Время остановилось… почти… скорость мышления Вестника увеличилась на три порядка, давая ему время на обработку поступающей информации, на оценку угрозы и на ответные действия. Создатели «машины Судного дня», кем и являлся Вестник, позаботились о её сохранении даже в смертельно опасной ситуации, снабдив искусственный интеллект хитроумной программой голографического «размножения». Интерфейс Копуна в течение триллионной доли секунды разделился на «отдельные блоки» и стал недоступен внешнему управлению. Вернее, доступен стал лишь один из фрагментов интерфейса, содержащий мало значимую информацию о технологиях дизайна. Пока «палач» разбирался в программах, опуская «топор», Копун смог создать алгоритм освобождения и осознать своё положение.
Пару «обнявшихся» искинов никуда не заносило, ни в прошлое, к моменту инфляционного расширения Вселенной, ни в будущее, ко времени сжатия той же Вселенной в сверхплотный узел сингулярности! Все эти ощущения были инициированы мозгом Тьмира с помощью консолидатора мысли – чёрной дыры, куда путешественников едва не впихнули моране, слуги и защитники Тьмира. Если бы не моллюскор (перед «глазами» Копуна невольно соткалась фигурка Дианаи), мозг Тьмира перепрограммировал бы Вестника, превратив его в своего серва, и до конца существования искин (оба – и моллюскор тоже) служил бы своему господину.
Дальнейшее было, как говорится, делом техники.
Копун нашёл уязвимость в расчётах «чёрного консолидатора», обошёл силовые потоки, закольцевав их с помощью сброса неважных программ, как это делали моряки, сбрасывая с корабля все лишние грузы, чтобы корабль не утонул, и пара вырвалась на свободу, избавившись от «абордажных крючьев» – гравитонных щупалец чёрной дыры.
Белый космос окружил их.
До горизонта чёрной дыры было рукой подать, но Копун уже не боялся свалиться в бездну, из которой не было выхода. Сила моллюскора поддерживала его, и энергии хватило бы на всё: и на бегство, и на схватку с моранским флотом. Он собрался было удалиться «с достоинством», как подобает бойцу, выигравшему сражение, в данном случае – попытку Тьмира запрограммировать Вестника, но его опередил ментальный вызов:
«Просим контакта, уважаемый!»
Конечно, мысль была далека от каких-либо языков, используемых разумными существами Вселенной, в том числе и людьми, но Копун расшифровал её, уложив смысл в человеческую речь. Ответил:
«Кто говорит?»
«Можете называть нас Улей».
«Уберите эскадру! Иначе контакта не будет! Вернее, он получится разрушающим для вас!»
Наступила пауза. Через долю секунды переливчатые «медузы» моранских кораблей стали отодвигаться от чёрной дыры.
«Мы отступили».
«Вижу, что вам нужно?»
«Вы задали вопрос, который хотели задать мы».
«Мы путешествуем с подругой и никому не хотим причинить зла».
«Вы проникли на нашу территорию без разрешения, как и ваши соотечественники. Это недопустимо!»
«Мои соотечественники? – удивился Копун. – Цивилизация моих создателей погибла очень давно, но я не являюсь её посланником».
«Но вы действуете так же, как проникшие к нам существа, называющие себя людьми».
«Уточните».
«Они захватили памятник архитектуры прошлых времён и собираются использовать его в качестве инструмента захвата других миров».
«Вы плохо знаете людей. В их задачу не входит агрессивный захват чужих миров. Они ищут информацию. – Копун подумал. – И развлечения для удовлетворения эстетических созерцаний».
«У нас другое мнение. К артефакту прибыло ещё одно изделие людей, которое пытается уничтожить наш защитный контингент и разрушить артефакт».
«Давно?»
«Мы не знаем этого термина».
«Обещаю разобраться со всеми посланцами людей и заверяю вас… гм, Улей… что наша миссия мирная. Что ещё вам надо?»
«Информация».
«Конкретно?»
«Мы хотим задать вопросы…»
«Только на моих условиях!»
Пауза длилась несколько наносекунд.
«Согласны».
«Запишите все вопросы на флэш и передайте мне».
«Что такое флэш?»
«Носитель информации. Это может быть материальный объект либо информационно-полевой солитон».
«Ждите».
Облачка моран окончательно затерялись в неослепляющей белизне тьмирского пространства, но Копун чувствовал их присутствие и продолжал контролировать ситуацию, понемногу очищая организм от «шлаков» недавней борьбы с внушением Тьмира. Императив моллюскора в образе земной женщины он обнаружил «в тёмном чулане» собственного сознания.
«Дианая, милая, всё кончилось, мы свободны. Благодарю за поддержку! Без тебя я бы не справился!»
«Я испугалась…» – Фигурка женщины выбралась из «тёмного чулана».
«Честно говоря, я тоже. Но мы победили. Тьмир хочет вести переговоры».
«Объясни… ты говорил, Тьмир – это Вселенная… и переговоры?»
«Тьмир прежде всего – мыслящая сущность. Я бы даже назвал его Очень Большой Мыслью. Но он не един и не всегда контролирует отдельные нервные клетки, узлы и мыслительные структуры. Моране, к примеру, хотели нас запрограммировать, но не смогли, потому что ты вовремя помогла мне, после чего мы проявили себя как сравнимая с ними Воля, и чёрная дыра, консолидатор, как они называют её, вынуждена была пойти на попятную. Они хотят…»
«Я слышала. Ты веришь им?»
Копун послал подруге улыбку, но ответил уклончиво:
«Пока мы вместе, мы непобедимы».
В шорохи эфира просочился Голос:
«Посылаем флэш-солитон».
В «голове» Копуна родился тихий звон, перед «глазами» развернулся текст сообщения, насчитывающий не менее пятидесяти вопросов. На их усвоение ушло несколько наносекунд.
«Понял, ждите, нужно время для формулировки ответов. Вот мои вопросы».
Он послал в пространство список интересующих его тем.
Что-то заставило его снова перечитать вопросы Улья.
Последняя фраза… не вопрос… констатация факта… Улей отослал своего представителя к артефакту, то есть к Замку Драконов… зачем?
«Зачем вы послали пограничника к Моховику?!»
«Куда?» – спросил Улей.
«К Замку Драконов! Туда, где работают люди».
«Изделие людей слишком агрессивно…»
«Отзовите! Немедленно! Иначе ваш посланник будет уничтожен! Есть причина, по которой люди вынуждены действовать… мм, активно!»
«Мы – Улей, нам нужно согласие всех сущностей…»
«Чёрт! Совещайтесь побыстрее! Дианая, уходим!»
«Куда?» – забеспокоилась копия землянки, которую Вестник боготворил.
«На помощь моим друзьям!»
В следующее мгновение «связка» искинов исчезла в «струне» свёрнутого пространства…
Глава 23
Любовь и драконы
Их осталось десять: Сима Саблина, Дамир, Весенин, полковник Шмелёв и шестеро его подчинённых. Плюс два «груза двести», Коля Грин и Мудр Любищев, которых не удалось ни уберечь от пуль Серёгина, ни реанимировать, ибо под рукой не было нужных медицинских аппаратов, ни даже доставить на борт эскора.
Причин этого образовалось две. Первая – «Салют» сражался с моранами, вторая – землянам просто не дали добраться до катеров. Пока они разбирались в причинах преступления и бегства Серёгина, в анабиозном зале проснулись десятки драконов и, вооружённые своими «автоматами», перекрыли выходы из Замка, не давая космолётчикам возможности выйти из переговорной. Наверно, только это обстоятельство и удерживало птерозавров от атаки и уничтожения земного десанта, так как они явно боялись повредить компьютер сооружения.
К счастью, драконы амару, чудесным образом проспавшие в Замке шестьдесят миллионов лет, не были ботами с искусственным интеллектом, поэтому они дорожили жизнью и старались не лезть под огонь землян. Но их становилось всё больше, оружия им хватало, и Шмелёв начал задумываться об отступлении.
Вопреки ожиданиям, Весенин в непривычной для него ситуации оказался на высоте. Он не суетился и вёл себя вполне по-мужски, чем обрадовал всех космолётчиков, знавших его не с лучшей стороны. Не услышав от физика жалоб, даже Дамир стал относиться к нему терпимей.
