- Лу, что ты творишь? Твой брат с ума сходит! И для колонии это очень плохо. Чужаки, вроде бы, уже знают, что у нас тут беглянка. Что они подумают о Семирамиде?
- Да плевать мне, что они подумают, это моя жизнь!
- Так позволь мне помочь тебе! Почему ты вдруг перестала мне доверять?
Здесь ей следовало бы солгать ему - или хотя бы промолчать. Умом она понимала, что так и нужно поступить. Но у Лурде не осталось сил на взвешенные, правильные поступки. Хотелось сорваться - и она сорвалась.
- Да потому что ты - не Эл! Я не знаю, кто ты, но ты - не он. Ты украл его лицо, его имя...
- Ты хотя бы понимаешь, что несешь?
- Я знаю, что мне никто не поверит. Мне и не нужно, меня и так сторонятся! Но я знаю правду. Где настоящий Эл? Что ты с ним сделал? Что он такого узнал, что ты украл у него жизнь? Кто ты вообще такой? Можешь не отвечать, а на свое вранье точно не трать время! Я знаю, что правду ты мне не скажешь. Просто оставь меня в покое, дай мне уйти. Если я исчезну, тебе будет проще врать людям!
Она надеялась, что он уйдет, пусть это и было глупо. Он не мог ее отпустить... Потому что знал, что сама она с Семирамиды не исчезнет. Значит, ему нужно было заставить ее исчезнуть.
Добилась она только одного: он перестал врать ей, притворяясь Элеазером. Его взгляд стал непроницаемым, он больше не пытался улыбаться. Это было чужое существо, настолько чужое, что даже знакомые черты ничего не могли изменить.
Не говоря больше ни слова, он подался к ней. Лурде попыталась увернуться, однако его механическое тело было намного сильнее и быстрее человеческого.
- Помогите! - только и успела крикнуть она, а потом он зажал ей рот рукой.
Вряд ли ее кто-то услышал. А даже если услышал бы, что бы они сделали? Никто из простых людей не захочет вмешаться в это, даже не поймет, что здесь происходит. К тому же, Элеазер тащил ее к больнице, он знал, что союзники там будут у него, а не у Лурде!
Она сопротивлялась, как могла. Она вырывалась, извивалась всем телом, пыталась затормозить, упираясь ногами в землю. Бесполезно: он тащил ее так, словно она и не была живой. Он был неумолимой машиной, которая просто выполняет свою задачу.
Но и Лурде не была обычной жительницей колонии. Она знала, как конструируются двойники, где у них слабые места. Когда паника отступила и здравый смысл взял свое, она все-таки освободилась, скользнув вниз из кольца его рук.
Она замерла в шаге от него, не зная, как быть дальше. Это была короткая пауза перед неизбежным... Лурде должна была проиграть.
Она и проиграла бы, если бы не вмешалась третья сторона. Из густых зарослей вырвалось нечто странное: тонкая, скользкая на вид зеленая плеть. Лурде понятия не имела, что это, за всю жизнь на Семирамиде она не видела ничего подобного!
Зеленая плеть обвилась вокруг Элеазера. Прежде, чем он успел сообразить, что происходит, она резко дернула его, сшибла с ног и потянула к кустам. Для нее он был такой же легкой добычей, как для него - Лурде!
Машина была сильнее человека. Но там, среди ветвей, скрывалось что-то такое, что оказалось сильнее машины.
Лурде боялась двинуться, она даже дышать не могла от страха. Спустя пару мгновений из зарослей донесся крик Элеазера, который быстро оборвался. А потом до ушей Лурде донесся куда более страшный звук: звук разламываемого на части робота.
Она только теперь поняла, что все по-настоящему. Она не собиралась проверять, что случилось с двойником, и уж тем более помогать ему. Какая бы тварь ни скрывалась в кустах, она невольно спасла Лурде. И та не собиралась упускать второй шанс на свободу, полученный лишь чудом!
Лурде теперь четко знала: в колонии все не так, как она представляла.
***
Никто не пытался их задержать. Если бы Альда не была телепатом, она бы даже удивилась тому, как мило к ним относятся в колонии. Как будто страшные слухи уже забылись и представители флота снова почетные гости!
Однако она на эту уловку не попалась. Она по-прежнему не могла прочитать мысли людей, пользующихся двойниками. Но она чувствовала общую атмосферу недовольства и враждебности, сгустившуюся в колонии. Люди, укрывшиеся в своих домах и спрятавшиеся в роботах, боялись их. Похоже, они считали, что само присутствие людей, рожденных на другой планете, грозит им неведомым вирусом, способным уничтожить все живое на Семирамиде.
- Ты замечаешь это? - тихо спросила Альда.
- Что?
- Что из нас тут хотят удобрение для леса покойников сделать!
- Не замечаю, но догадываюсь об этом, - отозвался Киган. - Ну и что?
- Тебя это не пугает?
- Это никого в команде не пугает, кроме Ноэль, да и то потому, что Ноэль пугает все на свете. А я вообще последний на «Северной короне», кто бояться должен.
Тут он был прав. Способности Кигана идеально подходили для противостояния этой колонии, ему даже напрягаться было не нужно. Скорее всего, хватит небольшого, но грамотно использованного заряда электричества, чтобы тут половина андроидов в негодность пришла. А если в колонии все-таки есть единый компьютер, риск еще больше.
Да и остальная команда вовсе не беспомощна. Лукия, как всегда, была права, когда запретила им показывать свои способности до последнего, теперь у них есть важный козырь. Все это верно и вроде как правильно, однако Альде все равно было неспокойно.
Киган, легко угадывавший ее настроение безо всякой телепатии, заметил это:
- Слушай, так может, у тебя это... видение? Пророчество или как там...
- Нет у меня никаких видений, максимум - предчувствие, - улыбнулась Альда. - Да и его можно списать разве что на женскую интуицию. Телепаты не могут предсказывать будущее, это миф!
- Ну, не знаю, я слышал и другую версию!
- Есть такие слухи, я знаю. Часть распускают те, кто от телепатов бесконечно далек, часть - телепаты из первой десятки, как я слышала, чтобы еще больше демонизировать себя. Но все эти теории о том, что время - тоже материя, туфта. Нам бы с настоящим разобраться, какое будущее!
- Мы еще не знаем, на что способно наше чудовище, - напомнил Киган.
- Уж точно не на чтение мыслей!
Хотя и она не бралась сказать, чего ожидать от Триана. Иногда ей становилось так страшно рядом с ним, что она заставляла себя вспомнить маленького мальчика из своего видения и только так успокаивалась.
Они пересекли все жилые уровни Семирамиды, и скоро колония осталась позади. Их ожидала шахта, холодная, темная... Нет, работы здесь шли как раньше, да и освещение никто не отключал. И все-таки чувствовалось, что обычным людям здесь не место.
Как и рассказывал Киган, гостей не пытались остановить. Им просто выдали защитные плащи и шлемы, закрывавшие и голову, и лицо. Если бы здесь работали люди, они бы, может, и осудили такое бесцеремонное вторжение, а машинам было все равно, они продолжали работу.
Шахта оказалась даже больше, чем ожидала Альда. Проходя по величественному черному тоннелю, она чувствовала себя совсем крошечной. Как в космосе! Это место служило лучшим напоминанием о том, насколько огромная на самом деле планета - и насколько жалок клочок земли, отвоеванный у нее людьми.
Но если Альда думала о судьбе Семирамиды, то ее спутник был настроен куда прагматичней.
- На этом уровне, похоже, всего одна порода, - указал он. - И весьма твердая, скажу я тебе. Она ценна сама по себе, а то, что ее научились так легко пробивать, еще ценнее. Эти шахты расходятся не только в стороны, но и вниз, глубже всего приходится спускаться за черными кристаллами. Там глубина километрами измеряется и условия, насколько я понял, такие, что не все роботы выдерживают, про людей вообще молчу!
- Ничего себе! А это не опасно - рыть так глубоко прямо под городом?
- Это не прямо под городом, их главная шахта уходит в сторону, под каменную равнину. И туда нас, скорее всего, не пустят.
Он оказался прав. Альда узнала ту самую шахту безо всяких указателей: из пролома в земле, уходящего глубоко вниз, тянуло таким холодом, что к нему и близко подходить не хотелось! Но если бы кто-то преодолел ледяной ветер, его остановили бы роботы, дежурившие возле спуска. Они ни о чем не спрашивали чужаков и даже улыбались, однако Альда понимала, что эти улыбки - всего лишь вежливость.
