Увидев процессию, они без единого вопроса распахнули тяжёлые створки. Очевидно, их предупредили о доставке пленников в святая святых.
Чем это помещение было для поднебесников Лёха не знал, зато мог с уверенностью сказать, чем оно было изначально. Штаб, вроде того, что он видел в заброшенной крепости над облаками. Шесть стульев у просторного стола пока пустовали, не было ни карт, ни золотых фигурок, зато были ниши для эгид, сейчас пустующие. Вместо крылатой брони там располагались кандалы из хладного железа, обмотанные тканью.
Это лучше всего рассказало, что тут нередко допрашивали особенно интересных пленников, причём не только эльфов. Магической силой среди ушастых владели немногие элитарии, которые вряд ли часто и публично делили власть. А вот для того, чтобы поговорить по душам с похищенным, скажем, Пауком о секретах его клана, место было подходящее. Причём замыкались они не стандартным образом, а каким-то хитрым устройством, разглядеть которое подробно Стриж не успел.
Этими кандалами пленников приковали к стене и оставили дожидаться «срочной сессии совета».
В то, что они случайно оказались наедине, без лишних ушей, Лёха не поверил ни на секунду. Голову готов был отдать на отсечение, что их как-то слушают. Может, где-то фальшстена, может спрятано слуховое отверстие, а может где-то лежит сохранившийся с древних времён коммуникатор, передающий звук, а может даже видео тому же старейшине.
Пока Стриж думал, как бы незаметно сообщить о своих умозаключениях Мие, она заговорила. И по словам он понял, что девушка пришла примерно к тем же выводам.
— Ты предал нашего господина! — Миа искренне старалась, чтобы в голосе звучали гнев и разочарование, но он всё же предательски дрожал.
В других обстоятельствах требовалось бы немало усилий, чтобы нести эту чушь и не смеяться, но сейчас обстоятельства не располагали к веселью. Требовалось пройти по тонкой грани и заинтересовать поднебесников, потянув время в поисках путей на свободу.
— Я готов отдать свою жизнь, но не позволю причинить тебе вред, — глядя ей в глаза произнёс Стриж совершенно искренне.
— Мы знали на что шли, — прямо встретила его взгляд Миа.
— У нас не то чтобы был выбор, — глядя в пол вернулся к игре на публику Лёха. — Но может теперь появится? Если мы расскажем всё, что знаем в обмен на возможность жить тут?
Миа зло сплюнула.
— Ну да. Если они продали нас людям детьми, то что мешает продать ещё раз, теперь уже как перебежчиков? Нет. Мы должны сохранить верность господину и погибнуть с честью.
Стриж покачал головой и тихо сказал:
— Плевать на мою жизнь и мою честь, но я сделаю всё, чтобы ты жила.
Продолжать они не стали, боясь переиграть.
В молчании провели не так много времени — вскоре двери распахнулись, впустил уже знакомого пустотникам старейшину с парой коллег в характерно расшитой одежде. Телохранителей оставили за дверью, что предполагало беседу в самом доверенном кругу.
Вскоре почерёдно подошли ещё трое, причём один выделялся среди прочих: облачён он был не в вышитый под эгиду наряд, а в искусно имитирующие драконью чешую доспехи работы Древних. Ходил он в нём всегда, подчёркивая статус, или надел только сегодня в связи с атакой чужаков — сказать было сложно. А вот в том, что это бывалый воин, сомневаться не приходилось. Даже в тяжёлых доспехах двигался эльф плавно, словно крадущийся кот, а клинок на перевязи давно уже стал частью его тела. Стриж подумал, что вот с этим бойцом его не заставишь сражаться ни за какие коврижки. К тому же, в нём, как и в других, чувствовалась магическая сила.
Все расселись по местам и обменялись несколькими фразами на эльфийском с тем, кто допрашивал пленников. Одежда всех старейшин отличалась расцветками, но с чем это было связано Лёха понятия не имел. Была ли связь между чёрным облачением палача и чёрной же одеждой старейшины, что допрашивал пленных? Может, этот цвет говорил о принадлежности к местным полицейским структурам?
Взгляд эльфа в зелёных одеждах не предвещал ничего хорошего. Похоже, это его они с Мией пытались похитить совсем недавно. Остальные трое в красном, белом и синем рассматривали пленников с лёгким беспокойством.
— Повтори то, что сказал мне, — тоном, не терпящим возражений, приказал Стрижу эльф в чёрном.
— Молчи! — резко бросила Миа.
Нахмурившись, «чёрный» взмахнул рукой и указал на девушку. С пальцев сорвалась небольшая молния и ударила в пленницу. Мию тряхнуло, как после удара током, и она обвисла на цепях, хрипя и хватая ртом воздух.
— Не трогайте её! — дёрнулся и не своим голосом заорал Лёха, прикидывая шансы на успех в бою.
Они были невелики. Даже если Белочка сумеет быстро избавить его от кандалов и активирует свето-шумовой артефакт, много пустотник не навоюет. Хватит и одного выжившего старейшины чтобы превратить одержимого в горстку пепла — к эльфийской магии иммунитета у Стрижа не было. А уж справиться с бойцом в доспехе он сможет разве что в эгиде, да и то не факт.
Осознав это, он стиснул зубы и молча уставился на мучителя.
— Это будет зависеть от тебя, — спокойно сказал тот. — Говори.
Всё, что уже сказал в пыточной, Лёха выпалил с поспешностью, ясно говорящей о его полной готовности сотрудничать. Когда он упомянул Кьеля, облачённый в белое старейшина переменился в лице и сказал что-то резкое на эльфийском. Похоже, это и был отец изгнанного искателя.
Сути короткого диспута Лёха не уловил, но вряд ли обсуждали что-то иное, кроме пленения Кьеля Тиграми. Все понимали, насколько много знал молодой изгнанник и как опасна может быть эта информация в руках людей.
— Расскажи как именно Кьель попал к Тиграм, — попросил одетый в белое.
Говорил он всё с тем же едва уловимым мягким акцентом, но в голосе слышался сдерживаемый гнев.
— Об этом мне не рассказывали, — поспешно ответил Стриж. — Просто велели использовать спящие артефакты Древних так, как он скажет, а сами наблюдали в отдалении.
— Где это происходило? — продолжал задавать вопросы «белый».
Скользкий, очень скользкий вопрос. Если поднебесники хорошо знали географию людских земель и бывали в гостях у тех же Пауков, можно засыпаться на незнании деталей. Но вряд ли Проклятых, даже самых высокопоставленных партнёров, допускали в сердце империи.
— У клана золотых Тигров есть особое место для тренировок таких, как мы, — сымпровизировал Лёха. — Если вы желаете, я укажу его на карте. Для всех прочих это просто один из клановых полигонов для обучения Золотых Когтей.
Миа лишь сокрушённо покачала головой, но промолчала. Обмякшая, с опущенной головой она выглядела сломленной предательством друга.
— Такие, как ты, — вновь вернул инициативу «чёрный». — Сколько вас, откуда вы взялись и для чего нужны?
— Я знаю о полусотне взрослых, — вдохновенно сочинял Стриж, на ходу усложняя выдуманную для Кьеля легенду новыми подробностями. — Обучением детей занимаются другие, так что сколько их сейчас — я не представляю.
Старейшины обменялись несколькими фразами, а Лёха продолжал:
— Чаще всего мы сопровождаем господ из Тигров в качестве телохранителей, шпионов и убийц. Чаще всего скрываемся под личинами пустотников, — он кивком указал на Мию, — или полуухих слуг. Пустотников обычно игнорируют и говорят свободно в их присутствии. И никто не ожидает, что безмозглая пустышка защитит господина от коварного удара в спину.
Он ненадолго умолк, словно произнести следующие слова было сложно:
— А откуда мы взялись…
Он поднял взгляд и впервые посмотрел в глаза «чёрному».
— Вы нас продали, — с горечью бросил он.
Новость вызвала очередное обсуждение. Особенно шокированными и возмущёнными старейшины не выглядели. Оно и понятно — в отличие от молодого идеалиста Кьеля, пославшего к демонам сытое устроенное настоящее ради лучшего будущего, тут собрались опытные циники и прагматики. Такие, что готовы торговать своими собратьями ради блага города и, конечно же, сохранения собственной власти.
