– Мы открываем переборку и умоляем не уничтожать нас, мы искупим свою вину трудом и службой, возместим весь причиненный ущерб.
– Как ответишь, правитель?
– А что посоветуешь ты, посредник?
– Пообещать разобраться и не спешить с наказанием.
– Пожалуй, что так, в этом ключе и составь сообщение.
– Мы вас услышали, цивилизация Каниши сохранена, главное условие соблюдено. Об остальном будем договариваться позже. Открывайте и не опасайтесь за свою жизнь, температура на корабле стабильная и комфортная для вас.
Переборка дрогнула и ушла вверх, Ютел на всякий случай образовал силовой щит, Лотис могли атаковать, но обошлось, он вошел в рубку, внешне походившую на грот, покрытый сталактитами. Лотис стояли напротив входа, двухметрового роста с панцирем на спине или чем-то похожим на панцирь, множество конечностей, на которых держалось это массивное тело. Конечности заканчивались огромными когтями. А в длину тело достигало трех метров и ассоциировалось с жуком или пауком. Ничего, напоминающего голову и другие органы, не наблюдалось.
Долго стояли, рассматривая друг друга, первым заговорили Лотис, видимо, что-то заметив, так и было.
– Внешне ты другой, Каниши не такие, – Ютелу пришла хорошая идея, он поплыл и превратился в точное подобие Лотис, трансформировался он с легкостью.
– Так лучше?
– Для нас большая честь. Великий скопировал нас, недостойных, слушаем тебя с почтением, – прошел приблизительный перевод.
Ютел обратил внутренний взгляд на правителя, приглашая его к беседе, тот от такого быстрого продвижения несколько растерялся.
– Сам будешь отвечать или я?
– Давай ты, у тебя лучше получается, опыта больше.
– Настало время, и мы вернулись. Знаем, Лотис выполняли свои обязательства не полностью. В каком состоянии ваша цивилизация? Почему постоянно нападали на эту звездную систему? Нам пришлось преподать вам урок, надеюсь, вы его усвоили?
– Сурово ты с ними начал, – прокомментировал правитель.
– Ничего, такие переговоры называются «с позиции силы», кто сильнее, тот и прав.
– Учту на будущее.
После паузы поступил учтивый ответ, видимо, Лотис соображали небыстро, и умственные упражнения такого уровня требовали от них немалых усилий, наконец переводчик ожил.
– Логун цивилизации Каниши, не суди нас строго, я капитан этого корабля и только выполнял приказ своего Кейша (командира), поэтому знаю мало, а то, что знаю, говорю. Когда вы вернулись на горящей звезде, мы не поверили, а потом нас послали в бой, и вот мы в плену. Цивилизация, как и раньше, находится внутри пылевого облака, там много чистого пространства и мало звезд, мало тепла, оно нам и не нужно. Почему нападали? Нужен минерал, вы его называете ротин, для использования в наших технологиях. Совет старейшин приказывал совершать рейды в крайних случаях.
– Поздравляю, правитель, с новым статусом, теперь ты Логун (звезда вселенной), красиво звучит.
– Издеваешься?
– Ну что ты, восхищаюсь!
– Как это у вас называется, лесть?
– Логун, ты быстро прогрессируешь.
– Заглянул в вашу историю.
– Как?
– Управляющие системы совмещены, доступ имеется.
– А спросить разрешения?
– А ты что, не разрешил бы?
– Разрешил.
– Так зачем спрашивать?
– Правила приличия, я у тебя все время спрашиваю разрешения на то или иное действие. Это называется взаимоуважением и партнерским дружеским отношением.
– Ладно, учту на будущее.
– Вернемся к переговорам, что ответить?
– Давай отправим их домой с посланием для совета старейшин.
– А вот эта мысль мне очень нравится, можешь ее озвучить.
– Логун разочарован, многие вопросы без ответа. Не ваша вина, что вы просто экипаж корабля. Логун отпускает вас с посланием для Совета старейшин. Передайте: Совет старейшин должен в точности выполнить все, что им передаст Логун цивилизации Каниши. К границам пылевого облака ваш корабль доставит космическая звезда, дальше полетите сами.
Лотис рассыпались в благодарностях и заверениях, что выполнят поручение и передадут все Совету старейшин.
Глава 14
Танец со смертью
– Логун, ты здесь?
– Здесь, Повелитель, здесь.
– Отлично, что передадим Совету старейшин?
– Исходя из того, какие вопросы мы поставили и не получили ответы, пригласим их к нам в звездную систему на переговоры и получим все интересующие нас ответы, как ты говоришь, с позиции силы.
– Будь по-твоему, – и надиктовал текст послания Совету старейшин.
«Я, Логун цивилизации Каниши, вернулся, и что я обнаружил? Вы не выполняете свои обязательства, нападаете на мою звездную систему. Жду Совет старейшин, с отчетом, на планете Орф. Прибыть немедленно, мой звездолет «ЗВЕЗДА ВСЕЛЕННОЙ» доставит вас. Если откажитесь, я уничтожу цивилизацию Лотис».
Ютел передал текст послания экипажу Лотис и удалился. Выйдя из корабля, распорядился заделать дыру. Связался с капитаном и дал команду по готовности совершить прыжок к пылевому облаку.
Через полчаса флагман вышел по заданным координатам, пространство свободно, а прямо по курсу бесновались смерчи пылевого облака, простреливаемые энергетическими разрядами. Капитан Кэтсу согласовал с экипажем Лотис выход их корабля в чистое пространство, и тот приступил к маневрам, за пределы силового поля вышел благополучно, совершил ряд маневров и направился к пылевому облаку.
На этом связь оборвалась, кораблик уже подхватили смерчи пылевого облака и закружили в своем водовороте, кораблям Лотис не привыкать, они могли совершать переходы в таких условиях.
– Думаешь, прилетят?
– Как знать, могут прилететь.
– А если нет? Ты от моего имени пообещал уничтожить цивилизацию? Как туда проникнуть, смотри, какая круговерть. Ни один корабль не сможет пройти в этом каменном месиве.
– А зачем нам проходить в месиве, вот, смотри, сканеры, переключаем режим, отсеиваем облако, и вот они чистые пространства Лотис внутри облака.
Наступила пауза, Ютел все разжевал новоиспеченному Логуну, а тот все держал паузу, возникало подозрение, что он не понял замысла.
– Ты предлагаешь совершить прыжок в эти чистые области и нанести удар?
– Только в крайнем случае и только если Лотис откажутся от выполнения ультиматума.
– Путь очень легкий, как известно, легкий путь ведет к гибели.
– Сам придумал или подсмотрел в истории цивилизаций?
– Подсмотрел у одного известного полководца.
– Тут, Логун, нужно учитывать такое обстоятельство: ты обладаешь технологией пространственно-временного прыжка, Лотис – нет. Возможно, в древности их уже наказывали твои хозяева. Жаль, что ты ничего не помнишь, информация есть, я уверен, она где-то хранится на носителях.
– То, о чем ты говоришь, называется стратегией?
– Скорее, тактической стратегией на ближайшую перспективу.
– По поводу информации: ищу ее очень долго и безрезультатно, но есть одна идея.
– Какая?
– На одном из материков в горной труднодоступной местности, Каниши построили базу. Для чего, что она из себя представляет, неизвестно. База законсервирована, кодов активации не сохранилось. Я посылал туда не одну экспедицию Равных, никто не вернулся, возможно, там кроются ответы на все вопросы.
– Серьезная информация, разберемся с Лотис и посмотрим, что за базу построили Каниши.
Ожидание длилось несколько часов, времени достаточно для принятия решения Советом старейшин, и пора бы им появиться. Однако космос девственно чист.
– Повелитель, твой грозный ультиматум, похоже, проигнорировали?
– Наш, Логун, наш. Действуем сообща или как?
– Сообща, не горячись.
– Похоже, ты прав, проигнорировали, ждем еще час и нанесем визит.
– Одним кораблем? Самоубийство.
– Я похож на самоубийцу?
– Нет.
– Вот и они так думают, что мы не сможем их достать в пылевом облаке.
Расчет прост, Лотис игнорировали ультиматум, надеясь на свою безопасность в пылевом облаке и недосягаемость для флотов цивилизации Каниши. Иллюзию нужно развеять, иначе все предыдущие битвы пойдут насмарку, и Лотис поверят в свою безнаказанность. Правда, пока гипотетическую, умозрительную, основанную на предположениях, но, похоже, предположения верны. Такой вывод следовал после беседы с экипажем пленного корабля.
