"Фантастика 2025-76". Компиляция. Книги 1-35 (СИ) - Стоев Андрей

Глава 7

Когда огромный валун, наконец, неохотно откатился в сторону, Марен ощутил, что ноги его больше не держат. Он опустился на землю и закрыл лицо руками, раскачиваясь как заведённый.

— Брат, брат, брат… — лихорадочно шептал он. — Как же так, брат? Как же так?

Ответа не было. Разложившиеся и раздавленные многотонным камнем останки уже ничего не могли ответить. В них почти невозможно было опознать того, кто когда-то был Маденом кин Стил — могучим хозяином судеб, внушавшим страх низшим и почтение равным, — но ошибки быть не могло. Марен узнал бы брата и по единственной кости, веками сохраняющей отпечаток силы владельца.

Когда брат не вернулся вовремя с заурядной охоты, Марен не обеспокоился. Это не раз случалось и раньше — повезло напасть на след богатого выводка, а может быть, просто долго преследовал ценного зверя, — такое совсем не редкость для Старшего, для которого добыча эссенции являлась делом жизни. А неуспешность в этой добыче была, соответственно, верной дорогой к смерти. Если ты остановился, то ты уже одной ногой в могиле, потому что твой враг не стоит на месте, и рано или поздно наступит тот момент, когда он придёт за тобой. Врагов у братьев было даже, пожалуй, слишком много — молодость редко задумывается о таких вещах, особенно когда в крови кипит сила. Сейчас братья были бы гораздо осмотрительнее, но исправить ошибки молодости было уже невозможно, и в случае чего на пощаду им надеяться не стоило.

Когда Маден не вернулся ко времени ритуала вознесения даров, Марен был порядком раздражён тем, что ему пришлось возносить дары в одиночку. Кровь ему пришлось отдавать и за себя, и за брата, а это вовсе не способствовало доброму расположению духа. Однако позже, когда он немного остыл, раздражение начало понемногу сменяться беспокойством. И когда пришло время для поклонения прародителям, а Маден по-прежнему отсутствовал, беспокойство перешло в тянущее предчувствие чего-то ужасного. Для семьи — не для того убожества, что называют этим словом низшие, а для благородной семьи, веками набирающей силу и поднимающейся всё выше, — для такой семьи нет ритуала важнее, чем поклонение прародителям. Семья удерживает души предков, давая им доступ в мир живых, а те в ответ наделяют членов семьи силой. Чем бы ни был занят брат, он должен был бросить всё, чтобы успеть к ритуалу. Он не успел, и Марен провёл поклонение один, остро чувствуя неприятие ритуала предками. Прародители всё же неохотно приняли жертвы, но их недовольство ощущалось почти физически как прикосновение к нервам грубой тёркой, и он был уверен, что это недовольство было как-то связано с Маденом.

Марен сидел, бессмысленно глядя на останки, практически неспособный о чём-то думать. Только через полчаса его мысли перестали метаться как сумасшедшие, и он, наконец, смог заставить себя мыслить рационально. В последнее время семью Стил начали преследовать несчастья, и это требовалось как следует обдумать. Не исключено, что семья вызвала неудовольствие какой-то высшей сущности, и такая вероятность не могла не тревожить.

Первый звоночек прозвенел, когда Кин-Марена, его бездарного сына, убила какая-то рабыня из пустого мира. Это было, в общем-то, неудивительно — сынок вырос полным ублюдком даже по меркам братьев — меркам, откровенно говоря, весьма невысоким. Марену было плевать на воспитание бесполезного отброса, да и вообще на его поступки, но как признанный сын, Кин-Марен кин Стил пользовался полной вседозволенностью, и пользовался ею охотно и много. Так что нарывался он давно и умер вполне заслуженно, вот только очень уж не вовремя. Жить ему и так оставалось недолго — подходил благоприятный момент для создания Хозяина Врат, и Кин-Марену предстояло сыграть в этом главную роль — собственно, он в своё время и зачат-то был именно для будущего ритуала. Но как раз перед этим важнейшим событием ублюдок слишком увлёкся своим любимым развлечением, получил в брюхо деревянный кол, и главная роль в ритуале внезапно оказалась вакантной. У братьев с запасом хватало потомков на все будущие ритуалы, но все они, кроме одного, были ещё детьми, а Хозяином Врат мог стать только взрослый признанный сын главы семьи. Благоприятные условия для ритуала Хозяина Врат появлялись даже не каждый век, отложить его было совершенно немыслимо, и Марену пришлось скрепя сердце пожертвовать взрослым наследником.

Тогда братья не задумались над тем, было ли действительно случайностью то, что им пришлось остаться вдвоём. Но сейчас, когда Марен остался один, этот вопрос оказался крайне важным. Угрозы, которые семья с тремя взрослыми могла высокомерно игнорировать, для него одного могли оказаться смертельными. Станет ли он следующим? А если и Марен погибнет, то все их потомки в тот же момент окажутся на алтарях, и семья Стил уйдёт в небытие. Прародитель Стил уже не встретит своих слабаков-потомков за порогом.

Однако чья бы воля за этим ни стояла, первым делом Марен был обязан отомстить убийце — отомстить так, чтобы всем стало ясно, что потомки Стила по-прежнему сильны. Если он будет тянуть с местью, многие уверятся, что семья ослабела, и враги осмелеют.

— Кто это сделал, брат? — спросил Марен.

Раздробленная челюсть брата слегка дрогнула, и в глазах Марена вспыхнула отчаянная надежда, но челюсть шевельнулась опять, и из-под неё показалась большая сколопендра. Марен скривился от отвращения, лёгким выбросом силы выдернул её наружу и швырнул в валун, где насекомое и расплескалось тошнотворной кляксой.

Он глубоко задумался, перебирая варианты. Зверь не мог этого сделать. Точнее говоря, кое-какие звери убить Мадена могли, а кое-какие из них могли сделать это легко, но никакой зверь не стал бы хоронить его под камнем. Правда, оставалась вероятность, что его убил один из тех зверей, что охотятся исключительно за эссенцией, а позже кто-то из людей нашёл труп и похоронил его. Марен посмотрел на лежащую отдельно голову и окончательно отбросил этот вариант. Было совершенно очевидно, что голову отрубили, а не оторвали или отгрызли.

Какой-нибудь низший? Марен с сомнением покачал головой. Даже если бы низший и сумел проткнуть брата мечом, тот просто убил бы ничтожество, выдернул меч и пошёл дальше. Разве что ему удалось бы первым ударом полностью отрубить голову… Марен задумчиво посмотрел на чисто перерубленный позвоночник и решительно выбросил этот вариант из головы. Видно было, что валун лежал на этом месте столетиями. Его просто подняли, закинули туда тело и опустили валун на место. Для такого понадобилась бы целая толпа низших с подъёмным приспособлением вроде тали или полиспаста. Если бы брата убил низший, он бы вырыл могилу, а скорее всего, просто оставил труп на корм зверям.

Не вызывало сомнения, что Мадена убил Старший или даже группа Старших — эссенция была высосана досуха. Она, конечно, могла просто исчерпаться в бесплодных попытках восстановления после отрубания головы, но тогда её осталось бы в костях заметно больше. Да и вообще, кому нужно несколько часов препятствовать восстановлению, ожидая, когда эссенция закончится? Намного проще и быстрее было забрать её самому. С эссенцией всё было понятно, гораздо важнее был другой вопрос: почему Мадена похоронили под камнем? Если бы его просто оставили лежать, стервятники растащили бы кости, и было бы почти невозможно догадаться, что произошло. Ответ был очевидным и неприятным: брата положили под камень именно для него. Для того чтобы сохранить труп. Для того чтобы у него не возникло никаких сомнений, что произошло. А значит, брата убил не случайный Старший, а мститель, и этот мститель не боится Марена, а даёт ему понять, что он будет следующим. И то, что жертвенный нож Мадена пропал, очень хорошо ложится в эту версию — нож врага забирают, чтобы показать предкам, что месть свершилась.

— Кто, брат? — в отчаянии повторил Марен. Голова молчала.

Даркат кин Иср? Возможно… С его дочкой, конечно, нехорошо получилось, но зачем же быть таким непримиримым? Взял бы виру — неплохую, кстати, — и всем было бы проще. Но он отказался от виры, и братья просто выкинули его из головы. А ведь напрасно — Даркат ведь поклялся отомстить, а клятва — вещь серьёзная. Может, как раз он и мстит? Например, воздействовал на рабыню, чтобы та проткнула колом Кин-Марена. Вполне ведь можно было догадаться, что братья собираются провести ритуал Хозяина Врат, а дальше не так уж сложно спланировать. Поменять жизнь чужой рабыни на жизнь наследника семьи Стил — неплохой размен. Можно себе представить, как он хохотал… при этой мысли глаза Марена начала застилать пелена бешенства. Он усилием воли заставил себя успокоиться.