда они десантировались на планету в прошлом, то все находились в боевых комплексах, вы их недавно видели.
