О Райне он, конечно, слышал, но о недавних событиях представления не имел. Зато хорошо знал где находится поместье барона Малькольма и охотно показал на карте как туда добраться.
Может и соврал, но способ выяснить это был лишь один.
Расспросив его как можно подробней и о Малькольме и о его землях, Стриж вонзил костяной кинжал в пленника. Одежду с него пустотник снял сразу. Вещи захваченного нужны были для проникновения в замок и дыры от оружия вызвали бы лишние вопросы.
Освободившейся пустышкой занялся Арес. Едва убедившись, что в полуухом не осталось и следа разума, он без колебаний убил пустую оболочку и переоделся в наряд покойника. Абсолютно равнодушно, без каких-либо эмоций, словно манекен раздел.
Благодаря личине Курта, пропускной пункт на границе клановых земель миновали без проблем. Маг давно и надёжно примелькался всем, так что его даже для досмотра не остановили — лишь махнули рукой да спросили, куда делся спутник. Отделавшись коротким «в городе задержался», Стриж бодрой рысью отправился в сторону поместья барона. Перешёл был и на галоп, да только в этом случае они с Аресом выглядели бы не очень убедительно — всё же талантами верховой езды пустотники не блистали.
Зато с поездом в поместье проблем не возникло. Репликант проткнул Стрижу плечо и так они подъехали к воротам.
Солнце уже село и площадку перед воротами освещали масляные фонари. Магия магией, но огонь использовать дешевле, да и справятся с его разведением самые обычные стражники.
— Откройте! — крикнул Лёха появившемуся на стене стражнику. — На нас напали!
Вид крови, сочащейся из-под пальцев визитёра вкупе с гербом клана на куртке отмели большую часть вопросов. Ворота раскрылись впуская пустотников во двор.
— Курт? — удивлённо спросил молодой парень в богатых одеждах. — Ты как здесь оказался?
— Мимо ехал, — прошипел Стриж, с видимым трудом спешиваясь. — И нарвались вот… Чудом ушли.
— Труби тревогу, — скомандовал парень горнисту. — Курт, где на вас напали?
— Там, у развилки, что к Луговой ведёт, — Лёха указал здоровой рукой в сторону деревеньки. — Шестеро их, тварей.
— Не переживай, мы их заживо поджарим, чтобы другим урок был. Лекаря сюда!
Лёху уложили на носилки и понесли в дом, не обращая внимания на идущего рядом репликанта. Пустышка следует за хозяином, обычное дело.
Местный доктор осмотрел рану, залил вонючей дрянью, от которой пострадавший взвыл не хуже волка, перевязал и вышел из комнаты. Через пару минут зашёл дворянин постарше, по виду похожий на отца парня, что разговаривал с Лёхой.
— Курт, как ты? — спросил он.
— Бывало лучше, — едва слышно шепнул Стриж, ощущая, как из руки растёт костяной клинок, прикрытый покрывалом.
— Что? — не расслышал визитёр и наклонился.
Ухватив его за воротник, Лёха вонзил клинок прямо в шею магу. Тот захрипел, отчаянно размахивая руками, но сзади навалился Арес и зажал ему рот.
Содрав с трупа одежду, Стриж принял его облик, зарастил рану на плече и торопливо оделся. Покойника уложили под одеяло, накрыв с головой. Не слишком надёжно, но лучшего варианта спрятать тело в этом самоубийственном экспромте всё равно не было.
Выглянув в коридор, огляделся. В углу, под масляной лампой, клевал носом слуга. Мелькнула было мысли припахать его сопровождать в темницу, но тут же отпала — в высшей мере подозрительно, если вельможа не знает, куда идти.
— Курта не беспокоить, — всё же решил использовать слугу Стриж. — Он отдыхает. Отвечаешь головой, понял?
Дождавшись испуганного кивка, ненадолго задумался, размышляя где могла бы быть местная темница. Всё говорило, что идти нужно в подвал — единственная башня поместья выглядела слишком узкой для тюрьмы.
Догадка оказалась верной. У массивной, окованной металлом двери дежурил единственный стражник. Увидев Лёху в новом облике, воин молча распахнул створку, пропуская внутрь. Ареса, прилежно исполняющего роль «пустышки», он проигнорировал.
Спустившись в узкий коридор, сразу безошибочно определили нужную дверь. Потому что лишь около неё торчал воин в доспехах, украшенных эмблемой Виверн.
С каменным лицом Стриж подошёл к камере. Стражник, покосившись на него, молча откинул засов и толкнул дверь. Лёха в сопровождении Ареса шагнул внутрь и дверь за ними захлопнулась с зловещим звуком.
В просторном помещении, стены которого украшало серебряное плетение тишины, подвешенная за руки на дыбе висела Райна. Одежду с неё сорвали, и палач рядом перебирал инструменты на жаровне, под одобрительный смех троицы Виверн, сидящих у стены за столом с закусками.
Выглядели они скорее как зрители на театральном представлении, причём весьма занимательном.
— Не поверю, что ты не знаешь как эта соплячка победила в ритуале истребления, — лениво отпив вина произнёс мужчина с благородной сединой на висках. — Она же приблизила тебя и этого бастарда настолько, что шагу без вас не делает.
Райна промолчала и мужчина обратился к палачу:
— А ну, прижги ещё разок.
Заплечных дел мастер послушно выбрал раскалённую железяку и поднёс к животу девушки. Кожа зашипела, по комнате разнеслась характерная вонь. Райна глухо зарычала, закусив губу.
Её стойкость явно не понравилась мучителям, жаждавшим более яркого представления.
— Нужно, чтобы она орала, — высказал пожелание заказавший прошлую пытку. — Может, на дыбе растянуть как следует?
Больше ничего он сказать не успел. Подошедший Стриж вонзил ему в шею костяное лезвие. Сидевший рядом обернулся на хрип, зло сузил глаза и с его руки в то же мгновение сорвалось нечто, напоминающее сотканную из света стрелу. Заклинание ещё не успело полностью рассыпаться при столкновении с пустотником, как маг упал лицом на стол, заливая полированную древесину кровью из пробитой глазницы.
Арес молча выдернул нож из глаза убитого и тут же перерезал горло его соседу, окружившему себя огненным коконом. Для руки репликанта он не стал препятствием.
Затем Арес метнул нож в палача, обернувшегося на шум. Заплечных дел мастер взмахнул руками и упал в жаровню. Палёной плотью завоняло ещё сильнее, а вот Райна, наконец осознавшая что происходит, хрипло расхохоталась.
— Сними её, — скомандовал Стриж репликанту, чувствуя, как внутри кипит ярость.
Демон насыщался жадно и поспешно, требуя ещё и ещё. Его желание резонировало с гневом носителя, жаждавшего пролить как можно больше крови.
Арес метнулся к палачу и сорвал с его пояса связку ключей. Секундой спустя он уже размыкал кандалы. От обжигающего касания хладного железа репликант едва заметно дёрнул щекой, но ничем другим не показал, что ему больно.
— Пить, — просипела Райна, кулём осев на пол.
Арес прислонил её к стене и метнулся к столу. Ухватив один из кувшинов, он скривился и сказал:
— Алкоголь.
— Крепкий? — уточнил Лёха.
— Нет.
— Пойдёт.
Репликант схватил кувшин и поднёс девушке. Та попыталась взять посуду, но тщетно — после растягивания на дыбе руки отказались повиноваться. Арес прислонил горлышко к её губам и принялся поить, придерживая под голову.
— Что с ней? — спросил Стриж.
— Ожоги, вывихи рук, — профессионально оценил репликант.
— Идти сможет?
— Да, — на секунду оторвавшись от кувшина, просипела девушка.
— Отлично, — не теряя времени Лёха уже снимал наименее пострадавшую одежду с одного из покойников. Того самого, с благородной сединой, что задавал Райне вопросы.
Тут ждал сюрприз: на рубашке под дорогим камзолом была вышита пурпурная змея.
— Куда ж без вас, сучёнышей, — усмехнулся он.
В принципе, ничего удивительного. Вивернам, давно и надёжно разругавшиеся с Кречетами, вполне логично спеться со Змеями, с недавних пор разделяющими эта глубокую неприязнь.
Оставалось только неясным в чём же заключалась ловушка и зачем пустотников навели на это место. Хотя, наверное они рассчитывали на то, что охранники Райны помчат жаловаться Лауре и на выручку поспешит вооружённый до зубов многочисленный отряд во главе с кем-то значимым. И уж он попал бы в хитроумную ловушку.
