В том бою, когда убили Эрина, девочка себя почти никак не проявляла. Разве что ногти умела преобразовывать в когти. В остальном вела себя просто, как очень спортивный подросток: быстро бегала, далеко прыгала и громко визжала.
— Осталось немного… — напряжённо сообщил Эрин, прервав воспоминания Игоря.
И ещё больше ускорился.
Спустя пару минут отряд уже взбирался на возвышенность, с которой открывался вид на замёрзший лес. Вдалеке в сером небе курился одинокий дымок. В какой-то момент Игорь даже поверил, что они доберутся до места в тот же день.
Но погода внесла свои коррективы. Пока спускались вниз по склону, ветер окреп. А небо, затянутое тучами, будто стало ещё ближе и ниже. Мороз начал крепчать, забираясь под одежду. Сухой снег поверх наста вскидывало порывами ветра, бросая в лицо.
— Буран начинается! — перекрикивая шум, басом сообщил Бизон нюхачу. — Надо остановиться и переждать, Эрин!
— Тогда не успеем дотемна добраться! — недовольно проскрипел седой.
— Ша, ну так переночуем и нагрянем с утра к завтраку! — тоненько воскликнул Муся, одновременно грея пальцы дыханием. — Друг Эрин, спешка в такой холод до добра не доведёт!..
Лицо Эрина на миг перекосило непривычной гримасой злобы, но потом седой всё же взял себя в руки. Тряхнул головой, провёл рукой по лбу, а потом вздохнул и кивнул:
— Давайте тогда разбивать лагерь…
Уговаривать никого не пришлось. Вперёд вышел Бизон и повёл отряд по лесу, выбирая место для лагеря. И очень скоро такое место нашлось. Небольшая полянка, прикрытая с одной стороны склоном холма, а с другой — буреломом.
Да и снега там было не так уж много, всего около метра. Муся и Бизон, работая как бульдозеры, быстро расчистили его, раскидав в стороны. Игорь с Эрином нарубили тонких стволов для каркаса будущего убежища. А Растрёпа и Вера собрали короткие ветки, которые можно было использовать в качестве колышков.
Ставить тент, правда, уже пришлось под сбивающими с ног порывами ледяного ветра, который, к тому же, кидал в лица людей пригоршни снега. Буран быстро набирал силу и ревел над лесом, своей жуткой колыбельной погружая узел в подобие спячки.
Однако натянутый на каркас тент ветер держал. А вбитые в мёрзлую землю колья держали сам тент. Ну а горящие в бочке дрова и уголь быстро нагревали воздух. Напоследок Муся с Бизоном снова поработали снегокопателями, набросав по периметру убежища сугроб почти до самого верха. Он и от ветра дополнительно защищал, и тент удерживал.
Эрин и Игорь притащили внутрь дров, которые пока использовались в качестве стульев. А Растрёпа с Верой проделали в крыше над бочкой отверстие, куда утягивало дым. И когда разразившийся буран набрал полную силу, путникам он был уже не страшен.
— Ещё немного… — проговорил Эрин за ужином.
— Завтра, — кивнул Бизон. — У тебя к этим хтонам личные счёты?
— Да, — не стал отпираться седой. — Очень личные.
— Завтра доберёмся, вот тогда счёты и сведём! — хлопнул его по плечу Бизон. — А пока лучше ешь и ложись спать.
Игорь сразу уснуть не смог. Он ворочался в спальнике, устраиваясь поудобнее. Но сон не шёл. Ему тоже не терпелось свести счёты с хтонами. В прошлом бою они серьёзно потрепали и его самого, и Фолика. А Эрина и вовсе убили.
Игорь не понимал одного: почему его друг и учитель так уверен в победе. Вспоминая тот бой, он понимал, что хтоны были довольно сильны. Но даже если Эрин снова ошибся и недооценил их… Игорь пообещал себе не допустить повторения того, что случилось в прошлый раз.
И с этой мыслью, наконец, погрузился в сон.
Глава 3
Хаос и его приспешники
Утро выдалось тёмным и хмурым. Зато утихла буря. А едва прекратился ветер, пришлось тушить костёр, чтобы не выдал дымом. И тут же под навес стал проникать холод снаружи.
В общем, даже будить никого не пришлось. Все, кто ещё спал, сами проснулись. Игорь сразу получил в руки чашку с горячим чаем и миску с кашей. Быстро поел, попил, окончательно проснулся и вылез из-под навеса наружу.
Небо клубилось чёрными тучами. Вокруг навеса медленно тёк ночной туман, не переставая менять местность. Возвышенность, в прошлый вечер защищавшая от ветра, на утро уже сгладилась и стала ниже. А ещё в окрестностях прибавилось ледяных деревьев. Хаос продолжал пожирать Лёдное. Медленно, но верно.
Сзади зашелестел полог палатки, и рядом с Игорем остановился Эрин, мрачно оглядывая всё вокруг.
— Амулеты проработают недолго… Надо выдвигаться!
— Надо, — согласился Игорь. — Дай нам время на сборы.
Эрин ничего не ответил. На его лице застыло выражение мрачной решимости. Он шёл убивать своих убийц, но, похоже, не был уверен в удачном исходе дела. Поэтому, наверно, и нервничал, и спешил, и так переживал.
Отряд выдвинулся через тридцать минут. Эрин продолжал идти впереди, ведя отряд. Он всё так же не шёл по прямой, огибая какие-то одному ему видимые опасности. А ещё сосредоточенно втягивал воздух носом, будто собака-ищейка.
Где-то на подходе к цели Игорь стал подмечать, что становится теплее. И чем ближе они были к месту обитания хтонов, тем меньше вокруг оставалось снега и льда.
А потом впереди показалась просека, на которой через равные промежутки лежали крупные булыжники.
На одной стороне просеки всё было покрыто льдом, на другой — снега почти не было, лес был реже, а в просветах между деревьями виднелась тёмная вспаханная земля.
— Ишь ты, сажать что-то собираются!.. — ворчливо заметил Муся, когда весь отряд остановился на границе странной просеки.
— Не слишком ли большое поле для одной семьи? — удивился Бизон.
— Большое, — согласился Эрин. — Может, их там больше? Не знаю… Но всё равно надо идти.
— А чего тогда стоим? — уточнил Игорь.
— Как только мы пересечём круг из камней, о нас сразу прознают местные хозяева, — пояснил Эрин и вытянул руку, указывая куда-то назад. — Справа от нас, где-то метрах в трёхстах, возвышенность. Видишь?
— Ага, — кивнул Игорь.
— Там залегло не меньше сотни порождений, — нюхач развернулся и перевёл руку дальше. — А вот там, в буреломе, ещё несколько десятков. И чуть раньше мы обходили крупную группу. Они не видят нас из-за амулетов. Но если нас обнаружат хтоны, то уже никакие амулеты не помогут. Порождения накинутся всем скопом. А эти гады…
Эрин развернулся к просеке и кивнул на неё:
— Уйдут под шумок. Ищи их потом…
— И что делать? — деловито уточнила Растрёпа. — Есть шанс, что нас не заметят?
— Да… Я попробую всё устроить, — хмуря лоб, кивнул Эрин.
Скинув рюкзак, он достал оттуда знакомый мелок и кусок грубой ткани, которую расстелил прямо на снегу. И начал рисовать на ней круг, вписывая туда слова на неизвестном Игорю языке. Впрочем, судя по лицам Бизона, Муси и Растрёпы, они тоже не знали, что пишет нюхач.
— Это одна из наших печатей, — не прерываясь, пояснил седой. — Когда закончу, накинем ткань на какой-нибудь из камней. Если получится влить достаточно энергии, то этот камень перестанет выполнять свою функцию, и мы незаметно проникнем за защиту.
Работу Эрин закончил минут за десять. И ещё минуты три думал, как бы доставить исписанную тряпицу на камень, не выходя на просеку. Помогла Вера, которая нашла в снегу длинную палку. С её-то помощью и накрыли тряпицей один из камней. И путь вперёд наконец-то был свободен.
Стоило перейти просеку, как температура резко повысилась. Говорить о летнем тепле, конечно, было рано, но и лютого холода на территории, где жили хтоны, не было. Да и тумана на этих землях не встречалось, потому что защитные знаки Хаоса были везде: на камнях, на деревьях, просто на земле.
— С комфортом устроились! — прокомментировала Растрёпа.
— Они всегда так… — буркнул в ответ Эрин.
Отряд продолжил двигаться по лесу в обход полей и вырубок, стараясь не попадаться на глаза местным жителям. А они тут были! Сначала вдалеке показалась пара человек, тянувших от поля нагруженную чем-то телегу. Затем промелькнула небольшая компания лесорубов.
