— Что? — удивился Шеймус, едва не поперхнувшись едой. — Крог… неужели ты хочешь…?
— Караванщики Империи не будут рады ни Крогу, ни Лиаре. Крог знает эти леса. В лесах можно укрыться от солдат и отыскать пищу. Двинемся сегодня, пересечём реку и пойдём через леса. Первый форт будет здесь. Будем идти на север, перейдём тракт и пойдём по югу.
— Откуда ты…? Ладно, неважно. Крог, леса — опасное место. Не думаю, что тамошние обитатели будут рады нашему визиту.
— У Шеймуса есть идеи лучше?
— Пока не знаю. Нужно найти извозчика и…
— Бумаги Шеймуса не дадут защиты за стенами города. Встретим солдат — будет сражение. Шеймус готов убивать?
— Ух. Крог… нужно всё обдумать.
— Я согласна с Крогом, — подала голос Лиара. — В лесу мы будем менее заметны. Что если «Шасури» знают о нашей цели и будут ждать на дорогах? Мы не сможем уйти.
— Но как же разбойники? И… в конце концов орки, что скрываются в лесах? Думаешь, они обрадуются визиту волшебника и его ученицы?
— Крог разберётся с орками. Разбойники ищут добычу близ дорог. Пока с нами Кус, о разбойниках можешь не волноваться.
Волк несколько оживился, заслышав своё имя из уст вожака, но не оторвался от трапезы.
— К тому же, — продолжила Лиара. — У меня появится возможность изучить окружающий мир, взглянуть на леса за пределами Лан-Лур. Пожалуйста, Шеймус!
Три пары глаз глядели на старика в ожидании ответа. И вновь последнее слово осталось за ним.
— Ох! Я уже слишком стар для таких походов. Вы же понимаете риски? Поход может затянуться, мы можем заплутать в лесу, угодить в ловушку или того хуже… — и вот взгляд серых глаз вновь столкнулся с полными надежды глазами Лиары. Шеймус знал, сколь сильно девушка ждала этого путешествия. Знал, как сильно она хотела повидать мир и что перенесла, дабы оказаться сейчас в этом самом месте.
Старик выдохнул и прикрыл взгляд. В его воспоминаниях вспыхнули образы минувших дней — времена, когда он странствовал по лику Асхана, наслаждаясь каждой частицей сего необъятного мира. Вспомнил путь по густым лесам востока в компании раненых эльфов и странствия по лесным тропам в компании друида и его юной ученицы. Постепенно, морщинистое лицо дало слабину, округлившись в кроткой, едва заметной улыбке. Серые глаза вспыхнули искрами, столь хорошо знакомыми Лиаре.
— Ах! К чёрту! Ну, как с вами спорить? Идём! Вспомним молодость!
За пределами городских врат раскинулись обширные предместья Форка. Скопление деревянных домов с острыми крышами, что прилегали к высоким городским стенам. В размерах они значительно уступали предместьям Листмура, ввиду того, что большинство жителей, не желая зависеть от властей города — разбежались по деревням. Остались лишь те, кто оказался способен балансировать на грани общей нищеты и тяжести послевоенного времени.
Чудовища, что периодически выбирались из окрестных лесов, лишь усугубляли ситуацию, как и бандиты, что под предлогом защиты устанавливали в предместьях собственную власть. Как итог — единственной силой, способной по-настоящему защитить людей, оказалось ополчение, собранное из местных жильцов.
В связи с тем, что основной участок пути пролегал по лесным тропам, идея двигаться без лошадей казалась весьма уместной. Однако никто не тешил себя иллюзиями, что в отличие от его спутников, для старика Шеймуса этот путь не станет большой проблемой. Архимаг уже совершенно отвык от длительных пеших странствий и даже в последнем путешествии из башни в Лан-Лур передвигался исключительно на магическом ковре.
Проблему с передвижением старика, тем не менее, решили весьма очевидным путём.
Первые шаги верхом дались Шеймусу непросто. Старик не очень любил верховую езду и никогда не седлал лошадей без весомой причины. Теперь же под ним находился не конь, а огромный серый ак’рик, что в отличие от тех же лошадей являлся совсем не ездовым животным. Конечно, вес пожилого мага казался зверю пустяком, но нужда в постоянном движении, исследовании местности, как и древко кленового посоха, порой стукающее о костяшки лап, доставляли зверю дискомфорт. В свою очередь отсутствие седла, аналогом коего стали вьючные повязки на теле зверя и возможности всяческого контроля над Кусом — вносило значительные коррективы в путешествие Шеймуса. Волк слушался только вожака и собственные инстинкты, а потому Шеймус не имел никакого выбора, когда в очередной раз ак’рик решал осмотреться вокруг или застыть близ куста, дабы потом, на всех парах броситься вдогонку.
Этакий способ перемещения, вкупе с больной спиной и натёртыми ягодицами, как ни странно вызывал у Шеймуса чувство детского восторга. Совершенно новый опыт в сочетании с возможностью изучить поведение зверя в полевых условиях — скольким учёным хоть раз в жизни выпадала подобная возможность?
Что до Куса, то запах пергамента, коим неизменно веяло от старого волшебника и ныне раздражающая хватка его рук, вскоре станут неотъемлемой частью сего нового путешествия — дороги к королевству эльфов.
* * *
Северная — самая полноводная и протяжённая река на всей территории Талана — река, состоявшая из двух основных притоков: Кирк — на западе, Брон — на востоке. Брон и Кирк более известные как Два Брата, были разделены множеством вёрст, но минуя львиную долю имперских земель соединялись в едином русле Северной далеко на южных просторах Империи. Именно на восточном берегу Брона и расположился торговый город Форк.
Вечером, сидя возле бездымного костерка, разведённого Шеймусом в земле, путники проводили время на западном берегу Брона. После скоротечной разминки, совсем лёгкой на фоне полученных травм, друидесса, наконец, получила возможность приобщить ранаарского воина к традициям своего народа. Изъяв из сумки тканевый свёрток, приобретённый в Форке, Лиара опустила его в кипяток. Спустя несколько минут окружение наполнилось пряным ароматом. Спустя ещё пару минут Лиара уже держала в руках тройку деревянных кружек, источавших мятный пар.
— Хм. Странный вкус, — орк сделал ещё глоток. — Мята и тмин? Крогу нравится.
— Это ещё что! Знал бы Крог, как готовил этот чай мой отец! Перечная мята, немного смородины, щепотка мелиссы и сушёного фенхеля. Когда впервые попробовала… этот вкус, я буду помнить всегда.
— А вот мне не хватает расслабляющего стаканчика aruen, — не отрывая глаз от трещащего в ямке огня, добавил Шеймус. — Сейчас бы и настрой веселее, и не было бы этой проклятущей боли в ногах.
— Ару’эн? Зелье?
— На эльфийском языке, это означает «огненное золото». Настойка из можжевельника и мёда. Расслабляющий напиток, — пояснила Лиара.
— Ха. А Шеймус — не дурак. Как сказать на монлин, зануда?
— Kialirall — если хочешь подшутить. Kiaallai — если хочешь сделать комплимент.
— Киа’лирал? Слишком сложно. Будешь просто занудой.
— Охо-хо, мсье Крог! — широко улыбнулся Шеймус. — Вижу, вы начинаете играть по новым правилам. Всегда мечтал поучаствовать в дискуссии с орочьей аристократией. Хе-хе. Кстати, Лиара, знаю, что не совсем вовремя, но давно хотел разузнать про «Фаилриз». Отец ничего не говорил о магических свойствах меча?
— Отец вообще мало рассказывал о прошлом клана. «Фаилриз» был его оружием задолго до того, как «Иль-Вэн» поселились на востоке. Но… Рилан, кажется, упоминал некие чары.
— Изначальная магия. У эльфов она более известна, как магия звёзд, — промолвил маг, сделав краткое пояснение Крогу. — Раны, нанесённые таким оружием нельзя исцелить с помощью быстродействующих ритуалов, так же его удары сжигают магическую энергию цели и, полагаю, более эффективно разрушают плоть. Однако есть у меня ещё одно предположение. С вашего позволения, леди.
Лиара кивнула в знак согласия и вручила волшебнику рукоять, анализируя всё сказанное им ранее. Прокряхтев симфонию старых костей, Шеймус поднялся на ноги и принял устойчивое положение. На сей раз, любопытство читалось и во взгляде тра’вага.
