Смертник уже не мог идти и сполз спиной по дереву, наложив на тетиву последнюю стрелу, что осталась. Уголь покачивался, но держался на ногах, прохрипев:
- Леди-босс, похоже, эта тварь сейчас за нас примется. Медленно отходите, чтобы не сердить.
- Ну почему сразу “тварь”? - фыркнула та, внимательно глядя в янтарные кошачьи глаза крадущегося к ней чудовища, - Не стрелять! На самом деле это верный, заколдованный принц.
Сверившись с памятью отца, она миролюбиво распахнула объятья и на немеющих ногах медленно двинулась навстречу чудовищу. Под лоснящейся покрытой кровью черной шкурой ходили тугие канаты мышц. Зверь крался навстречу неспешно, наклонив голову, опустив кошачьи уши и выставив вперед рог. А потом резко ринулся вперед, за один вдох преодолев разделяющие их пятнадцать метров, и лапой сбил Лину с ног, нависнув над ней распахнутой, окровавленной пастью. Ничуть не растерявшись, блондинка строго произнесла:
- Что вы себе позволяете по отношению к старшему по званию, младший лейтенант?
На шею Лине упала длинная, вязкая струйка слюны, а она продолжила говорить, уверенно и успокаивающе:
- Пожалуйста, закройте рот и прекратите меня слюнявить. Рычать тоже не нужно, все враги мертвы. - кровожадная буря в низко посаженных под костяным гребнем глазах чудовища постепенно утихала. Монстр подчинился, закрыв пасть, оставив снаружи лишь длинные, окровавленные сабли клыков.
- А теперь опустите ваш нос. Вы выполнили свое обещание, и я собираюсь вам выдать награду. - заметив толику узнавания, Лина выбралась из-под лапы, которая скрыла острые когти под мягкими подушечками, и уселась.
Недоуменно заворчав, огромный кот приник к земле, оказавшись напротив, и Лина бесстрашно взяв его за вздернутые, острые уши, звонко чмокнула в черный, чуточку влажный от крови нос.
“Уиииии! Какой же он все-таки милашка!” - тело уже плохо слушалось девушку от отравления, в голове плыло, но преодолевая слабость, красавица отпустила уши чудовища и поднялась на ноги, опираясь на его рог:
- А теперь, младший лейтенант, возвращайтесь в достойный вашего звания облик. Я понимаю, что быть человеком сложно, страшно и тяжело. Но вы не сможете отомстить в этом обличье. Не сможете быть Искателем. Не сможете защищать нашего капитана. - произнесла Лина, подражая тем повелительным интонациям, что когда-то услышала от Ричарда.
В кошачьих зрачках появлялось понимание. Зверь звучно фыркнул, медленно и неохотно принимая тяжелое бремя человека. А потом отпрыгнув, ударился грудью о землю, поднялся на лапы и ударился вновь, под серьезным, требовательным взглядом блондинки. На третий раз, его тело окутал черный туман. Замершие с окаменевшими мышцами, не в силах пошевелиться или отвести глаза, Смертник и Уголь так и не выпустили свои луки. Ошеломленно они наблюдали, как из мглы, вскоре вышла знакомая мужская фигура. На Найте сейчас не было маски, он был обнажен, а на оскаленном лице застыло выражение замешательства:
- Как ты догадалась, что это я? - осторожно спросил он, стараясь не прокусить себе губы, длинными, выдвинутыми вниз клыками.
Лина плюхнулась на задницу, ноги ее уже не слушались, и звонко ответила:
- Брось, котик. Я знала об этом еще после первого разговора с Зарой на корабле. Ротенхауз изучал твой народ, а часть его знаний досталась отцу. Ну, а от него - мне. Тебе было больше десяти лет на момент гибели семьи, а значит, ты уже должен был перенять Метку своего родителя.
- Я мог не вернуться… Или порвать тебе горло. - неуверенно произнес Найт и принялся сдергивать скудную окровавленную одежду с ближайшего трупа.
- Ну нет, ты верный и всегда держишь слово. А я буду держать свое, увидишь. - блондинка рухнула на бок, мышцы сводило судорогой, корежило и тянуло. Только лицо оставалось спокойным и даже бесстрастным. - Скажи лучше, ты сможешь нас троих упереть на тот берег? А то я чуть ослабла, а у бойцов наверняка стрелы кончаются…
Первые кожанные штаны Найт выкинул, их владелец успел обгадиться перед смертью, и сейчас раздевал второй найденный относительно целым труп. Наконец, скрыв естество под одеждой, он склонился над Линой, изучая полученные ею в схватке раны:
- Я чую клановцев, скоро подойдут и помогут утащить парней. Ну а тебя понесу сам. Спасибо, что помогла вернуть человеческий облик. - благодарно произнес магимат и подняв девушку, прижал к покрытой черной шерстью груди. Со стороны моста в их сторону уже бежали охотники кошкоглазых.
Замершая в его руках блондинка, подняв глаза, рассматривала лицо товарища и далекие кроны деревьев. Она была хитра, жестока и коварна. Не любила проигрывать и отступать. Многие бы сказали, что у нее нет чести. Сама же блондинка легко с этим утверждением согласилась. Ведь всегда лучше, когда другие тебя считают безобиднее, чем ты есть на самом деле.
Глава 29
Прибывшие на подмогу клановцы были одеты в длинные плащи с капюшонами, сшитые из шкур, и вооружены композитными луками из дерева и кости. Едва ступив на поле недавнего боя, они принялись деловито осматривать местность, добивая немногочисленных раненых скарджей, в то время как к Найту и Лине направился, судя по всему, их лидер. Из-под капюшона, скрывающего волосы, блестели только янтарные глаза, а лицо было скрыто расписной, необычной кожаной маской. Подойдя к Искателю, он уважительно поклонился:
- Приветствую вас, тэрре Баррет. Я Дарн, старший меченый охотник Клана Кланов. Вождь бесконечно благодарен вам за спасение дочери и приглашает посетить наше поселение, где вам воздадут почести за деяния, достойные вашей великой матери.
- Клан Кланов? - Найт сверлил охотника взглядом, приподняв одну бровь. - Разве это не клан Харада?
- Вождь отрекся от имени после гибели сыновей, во имя объединения. Имя великому клану даст тот, кто станет следующим вождем, зубоскал. Вот, прикройся, - неодобрительно пробежав по лицу Искателя взглядом, Дарн полез в сумку и достал другую, менее богато украшенную маску. Поняв, что руки у Найта заняты, он замешкался, а черноволосый осторожно протянул ношу ему, поспешив закрыть нижнюю часть лица, после чего удовлетворенно выдохнул через мелкие отверстия в прочной, украшенной ритуальными символами коже.
- Я так понимаю, это для вас не просто украшение, верно? - заинтересованно спросила Лина, слабым голосом, поочередно взглянув на парней.
- Светить клыки для Черногривых - это все равно, что выхватить пистолет посреди города и начать палить в воздух. Может быть, весело, но недолго. Фактически, это вызов к дуэли насмерть для всех окружающих, - спокойно пояснил Найт, забирая у охотника блондинку.
- Аааа! А я-то думала, ты просто страшный, как смерть, - пробормотала блондинка.
Найт взглянул на нее огорченно и обиженно, а затем отрицательно покачал головой. Их собеседник подозвал своих людей, закончивших осматривать окрестности, и отдал короткий приказ:
- Забирайте все ценное, через пять минут уходите, - после чего перевел кошачие глаза на блондинку, - Тэрре Баррет, это ваши люди? - Дарн указал рукой на застывших, как изваяния, Смертника и Угля, которые все еще не могли поверить, что остались живы.
- Да-да! Это мои солдаты. Их тоже, пожалуйста, не забудьте забрать, они здесь самое ценное, - весело воскликнула Искательница, ее саму начал отпускать мандраж после яростной схватки и напряженных переговоров с озверевшим подчиненным, - Кстати, а что значит "тэрре"?
- Так обращаются к младшим союзным вождям. Это огромная честь, кроме тебя такой удостаивался только еще один пришлый, - немного иронично пояснил Найт.
Дарн подозвал пару человек и указал им на Смертника с Углем, после чего подошел к Найту и Лине поближе и тихо произнес, склонив голову:
- Я не думал, что ты жив.
- Аналогично. Пояснишь, почему ты стал послушной собачкой убийцы нашего рода? - мгновенно отреагировал черноволосый. Он не выглядел удивленным, а вот зрачки его собеседника быстро расширились, оскорбление в его адрес было весьма и весьма грубым.
