Костлявые ладони сжали резную рукоять. Уста мага промолвили короткое заклинание — взгляд вспыхнул искрами. Мгновение концентрации. «Фаилриз» пронёсся в ночном воздухе, с ошеломляющим свистом генерируя по ходу своего движения магический поток. Мощный порыв ветра, способный сбить человека с ног, сорвался с острия клинка и пронёсся по течению Брона, оставляя на водной глади искажённую рябь.
— Как?! — воскликнула Лиара. — «Фаилриз» — катализатор? Разве, такое бывает?
— Бывает, — улыбнулся маг, осматривая сияющий клинок. — Если кузнец владеет нужной технологией. Я допускал эту возможность ранее, но всё не представлялось возможности проверить. Подобное оружие весьма популярно в Серебряных Городах среди воинов-волшебников, но сей меч — настоящее произведение искусства. Необходимо использовать его свойства в твоей подготовке. Плюс ко всему, магия, питающая оружие, несколько усиливает твои способности.
Меч вернулся в руки законного обладателя, в его стали показалось отражение удивлённого, но погрустневшего женского лица.
— То есть… своими успехами, я обязана магии «Фаилриза»?
Крог и Шеймус переглянулись. Вдруг с их стороны послышались весёлые смешки. Мужчины рассмеялись.
— Лиара забыла? Не оружие делает воином.
— Даже самый великий меч — это всего лишь инструмент, дитя. Пусть и хороший, но всё же инструмент, как и чары, наложенные на него. Они не способны дать большого преимущества тому, кто не способен его реализовать. Помнишь слова отца? В этом мире нет ни единой вершины, что устоит перед терпением и кропотливым трудом. Вот высшие благодетели. Следуй им и ты достигнешь всех высот, коих только можешь желать.
3
…С первых пометок в ранних летописях истории, северные земли Талана всегда славились своей дикой суровой натурой.
Холодные ветра, тянущиеся с горных вершин Гримхейма, пробирали до костей даже в последние дни весны, зимние сугробы нередко достигали макушки среднего гнома, а снежные вьюги, что порой бушевали неделями, были способны изолировать целые поселения и стать препятствием, непреодолимым даже для пожара войны.
Погода устанавливала здесь свои правила и даже места подобные Облачным Вратам, не могли противиться её воле. Однако, что произойдёт, если взглянуть на окружение иным взором, игнорируя негостеприимные условия среды? Что станет, если посмотреть на сей мир взглядом не поглощённым мирскими заботами?
Мы увидим чистое небо, крайне редко омрачённое тучами и серой пеленой облаков, увидим дивные пейзажи вечнозелёных лесов и северное сияние в дни зимних морозов. Мы познакомимся с редкими видами растений и жестокими, но от того не менее прекрасными, представителями животного мира.
Да, этот мир представляет собой сочетание противоречий, где одной стороной медали является тяжёлое существование, сопряжённое с рисками, а иной — возможность жить полной жизнью и внимать её свободный аромат.
Возможно, подобное сочетание контрастов и стало той самой причиной, что заставила переселенцев, возвести в этих землях город. Город, ныне носивший имя Листмур и знамя с изображением свободолюбивого дракона воздуха.
Отрывок из путеводителя по свободным городам.
Современное издание. За авторством: «Вольного союза бардов»
Впрочем, если отойти от книжных канонов, ситуация со свободным городом выглядела куда более прозаично. Листмур был основан на нынешнем месте в далёком 48 году, заняв одну из ключевых позиций на стратегической карте севера. Посредническая торговля между Гримхеймом и Империей приносила первые дивиденды уже в те давние времена, а с приходом орочьих племён на Ранаар, количество торговых сделок лишь продолжало расти, как и спрос на тамошних наёмников. Горы Гримхейма непроходимой стеной защищали город на западе, русло реки Ила́тии стало его защитой на юго-востоке, а само существования Моря Теней исключало возможность наступления с севера. Природный ландшафт стал первой линией обороны на пути врагов свободного города.
Конечно, в целях облегчённой логистики власти Листмура возвели через русло Илатии мосты, но единственной полноценной тропой к вратам города, по-прежнему оставался северный тракт — та самая дорога, по которой свободный город осуществлял торговое сообщение с соседним государством — Империей.
Едва ли кто-то мог и предположить, что столь важный логистический объект как торговый тракт не будет обеспечен должной защитой со стороны властей. Как ни странно, подобная проблема имела простое решение и параллельно с возведением листмурских стен, зодчие уже возводили в его окрестностях первичную систему фортов — сооружений, необходимых для защиты от внешних врагов и контроля собственных территорий.
Четвёртое затмение кровавой луны, в ходе которого часть демонической армии атаковала земли Листмура, стало своего рода проверкой обороноспособности города и его окрестных земель. Ко всеобщему удивлению, враг был остановлен так и не добравшись до городских стен. Ключевая битва произошла недалеко от северного перевала, близ врат одного из фортов, что удерживал армии врага в течение трёх долгих суток. Пусть армии ада на сей раз не впечатляли колоссальным размахом, они всё ещё оставались грозной силой, способной нести лишь разрушения и смерть.
Даже сейчас, спустя четырнадцать лет после тех событий, земля всё ещё сохранила следы вторжения, как и сами стены форта. Имена воинов, сражавшихся в том памятном бою, навсегда войдут в легенды свободного города, как и имя командора, возглавившего его оборону — человека, что поставил долг превыше личных интересов.
Вечер Мелдня. Форт Балверик. Два дня пути к юго-западу от Листмура.
Неспешным шагом командор А́льтман спускался в гостевой зал крепости. Тело его, как и всегда, сковывал массивный парадный доспех, а лицо, сокрытое забралом, выражало крайнее недовольство. Ещё полчаса назад командор осматривал местность с балкона форта, как делал это каждый день в течение последних двадцати лет.
Свежий воздух перед сном помогал ему расслабиться, а пара бокалов ароматно вина — настроиться на положительный лад. В эту ночь, как и всегда, молитвы старого рыцаря были обращены к Асхе, ибо каждую ночь человек просил богиню позаботиться о душах его жены и дочери, погибших во времена четвёртого затмения и подарить им покой.
Никто не смел отрывать командора от уединения в подобный момент.
Но не сегодня.
Маленький караван, идущий из Листмура, прибыл в стены форта. Его лидер требовал аудиенции. Ещё пара шагов по каменной лестнице и командор завидел гостей. Три фигуры, скрытые за тёмными плащами, ожидали его за столом.
— Опаздываете, командор Альтман — послышался звонкий мужской голос от гостя, сидящего по левую сторону стола. — Мы уже заждались.
— В форте Балверик я не опаздываю, — сухо ответил командор. Манеры гостя вызвали у него гнев, но рыцарь сохранил такт. — Что-то вы поздновато. Обычно, в ночное время мы не принимаем гостей. Считайте, что вам повезло. Теперь, отвечайте, кто вы такие и что у вас за дело?
Командор сел за кресло по центру стола, напротив гостей. Вокруг расположился отряд вооружённых стражников. Находился при оружии и сам командор. Позолоченный меч с резной серебряной рукоятью в форме дракона, более известный как «Сердцекол», был вручён рыцарю за героическую оборону форта во время вторжения демонов и неизменно сопровождал своего владельца на протяжении последующих лет.
Среди стражников расположился и грозный Грон Костолом с наложенной на челюсть шиной — результатом неудачного разговора со своим бывшим соратником.
Что до гостей, то те пришли без оружия. Их тела укрывали длинные походные плащи, а широкие капюшоны не позволяли разглядеть лица. Не было сомнений лишь в том, что фигура, восседающая по центру стола, прямиком напротив командора, была женщиной. В подтверждение тому выступали её длинные бледные руки, сложенные на поверхности стола. Их тонкая форма, обтягивающие рукава одеяния, длинные чёрные ноготки и аметистовые кольца — по пять на каждой руке — все эти детали могли поведать многое о характере и личности молчаливой девы.
