— А название этой их провинции? — фыркнул себе в бороду Алаг, который быстро занял должность первого советника. — Река Чёрного Тигра! Они бы ещё назвали её Рекой Золотого Дракона! Или, нет-нет, просто представьте себе, — он провёл вытянутой рукой у себя перед лицом, — Озеро Красного Кабана!
Монголы громко засмеялись, а я молча ткнул пальцем в карту, после чего добавил:
— Вот. Только не Красного Кабана, а Огненного Кабана. А так, советник Алаг верно угадал название столицы одной из провинций.
— А Золотой Дракон? — спросил меня Жаргал, в наступившей тишине.
— Вот здесь. Только он называется Город Золотого Дракона. Именно там сидит Император.
После моих слов монголы снова засмеялись и принялись придумывать смешные, на их взгляд, названия для городов. Удивительно, но, примерно в каждом третьем случае, они угадывали верные названия. Пока не начали выдумывать что-то совершенно глупое. Мне лично была не понятна причина такого их веселья. Как по мне, названия здесь были более благозвучные, чем у них. Да, если так разобраться, у монголов и городов то крупных не было. Я вообще удивлён, как они живут и умудряются процветать в таких условиях!
— Ладно, прежде, чем мы до туда доберёмся, у нас на пути будет ещё один крупный город, — серьёзным тоном продолжил Жаргал, когда все отсмеялись. — Он будет примерно таким же, как предыдущий, но лучше укреплён. Да и защитников там должно быть больше.
— Справимся, — легкомысленно отмахнулся один из сотников. — Прибудем к этому Чёрному Тигру ещё раньше Дамдина!
— Не думаю, что будет также легко, — решил вмешаться я.
— С чего ты взял? — спросил Жаргал, внимательно глядя на меня.
— Тигры, — пожал я плечами, не понимая, как они не понимают очевидного.
— И что? Что «тигры»? — с раздражением в голосе спросил тот самый сотник, который собирался легко взять город.
— Это уже территория клана Тигров. А значит, что нас могут ожидать сюрпризы. Тот порох, который у нас есть, его производят они. Производят и продают в другие города. Если Хэй Ху их столица, то и ближайшие города должны быть хорошо укреплены, чтобы не подпустить к ним врагов.
— Ерунда, они просто…
— Ян прав, — перебил его Жаргал. — Точнее, может быть прав. После прошлого штурма мы нашли вот это, — по знаку тысячника, на стол положили стрелы, на конце которых были трубки из бамбука. Рядом с ними оказались копья, с трубками побольше и без острых наконечников.
— И что это? — спросил один из сотников, взяв стрелу и принявшись крутить её перед глазами. — Какая-то странная стрела.
— Они называют её «огненной». Особого вреда от неё нет, летит недалеко и криво, но, при попадании в цель, издаёт громкий хлопок и облако вонючего дыма. А вот это, — Жаргал указал на палку, — «огненное копьё».
— Тоже издаёт хлопок и воняет? — предположил кто-то.
— Нет, — покачал головой Жаргал. — Смотрите, здесь трубка из бамбука и бумаги. Обмотано всё верёвкой. Внутри какой-то странный порох, не такой, как в стрелах. Если это поджечь вот отсюда, — он указал место на трубке, — то вот здесь, — он ткнул пальцем в верхнюю часть, рядом с наконечником, — вырывается пламя. На целых два шага! И горит оно довольно долго.
— И много таких штук ты нашёл? Мне докладывали про огонь, но я думал, что это дайчины.
— Целых нашли всего несколько десятков копий и четыре сотни стрел. Остальное или использовали, или сломали. Что-то сгорело.
— Думаешь, даже с таким оружием они смогут нам противостоять? — усомнился Алаг.
— Вряд ли, но будут потери. И, неизвестно, что у них есть ещё.
Наша небольшая армия двигалась намного медленее, чем этого хотелось бы командованию. И дело было не только в местности, которая сильно отличалась от Степи. Множество мелких речушек, холмов и даже небольших гор сильно затрудняли передвижение. А когда начали ломаться телеги, везущие снаряжение и припасы, скорость упала ещё больше.
Мы на всё это смотрели с небольшой долей превосходства. У нас, в отличие от большинства других отрядов, с транспортом было всё в порядке. Да и наличие у нас сразу двух передвижных кузней сильно выручало. Особенно, учитывая, что на всю армию их было всего пять. Не удивительно, что к нам стали обращаться за помощью. И мы помогали. Не бесплатно, конечно же.
Наша походная казна постепенно росла. Даже невзирая на то, что нам не довелось принять участия в разграблении предыдущего города, мы ни в чём не нуждались и, более того, у нас начали образовываться излишки некоторых вещей. Не все монголы были в состоянии платить золотом или серебром.
Пользуясь невысокой скоростью армии, я старался посещать и зачищать все встречающиеся по пути аномалии. Для этого, правда, пришлось лично поговорить с Жаргалом, когда я сопровождал к нему лекарей, которые пытались восстановить ему подвижность руки.
Беседа прошла, на удивление, без проблем. Более того, он даже даровал нам статус относительно вольного отряда. Это означало, что я имел право отходить в сторону от маршрута, чтобы нападать на деревни, кланы и аномалии. Мы такими были, конечно же, не одни.
Главных условий было два. Первое, что я могу отправлять в такие небольшие набеги не больше одной четвёртой отряда. А второе, что мы должны были сдавать ему третью часть от добытого. Грабёж, конечно, но я согласился. Других способов усилить своих бойцов к тому моменту, как мы доберёмся до города, я не видел. Тем более, что в этот раз на штурм пойдут все. Слишком крепким орешком был Данатонг. Город, который перекрывал нам путь к Хэй Ху.
Десять дней нам понадобилось, чтобы встать под стены Данатонга. Он и правда превосходил все города, которые мы видели до этого. Одни его стены были раза в полтора выше, чем в предыдущем городе, название которого я так и не узнал. А уж про количество солдат на стенах я вообще молчу. Такое ощущение, что их там были не сотни, а тысячи! У меня даже возникли сомнения, что мы сможем захватить его своими силами.
И вот тут Жаргал смог в очередной раз всех удивить, так как не стал сразу же кидать своё войско на штурм, как делал до этого. Нет, он приказал разбить лагерь, словно готовился к длительной осаде. А через пару дней, после того, как мы встали лагерем под Данатонгом, нас догнал обоз из странных, длинных телег, с огромными, широкими колёсами.
Только когда эти телеги дотащили до специальных площадок, которые выравнивали все эти дни, и начали их разбирать и собирать заново, до меня дошло, что я вижу штурмовые машины! Откуда Жаргал их достал, да ещё и с людьми, которые знали, как с ними обращаться, было для меня загадкой.
Всего оказалось пять таких машин. Их сборка заняла ещё несколько дней, в течение которых ханьцы, видимо знакомые с собираемыми конструкциями и знающие, какую опасность они могут представлять, сделали три вылазки. Все они были отбиты, хоть и не без потерь. Зато теперь, обозлённые монголы ещё больше жаждали как можно быстрее ринуться на штурм.
Когда всё было готово и в город полетели первые снаряды, появились первые проблемы. У одной из осадных машин что-то сломалось или заклинило во время выстрела. Вместо того, чтобы отправить странный, железный шар в сторону города, как четыре других, у этой он упал на землю.
Раздался громкий взрыв и осадную машину накрыло огнём, потушить который не смогли. Так она и сгорела дотла. За это, Жаргал приказал казнить на месте всех тех, кто её собирал и должен был отвечать за обслуживание.
Зато остальные четыре снаряда достигли стен, столкнувшись с которыми тоже взорвались, впрочем, не нанеся им особого вреда. Не считать же за него несколько десяток защитников, которые упали со стен, полыхая, словно сухие щепки?
Обстрел длился несколько часов, пока не закончились снаряды. И, судя по столбам дыма, которые поднимались где-то внутри города, какой-то урон нанести они всё же смогли. Да и стены в некоторых местах оказались довольно сильно повреждены, после удачных попаданий.
Стоило осадным машинам прекратить обстрел, как раздался протяжный звук рога, призывающий к штурму.
