– Позвольте пояснить, Ваше Величество, – из первых рядов вышел капитан Сантерс. И дождавшись кивка Императора, продолжил, – прошение о присвоении чина «лейтенант» на гвардейца подано полковником и лично мной передано в канцелярию для…
– Оно рассмотрено и одобрено, – прервал Император, – не будем такой радостный день омрачать бюрократической волокитой. Подойди, лейтенант.
Я хоть и не из робкого десятка, но в первое мгновение растерялся. Вы когда-нибудь встречались с Президентом страны? Так вот и я не удосужился такой чести.
Сделал пару шагов вперёд, приблизившись к постаменту и остановился.
– Давно служишь, откуда родом?
– Ваше Величество, родом я из Роднаса, служу меньше года, – ответил коротко и чётко.
– Интересно, интересно. Ладно, твою историю послушаем потом, – Император перевёл взгляд на генерала. Тот стоял, гордо вскинув голову, смотря куда-то вдаль.
– Как с вами обращались? Устали с дороги?
Тут же появившийся рядом офицер перевёл генералу вопрос.
– Благодарю, – ответил генерал, – обращались хорошо. С дороги устал, пришлось провести в седле целый день.
Император подал знак и возле него склонился кто-то из придворных. Император говорил тихо, но до меня долетели обрывки фраз, из которых сделал вывод, что даются распоряжения по поводу обустройства быта генерала. Тот же придворный спустился с постамента и под конвоем генерала увели, а я остался стоять, не зная, что делать. Бросил взгляд по сторонам и увидел, как капитан даёт мне знаками понять, чтобы я шёл к нему. Коротко поклонившись, отошёл в сторону.
– Молодец! Не оробел, а то тут и в обморок падали, только при первом слове Нашего Величества.
– Теперь всё, можно уходить? – задал интересовавший меня вопрос. Всё-таки неудобно себя ощущал в тесном мундире.
– Нет. Ты что! Сейчас остальные докладывать будут, но тут уже всё ясно, скорее всего, чтобы не позориться, откажутся от докладов. Или ограничатся представлением героических подвигов, но как узнал, ничего интересного больше не услышим.
– И часто так? – я недоумевал, как перед большим скоплением народа, в том числе гражданских и иностранных послов, раскрывать военные тайны.
– При Странисе Первом впервые. Но это того стоит. Слишком долго Император был далёк от дел, и необходимо показать всем, в том числе и подданным, что Император в полном здравии и дела Империи не так уж пло́хи, как говорят наши враги.
Мы стояли невдалеке от постамента в первых рядах. На себе чувствовал множество пронзающих, изучающих, любопытствующих взглядов, но пытался не обращать внимания, сосредоточившись на изучении противоположной стены.
Один за другим к трону подходили военные с докладом. Среди них был даже один генерал, но никто долго не задерживался и после короткого разговора уступал место следующему. Изредка ловил на себе одобряющий взгляд Императора, но чаще на меня обращала внимание сидевшая слева от него женщина.
– Что-то на тебя эну Доанна часто смотрит. Видимо, приглянулся ей, – ухмыльнулся капитан.
– Жена Императора?
– А кого рядом с Императором думал увидеть? Кстати, это именно она готовила большой приём и фактически управляла Империей во время болезни супруга. Так, вроде все доложили, сейчас начнётся самое интересное.
Не успел спросить, что сейчас начнётся, как распорядитель объявил:
– Подданные Империи и приглашённые!!! Говорит Император — Его Величество Странис Первый!
«Значит, самое интересное это речь Императора», – подумал я, оглядывая зал. Если честно, начавшуюся с пафосных слов речь о величии Империи слушал в пол уха. Мне уже надоело стоять, а после долгой скачки сильно болели ноги, но покидать зал капитан запретил.
Император говорил о подвигах, о скорой победе… говорил о многом и я уже предположил, что речь затянется на несколько часов, но опасения не оправдались. Закончив свою речь, Император уселся обратно на свой трон и о чём-то заговорил с придворными. Через некоторое время капитана подозвал кто-то из стоявших подле трона. После коротких фраз Сантерс вернулся.
– Пошли, тебе надо переодеться и привести себя в порядок.
– Зачем? – я надеялся, что всё, моя миссия закончена.
– Ты приглашён на обед после приёма. Заметь! Там будет присутствовать лишь малая толика тех, кто стоит сейчас в переполненном зале. Не робей, я тоже там буду, подскажу…
Я-то думал, почему опекает меня этот капитан, а он, как нормальный честолюбивый дворянин, преследует свои цели, как-никак обратить на себя внимание во время большого приёма, потом присутствовать на обеде — хороший может получиться толчок в карьере, а то целый капитан, а всё гонцом при штабе, пусть и Генеральном.
– Времени предостаточно, – продолжал капитан, – успеем и отдохнуть, и форму тебе парадную найти. Но с этим лучше не затягивать. Пойдём сразу в охранный полк к командиру, я его знаю лично, поможет.
Через четыре часа я гладко выбритый, подстриженный по местной моде, облачённый в парадную форму стоял в большом холле, ожидая приглашения войти в обеденный зал. Капитан куда-то отошёл по своим делам и я, выбрав место у стеночки, рассматривал окружающих. Их оказалось не так уж и мало. Насчитал около сотни приглашённых к обеду. Хотя, время уже скорее не обеденное, а ближе к вечеру. Хорошо, что успел вместе с капитаном перекусить в караулке, а то из-за бешеной скачки целый день ничего не ели, и накидываться на еду, когда на тебя смотрят сотни пар глаз удовольствие не из приятных. Тем более, местному этикету я не обучен, подадут какое-нибудь блюдо и как с ним поступить? Смотреть, что делают соседи или ждать смены блюд? Понятно, что посадят меня не во главе стола, но и опростоволоситься не хотелось.
– Валео!!! – услышал знакомый голос, повернулся. Рядом стоял энц Роила и широко улыбался. Я чуть склонил голову в поклоне. Не знаю, как по этикету приветствовать дворянина. Всё-таки теперь я офицер, а не простой солдат, но и отдавать честь гражданскому лицу Уставом не предписывалось. – Брось, – энц протянул руку для рукопожатия. – Позволь представить тебя моей спутнице.
Только сейчас обратил внимание на стоявшую рядом с энцем девушку. Она была… великолепна!!! А её серо-зелёные глаза, словно омут, манили, не отпускали, приковывая взгляд.
– …эну Линесса. Это Валео Мирони. Солдат, взявший в плен генерала. Об его подвиге сейчас только и говорят. С большим трудом мне удалось разыскать нашего героя.
– Так это действительно вы в одиночку пленили сенарца?
«О, боже!!! А какой нежный голос у этого создания», – сглотнул подкативший ком.
– Совершенно верно, – только и смог выдавить из себя глупый ответ.
– Надеюсь, как-нибудь расскажите? Думаю, увлекательное получится повествование.
– Да, Мирони. Завтра приходи ко мне. Я пришлю за тобой слугу, расскажешь о себе эну Линессе, да и мне будет очень интересно услышать. А то у меня спрашивают о тебе, а я толком и ответить ничего не могу.
– С большим удовольствием, – ответил с поклоном, не отрывая взгляда от очаровательных глаз милого создания… Как же всё-таки повезло энцу!
От дальнейших расспросов спасло появление капитана и приглашение в обеденный зал. Меня, как и несколько десятков других офицеров усадили за отдельный стол, которых всего насчитал девять. По центру, как понял, стол Императорской семьи с приближёнными. По бокам два стола для офицеров. Я заметил, что высших офицеров усадили за один стол, а младший и средний состав вместе с единственным сержантом. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, но держался уверенно. Один стол предназначался для иностранных дипломатов, а остальные пять оказались заняты приглашёнными дворянами.
– Ты особо не налегай на еду. Узнал, что подготовлено двенадцать смен блюд.
– Это до ночи тут сидеть будем? – удивлённо ответил капитану. Я как-то читал, что при дворе Екатерины Второй праздничные обеды продолжались целый день, но чтобы и тут… Хотя, Империя везде Империя с одинаковыми причудами.
– Что ты! До утра! Каждая вторая смена блюд — перерыв. В соседних залах курительные комнаты, зимний сад, танцевальный зал и кабинет для личной беседы с Императором. Так что, рассчитывай свои силы и на спиртное не налегай, а то знаю я вас — гвардейцев.
