- В детстве мама "Уголек" звала, - мечтательно произнес воин, - Это все, что я о ней помню. Настоящее имя я давно позабыл, - чернокожий занял позицию за деревом, вглядываясь вниз.
Там покачивался кустарник, выдавая расположение врагов, но их стоило подпустить поближе. Левую часть холма Уголь взял на себя, на правой расположился Смертник, а Лина направилась в центр. Выпустить болты по отступающим клановцам, уносящим раненного Скользкого, дикари смогут только достигнув вершины, а для этого им придется выпрямиться в полный рост, показавшись из укрытия зелени. Это был идеальный момент чтобы сбить с мясников гонор и заставить залечь. Лина прекрасно слышала их приближение и заканчивала подготовку. Кожаную броню она сбросила не просто так, она была ей не нужна. Под одеждой девушка спешно выращивала тонкую, но прочную каркасную броню из хитина. На это уходило куча энергии, но Лес щедрой рукой напитывал сейчас ее своей силой.
"Чертов Ротенхауз был прав", - подумала девушка, закончив с личной защитой и прицеливаясь по первому, лысому скарджу, что показался из зарослей в двадцати метрах, "Это действительно альтернатива пси-технологиям, что нам дали Старые Машины". Подождав, когда вслед за ним выбегут еще пара целей, Лина выпустила стрелу, крикнув:
- Сражаемся до последнего! Я запрещаю вам умирать, даже с риском угодить мясникам в руки!
"Леди-босс как всегда абсолютно безжалостна. Как к себе, так и к другим", - с усмешкой подумал Смертник, спуская тетиву.
Первые три смельчака поймали по стреле в грудь и рухнули навзничь. Искатели учитывали сектора обстрела друг друга и даже без целеуказателей били каждый по своей цели. Следующие семеро высунувшихся мясников нагло вступили в перестрелку до подхода основных сил и были быстро наказаны. Лина и опытные воины разили без промаха и стрел не жалели, стараясь потянуть время.
Получив отпор, скарджи наконец отпрянули и, подождав подхода остальных бойцов, сделали одновременный залп, заставив защитников вжаться в укрытия. Благодаря мощным мышцам, мясники могли делать из своих самострелов до тридцати выстрелов в минуту, и судя по всему, в боеприпасах у них нехватки не наблюдалось. Так что под прикрытием стрелков несколько наиболее свирепых бойцов с воем бросились вверх по холму, вооруженные топорами.
Лина рискнула высунуться, чтобы выстрелить в одного из них, пробив яростно ревущему берсерку глазницу, но взамен получила удар болта в левое плечо. Наконечник, не предназначенный для пробивания брони, лишь хрустнул хитином, расплескав по нему ядовитое содержимое. Переждав в укрытии ответный шквал болтов, спустя две секунды все трое Искателей спустили тетивы одновременно, почти в упор по приближавшимся дикарям. Но те даже получив опасные ранения в грудь, продолжали бежать в жестоком угаре, захлебываясь собственной кровью. Когда до берсерков оставалось лишь пяток метров, блондинка выхватила короткие мечи и ринулась им на перехват.
Шесть воющих, здоровых мужчин против одной хрупкой девушки, да и то она ранена. Повеяло безнадегой, хотя мир всегда был жесток, в этом не было ничего нового. Смертник перевел взгляд на бедро, в котором торчал болт, и спешно его перетянул жгутом, в то время как Лина столкнулась с берсерками и закрутилась в безумном, неестественном танце. Держась к скарджам почти вплотную, она прикрывалась их телами от стрелков и старалась выстраивать противников в линию, пропуская мимо взмахи топоров из плохого железа или отводя короткими экономными движениями. Времени контратаковать у нее практически не оставалось. Клинки, тело и разум слились воедино, а каждая секунда растягивалась обостренными чувствами.
В горло берсерка справа вонзилась стрела, что дало блондинке необходимый зазор между атаками, и она взорвалась в круговом пируэте, взмахом мечей снося головы сразу двум врагам. Снизу по склону приближались стрелки. Лина ушла перекатом от ответных ударов скарджей, что едва не отрубили ей руку, а затем девушке с гулким хрустом ударил в бок болт. С такого расстояния и по прямой, он пробил хитин и в кровь ударил поток яда. Ей пришлось замедлиться на мгновение, чтобы заблокировать наиболее важные кровеносные узлы и изолировать пораженный участок. Это едва не стоило ей жизни. Один из берсерков, воспользовавшись заминкой, пнул ее в грудь, повалив на листву, и наступил сверху, замахнувшись оружием, но прикрывающие командира соратники успели раньше, чем топор опустился.
Стрела Угля метко клюнула скарджа в висок, и он начал заваливаться, что позволило Лине откатиться и вскочить на ноги, но и сам чернокожий получил болт в руку. Против девушки осталось лишь двое берсерков, но стрелки скарджей были близко, посылая снаряды прицельно, в упор. Один из болтов ударил ее под ребра, но хитин выдержал. От взмаха топора она уклонилась, срубив на излете державшую его руку, после чего взбежала по дереву неподалеку, и, оттолкнувшись ногами, приземлилась, у на мгновение потерявших ее воинов за спиной. Хищно блеснули клинки, пробивая покрытую ритуальными татуировками кожу. Тела стали бессильно заваливаться, а Лина, потянув мечи на себя, бросилась в сторону. Попытка освободить оружие ее замедлила, и в спину Искательнице прилетела еще пара болтов: один пробил ягодицу, заставив ее зашипеть, а второй угодил в левое плечо, окончательно отсушив руку. Покатившись по листве, блондинка скрылась за деревом и оглядела своих товарищей.
Лицо Смертника уже покрывалось пятнами, а руки заметно дрожали. Уголь пока выглядел лучше, но и его яд доконает через десяток секунд. Измененная физиология позволит блондинке продержаться подольше, с минуту, но это предел. От устроенных пируэтов лук за спиной треснул, стрелять она больше уже не могла. Да и боеприпасов почти не осталось. Хватая горлом горячий, пропахший металлом воздух, Лина прокричала:
- Идем в ближний бой, пустим уродам кровь напоследок!
Клановцы уже отступили и бессильно наблюдали с той части моста, послав двух самых быстроногих за подкреплением. Терять было нечего, и пусть врагов оставалось больше двух десятков, трое раненых, окровавленных Искателей собирались выставить высокий ценник для мясников за свои шкуры. Впрочем, Лина не собиралась умирать, она всерьез рассчитывала на данное обещание. Выдернув из задницы и остальных мест болты, она усилила регенерацию тканей. От яда это ее не спасет, но механизмы адаптации и отключение части кровеносной системы замедляли его распространение. Сейчас ей был нужен финальный рывок. Она уже видела вдали черную молнию, а потому, выскочив из укрытия, издала оглушительный крик измененной гортанью и бросилась на врага. Ей вторил яростный рев, скрывающегося в листве над скарджами ночного хищника.
Оглушенные враги помедлили с залпом. Ковыляющие как зомби вслед за леди-боссом Уголь и Смертник из последних сил шли во весь рост, распевая одинокую песню и пуская стрелы сведенными судорогой руками одну за другой. А затем на начинающих паниковать скарджей опустилась черная тень чудовищной помеси пантеры и носорога, высотой в холке достигающей долговязого Смертника. Каждый взмах когтистой лапы посылал человека в полет на несколько метров, разрубая ребра и плоть. Матово-черную шкуру украшали костяные наросты брони, а лоснящийся, толстый хвост оканчивался подобием булавы, проламывающей черепа. Зверь метался между врагами как черная молния. Полуметровой длины клыки не помещались в алую пасть и уже были окрашены кровью. Ошеломленные скарджи гибли. Их резали как овец, а сердца окутывал ужас.
На высоком лбу монстра блестел окровавленный изогнутый рог. Когда Лина достигла врагов и принялась рубить и колоть, зверь вновь заревел, заставив Лес дрогнуть, и быстрым прыжком сблизился с вождем отряда, пробив ему грудь и вздернув над головой. Оставшаяся пятерка скарджей попыталась сбежать, но две стрелы вонзились им в спины, показавшиеся хищными клювами из пробитой груди. Еще одного зарубила слабеющая Лина, а оставшихся настиг и разорвал на части ужасающий хищник. Резко развернувшись на месте, он скинул нанизанный на рог труп и, хлестнув себя по боку хвостатой булавой, пригнулся, низко зарычав в сторону блондинки.
