– Что ты этим хочешь сказать? – спросил Первый.
Ютел отключил переводчик и вошел в сознание Первого. Олит легко могли общаться ментально, то, чего не показали Проводнику.
– Только то, что я могу все, потому что существую во вселенных очень давно, – Первый дернулся, как от удара током, принимая обычное для себя состояние розового куска мяса, именно такая ассоциация возникала. Попытался разорвать ментальный контакт, но, куда там, Ютел крепко держал его сознание в своих руках. Поняв бесплодность своих попыток, он вдруг сжался в тугой комок и, как пуля, бросился на Ютела, но у того была машинная реакция, и он легко ушел от удара, а потом блокировал все двигательные функции Первого, беря его под полный контроль, как когда-то бунтаря Лоса. Противостоять Ютелу Первый не мог, потому что являлся биологическим существом, а Ютел – кибернетической системой, эволюционировавшей миллионы лет.
– Внимай и запоминай, Первый, от этого зависит многое. Ты затеял серьезную игру, хочешь обнаружить вселенную с Ксорами и завоевать? Придумал легенду, что Ксоры являются энергетическими генераторами вселенной. На самом деле нет, не вселенной, а генераторами энергии цивилизации Орфов, высасывая из них энергию. Вы обладали невероятной мощью, и вот Ксоров нет, и мощь стала падать, былое величие пропадать, и вдруг обнаружили Ксора. Ты тогда не знал, что это мой корабль, поэтому попытался пленить, не удалось, и ты решился на хитрость, внедрив на корабль Проводника.
Ютел ослабил контроль над сознанием Первого, чтобы тот мог ответить.
– Согласен, недооценил тебя и твой корабль, недооценил твою команду. Только это ничего не значит. Ты прав, нам нужны Ксоры, они – энергетическая составляющая нашей цивилизации.
И тут Ютел увидел в сознании Первого невероятное: тысячи Ксоров, заключенные в специальные силовые поля, находились на кораблях и планетах, давая энергию Орфам.
– Так вот в чем дело, Ксоры никуда не делись, они здесь, но энергия действительно на исходе, и они близки к распаду.
– Ты дьявол, твои знания умрут вместе с тобой.
– Ты прав, меня и так называют, а вот что умрут вместе со мной, это вряд ли.
– Планета блокирована, тебя не выпустят, а без тебя я возьму твой корабль на абордаж и узнаю координаты твоей вселенной.
– Слишком самоуверенный план, я предполагал нечто подобное и подготовил тебе сюрприз.
– Что еще за сюрприз?
– Я запру твою цивилизацию в этой вселенной. Ты прав, Первый, – космос жесток, и выживает сильнейший.
– Для реализации такой угрозы у тебя нет достаточных возможностей. Ты даже на свой корабль вернуться не сможешь.
Ютел понимал, что попал в ловушку не только он, но и флагман с экипажем, тем не менее не терял самообладания. Цивилизация Орфов не признавала никаких принципов мирного сосуществования с другими цивилизациями, путь один – война и уничтожение.
– Твоя цивилизация, Первый, очень молода, ты ведёшь войны с переменным успехом, где-то выигрываешь, где-то проигрываешь. Плюс ко всему ты смертный, а это большой минус: живешь мало и постоянно цепляешься за жизнь. Тогда как я миллионы лет уничтожал жизнь, оставляя после себя сплошной камень, без сожаления, не испытывая угрызений совести. И только случайность остановила меня и мою цивилизацию Олит.
– Только слова, не подтвержденные делом, всего один корабль? Какой бы технологично сильный он не был, мы уничтожим его числом или возьмём в плен.
– Да, я вижу, ты не способен вести диалог, настроен на жесткую конфронтацию.
– Сожалею, что сразу тебя не атаковал, теперь бы проблем не испытывал.
– Первый, ты не понял, я пытаюсь дать тебе шанс остановить то, что скоро произойдет.
– А что произойдет? Что ты можешь отсюда? Связь блокирована, твоя делегация тоже, правда, неявно. Твой звездолет взят в плотное кольцо и может быть уничтожен очень быстро.
– Ты меня недооцениваешь и ничего не понял. Ты недооцениваешь наши технологии, ты меня не услышал. Последний вопрос: зачем мы тебе? Ответа в твоих мыслях нет.
– Как зачем? Найти вашу вселенную, уничтожить цивилизации и взять под контроль Ксоров. Теперь ты знаешь, что они для нас своего рода батарейки.
– Откровенно…
– Откровенность за откровенность, я ловко тебя заманил лестью, ну какой ты Повелитель, ты другой, да еще и глупый. Мы сильные и ловкие, можем противостоять любому противнику, даже находиться в отрытом космосе…
– Да, знаю, прочитал в твоих мыслях. Можете, правда, не очень долго. Ладно, наступает пора действовать, – Первый дернулся, попытавшись снять ментальный контроль, но куда там. Ютел держал в ментальном повиновении целую цивилизацию, а тут всего один экземпляр, да и то биологический – сломать сознание которому не составляло труда.
На самом деле уничтожать цивилизацию не хотелось, он решил попробовать еще раз договориться с третьим в табеле о рангах цивилизации – Проводником. Тот услышал ментальный призыв Первого, инициированный Ютелом, и вошел в зал, дав приказ охране строго следить за гостями, но не трогать. Вошел спокойно, не ожидая подвоха. В переговорной обстановка спокойная, Повелитель и Первый сидели в креслах.
– Проходи садись, ментальное приглашение удивило, в нем слышались иные чем у Первого нотки. Тем не менее он подошел к столу и тут же образовалось еще одно кресло. Проводник находился в образе капитана Кэтсу.
– Слушаю вас, Повелитель, – через автоматический переводчик обратился он к нему.
– Переводчик не нужен, мы можем общаться ментально, привычным для тебя способом, – новость ошарашила, он резко повернулся к Первому с покаянным обращением, что не знал о такой особенности Землян.
– Он тебя не слышит, зато слышу я. Мы тут пообщались с Первым, и мне пришлось его нейтрализовать, поэтому пригласил тебя, – Проводник дернулся, но Ютел уже взял под контроль и его.
– Зачем я тебе? Если все знаешь, убей.
– Возможно, так и поступлю, для меня это не составит труда. Прежде решил пообщаться с тобой, ты ведь третий в цивилизации или второй?
– Второй, конечно, второй, ты не в счет.
– Хорошо, если что-то случится с Первым, то Второй автоматически становится Первым, так?
– Так, но все несколько сложнее: я должен победить его в поединке при свидетелях, по-другому никак. Победить его невозможно, многие пытались, но ни у кого не получилось.
– Мне удалось его победить, вот он сидит без движения, совершенно лишенный сознания. А если я его смогу победить, буду я Первым для Равных?
– Прецедентов до сих пор не было, но если ты бросишь вызов, Первый должен его принять. По нашим законам победитель становится Первым.
– Поединок проводится в естественном вашем состоянии или можно принимать любой?
– В поединке разрешается все без исключений, любое оружие и любая трансформация. Но начало поединка в естественном для Орфов виде.
– Как начинается поединок? Сразу после вызова или есть какой-то ритуал?
– Орфы достаточно воинственные и предпочитают решать вопросы сразу.
– Если я вызову на поединок Первого в зале приемов, он там и пройдет?
– Такой вариант возможен, нужна моя поддержка.
– Ты окажешь мне такую поддержку? Подтвердишь мои права на поединок? Тем самым спасешь свою цивилизацию от разрушения и станешь Первым без поединка, потому что я улечу, решив все ваши проблемы.
– Риск велик, но и награда велика. Я согласен на проведение поединка прямо сейчас.
– Сейчас, так сейчас, выходим в общий зал, и я бросаю вызов Первому.
– Да будет так.
Ютел принял решение обойти разрушительный план и попробовать решить вопрос малой кровью. Он ослабил контроль и дал возможность двигаться Первому. Тот снова дёрнутся, но сил освободиться не хватало. Ноги сами подняли его, и он пошел к выходу рядом с Ютелом. Как только они появились, Проводник провозгласил.
– Равные, общение высших руководителей прошло на высокой ноте в дружеской обстановке, по итогам Повелитель желает обратиться к вам лично.
Равные включили автоматические переводчики, но они не потребовались, голос Повелителя зазвучал в их головах, они пораженно поняли, что он может общаться так же, как и они.
