— Чо за дискриминация, на⁈ У меня нету!
— Умом не вышел! — подколола его девушка.
— Умом я вышел! Я про… А во! Появился! Гы!.. — глупо улыбнувшись, Мелкий снова на пару секунд застыл. — Есть, принял!
— И я принял! — отозвался Бур.
— Мелкий, пройдись по нашим. Спроси, у кого ещё появился новый контракт! — попросил я. — Пусть все побыстрее примут. Награду же упустим!..
— Учтите, если количество участников будет слишком велико, я начну снижать сумму награды на каждого человека! — предупредил СИПИН.
Правда, заметно было, что сказал больше для проформы: чтобы мы потом не возмущались. В результате, участников набралось больше сорока, и награда упала до 2 баллов, а ценность — до 150 000. А дальше стало ясно, что ещё немного — и будет невыгодно. Пришлось отправлять Линзу назад, чтобы вернул Мелкого.
Тем временем, мы добрались до узкого перешейка, который вёл на круглую оконечность возвышенности. Склоны здесь становились крутыми со всех сторон. На самой вершине дул сильный ветер, а растительности не было от слова совсем.
А на месте, выбранном для фактории, нас ожидал сюрприз… Впадина в самом центре. Место, выбранное нами под факторию, при ближайшем рассмотрении напоминало кратер, одна из стенок которого была выше, чем другая.
Впрочем, кратером это место, скорее всего, не являлось. Потому что всё дно этой дыры было усеяно камнями и крупными кусками скал.
— Здесь была конусовидная вершина! — сообщил всем Бур, хотя его никто и не спрашивал. — Судя по тому, что центр ниже краёв… Может быть, даже естественная арка! Но потом всё обрушилось. Возможно, даже совсем недавно…
— Недавно? Почему ты так решил? — спросил Дунай.
— А ты приглядись к центру! — посоветовал геолог. — Крестик жёлтый видишь?
— Алтарь должен был стоять тут? — удивилась Кострома.
— Да, он должен был стоять здесь, — ответил СИПИН. — К сожалению, связи с ним сейчас нет. И его, как видите, тоже нет.
— Само собой, с ним нет связи! — хмыкнув, отозвался Бур. — А вот насчёт того, что Алтаря нет — ты ошибаешься!
— На основе чего сделаны такие выводы? — поинтересовался инструктор.
— На основе геологии! Ваш Алтарь и стал причиной обрушения стенок внутрь! — отозвался геолог. — И он всё ещё там… Под обломками!
— Очень жаль… — после секундного раздумья ответил робот. — Вам бы пригодился второй Большой Алтарь Вознаграждения. Но как я понимаю, откопать его в ближайшее время не выйдет.
— Как это не выйдет⁈ — возмутился Бур. — Всё у нас ого-го как выйдет! К тому же… Вырубить стены из этой породы даже легче, чем складывать из блоков. Надо только Касаткина дёрнуть! Он вроде как на инженера учился… Да и Старик что-нибудь подскажет.
Пока остальные приходили в себя, среди научников и строителей шёл ожесточённый спор о том, что и как строить. Бур предлагал просто вырубить защитные сооружения не перешейке. А Старик утверждал, что они будут слишком низкими. В результате, решение вопроса легло на мои начальственные плечи.
А мне пришлось учесть все нюансы — в том числе, ситуацию с нашим контрактом на поиск Большого Алтаря Вознаграждения. Всем, кто его принял, СИПИН уже изменил условия, добавив задачу по откапыванию устройства. И тянуть с этим вопросом мне не хотелось. Если сумеем отремонтировать Алтарь, его наличие станет немалым подспорьем. Даже когда он останется за спиной, а мы пойдём дальше.
— Если просто стесать камни, сколько получится барьер? — спросил я у Бура.
— Два с небольшим! — ответил тот. — Можно сделать выше, если стесать пространство под ним. Но это очень трудоёмкий процесс! Сам понимаешь объёмы работ…
— Это мало, Вано! — напомнил Старик. — От бестий защитит, а от кого покрупнее — нет. Вокруг Алтарного, например, встречаются хищники типа львов или тигров. Слышал же про них?
— Даже встречался… — кивнул я.
— Вот они легко запрыгивают на двухметровые препятствия… Да, блин, у меня на земле обычный кошак запросто брал двухметровую дверь! — Старик сплюнул.
— У нас для этого есть гарнизон! — напомнил один из научников.
— Гарнизон, может, и убьёт хищника! — огрызнулся Старик. — Но не факт, что эта зубастая тварь до тебя раньше не доберётся!
— Так, стоп!.. Хватит спорить! Сколько нужно времени, чтобы стесать стенку на перешейке? — задал я вопрос
— Два-три дня, — ответил Бур. — Ну, при условии, что мы на это все силы бросим!..
— Все силы на это в любом случае нельзя бросать! — покачал головой я. — А если половина рабочих займётся стёсыванием, а другая половина будет разгребать завал в центре?
— Слишком много задач! — покачал головой Старик. — Людей не хватит.
— Тогда делаем так… Сначала все силы бросаем на стёсывание. Самая реальная угроза тут — это бестии. А значит, надо бы от них защититься. После этого занимаемся разбором завала и надстройкой стены.
— А где жить? А исследование? — вскинулся ещё один научник.
— Навесы и мои люди могут соорудить! — отмахнулся я. — Пока этого хватит. А уж как будет доделана стена, тогда займёмся серьёзными постройками!
Работы начали в тот же день. Пока рабочие и строители долбили каменистую почву, моя группа успела смотаться до леса, чтобы нарубить дрова и жерди для навесов.
Научников, которые наотрез отказались рубить и строить, всё равно к делу припрягли. Отправили на сбор травы, чтобы было чем накрывать будущие навесы. А ещё собранная трава пригодилась бы и в первую ночь. Всё-таки спать на голой земле, даже в спальнике — так себе удовольствие.
Вот только мне почему-то было тревожно… И эта тревога терзала не только меня, но и, судя по хмурым лицам, многих других. И даже наших питомцев.
Верные бестии вели себя странно: постоянно озирались, принюхивались и никак не хотели успокаиваться. Правда, никаких конкретных образов они не посылали. Похоже, и сами не могли определить, что здесь не так.
А по моему опыту, подобной тревожности — особенно, массовой — надо доверять. Поэтому и я, и Кострома, и Дунай, и Пилигрим, и даже Бур со Стариком подгоняли людей, как могли.
Нужно было успеть. Что бы там, впереди, нас ни ждало.
Дневник Иволгина А. А. прозвище — Нуб
Двести семьдесят четвёртый день. Огни в ночи…
— Нуб! Нуб, проснись! — я вообще-то уже проснулся, но говорить не стал.
Сначала открыл один глаз, потом — второй. А потом широко зевнул прямо в лицо дежурному.
— Чего там? — наконец, спросил я, прислушиваясь к шуму воды и пытаясь различить за ним посторонние звуки. — Бестии?
— Нет, нет! Бестий нет! — успокоил меня дежурный. — Просто там…
Парень замялся, а я подумал, что прозвище Нуб надо было давать не мне. Я получил его в первые дни за то, что ничего не знал и ничего не умел. Попал-то я сюда сразу со школьного выпускного…
Собственно, на этот выпускной я и взял свой первый займ. В счёт первой же социальной выплаты. Знал бы, чем закончится — никогда бы не согласился. А ведь просто хотел в красивом костюме перед девчонками показаться…
С тех пор я прошёл через такое дерьмо, которое мне на Земле и в кошмарах бы не приснилось. Не, ну серьёзно… Всё вокруг рушится, людей жрут, а тебя гонят, как какую-то дичь, долбанутые хищники с голубыми глазами. Это не приключение, это глубокая задница…
Вот только я был молод и не хотел умирать. Я ведь только начал жить! Но вот проблема: пока я был жив, этот ужас никак не кончался… Для меня и таких же, как я — молодых парней и девушек. Мы ещё цеплялись за жизнь, надеясь на чудо. А чудо всё не происходило…
Взрослые, те, кто был старше двадцати, в большинстве своём умерли… Не смогли перепрыгнуть через свои возможности. Молодых, правда, тоже умерло много. Но взрослых — больше. У нас тут было пять групп вокруг одного Алтаря. И ещё шесть групп, которые ходили к свободным Алтарям.
А вообще, у нас была классная долина, и в ней было здорово жить! И мы расслабились. А когда пришли бестии… Впрочем, лучше не вспоминать…
