Стража, в отличие от заключённых, бежала не молча. Они пыхтели, сопели и даже кричали что-то вроде "стоять, хуже будет!". На их крики никто не обращал внимания, но чувствовалось, что они всё же приближаются.
Неожиданно его толкнули к стене, дёрнули за руку, вынуждая сесть на землю. Сверху Влада накинула какую-то драную тряпку и села рядом, бросив под ноги мятую шапку. Буквально через несколько секунд из-за поворота показалась стража. Тяжело дыша они грузно пробежали мимо, мазнув взглядом на пару нищих, до сих пор сидящую у обочины. Последний стражник приостановился.
- Куда они побежали?
Влада что-то промычала и махнула рукой дальше по улице. Стражник бросил в шапку мелкую монету и поспешил за товарищами. Выждав для верности с минуту после того, как стража скрылась из виду, девушка поднялась. В ближайшем переулке они снова сменили внешний вид. Из-под крыльца Влада достала большой свёрток. На голову князю натянули капор, скрывая длинные серебристые волосы, а самому была выдана женская накидка-мантилья. Влада убрала рыжую накладную бороду, натянула поверх одежды простое мешковатое платье и сменила рыжий парик на более нейтральный русый. Из переулка вышла горожанка в сопровождении служанки.
Так, осторожно, избегая как ещё людных, так и уже совсем тёмных улиц, они вернулись в таверну, где обосновалась труппа. Мужчину сразу же увели в фургон отдыхать, а остальные, кто принимал участие в организации дерзкого побега, продолжили играть пьесу под названием "мы ничего не знаем, скорбим по товарищу". В ней участвовали не все, только те, кто был в труппе с лета, и за кого Санни с Юстасом могли поручиться, что не сдадут. Остальных даже не поставили в известность, поэтому, когда через час пришли стражники, искать беглеца, многим даже не пришлось изображать удивление.
Стража прошла по двору, вглядываясь в лица. Но никого, подходящего по описанию ни беглеца, ни тех, кто способствовал побегу, не нашли. Ни одного рыжего, а единственный бородатый никак не походил на того деревенского увальня, с которого всё началось. Один стражник заглянул в фургон.
- Кто там?
- Бабка Севилья, - подскочила девушка и услужливо придержала полог. - Чахоточная она, почти не ходит уже, - Из глубины донёсся сильный кашель. Стражник, в свете масляного фонаря мельком осмотрел бабку. Внутрь заходить не стал, побоялся подхватить заболевание. Пусть оно и лечится, но долго и дорого. Старушка и впрямь была плоха, худа до безобразия, из-под капора торчат седые волосы, кашляет так, что вот-вот лёгкие выплюнет.
- Пошли отсюда, нет здесь нужных, - распорядился старший в охране, сплюнув на землю. Да и кто в здравом уме поверит, что вот эти комедианты смогли провернуть столь сложную комбинацию ради вызволения одного из своих? Нет, искать надо среди ночного народа, в тюрьме сидело несколько человек, ради которых могли воры постараться.
- А ежели вернётся? - засомневался самый молодой стражник, ещё не до конца постигший основы религии охраны - "не ищи себе работу, она тебя сама найдёт".
- Ну так останься здесь и карауль. Завтра к вечеру доложишь, - отмахнулся старший и увёл остальных стражников.
Оставленный почесал затылок, подтянул пояс и ушёл в таверну обустраивать наблюдательный пост.
Город труппа покинула только через два дня, выждав время, чтобы не навести на себя подозрения. Рыжие парики спрятали как можно дальше. Права была Влада - никто не запомнил других примет, кроме этого яркого цвета.
Глава 14.
Жаркое лето сменилось мелкими осенними дождями, когда, наконец, показались каменные стены столицы. Город был раза в три меньше привычного, ограничившись пока что только одним кольцом стен. Но замок точно так же возвышался над окрестностями неприступной белоснежной махиной. Даже боюсь представить, сколько труда понадобилось для транспортировки огромных каменных блоков для его создания. Назвать строительством не поворачивался язык, слишком величественен императорский Белый замок, как и подобает резиденции правителя, пред которым преклоняется вся огромная страна.
Попрощавшись со ставшими близкими комедиантами, мы с Крисом налегке пошли к высокому холму, на котором стоял замок. Первый говорил, что внутрь пробираться не понадобится, у подножия холма сил должно хватить перенести нас в нужное место и время.
С трудом пробившись через толпы народа, мы вышли на единственную дорогу, ведущую к замку. С неё собирались свернуть в сторону и подойти к холму поближе, ведь усадьбы аристократов давно опоясали подножие своими садами, препятствуя свободному проходу.
На обычно пустой дороге царило столпотворение. В обе стороны двигались как товарные подводы, так и кареты благородных с гербами на дверцах. Верховых и пеших тоже хватало. Улучив момент, мы отошли в сторону, будто отдохнуть от крутого подъёма. Почти сразу же появился Первый. Он не появлялся весь год, по крайней мере, при мне. С интересом осмотрелся.
- Ого, сколько народу, - прокомментировал он пробку на дороге. - Лучше бы подождать ночи или отойти ещё дальше, чтобы случайно никто не помешал. Интересно, что здесь происходит?
- Большой императорский бал по поводу окончательного присоединения провинции Сахтиль, - уверенно сообщил Крис. И когда только узнал? А ведь из-за этой провинции потеряли почти три месяца, обходя границы, временно закрытые для неблагонадёжных элементов вроде странствующих актёров.
- Бал... Сахтиль... - пробормотал Первый, что-то вспоминая. Он потёр лоб, будто трение способствует мысленном процессу. - Бал! Господа, - Первый воодушевлённо повернулся к нам. - Возвращение откладывается!
- Почему? - обидно, столько времени ждали, и в последний момент "подождите ещё".
- Во время этого бала был утерян очень ценный артефакт - навершие жезла. Достоверно известно, что из сокровищницы его вынес посол Катрана, но навершие бесследно пропало из его покоев и поиски так и не увенчались успехом.
- И что с того? - я подсознательно не хотела понимать, к чему клонит Первый.
- А то, что у нас есть уникальный шанс узнать, что произошло с артефактом!
- Чем оно так ценно? - подумаешь, кусок палки фигурной спёрли.
- Это часть жезла, с помощью которого запечатали Властелина, - пояснил Крис, поняв, что от Первого нормальных объяснений не дождёшься. - Две другие части хранятся у доверенных родов, но без навершия они бесполезны.
- Вот именно! - подтвердил Первый. - А Властелин постепенно освобождается, - с грустью сообщил он. - Без жезла победить или хотя бы снова запечатать будет весьма непросто.
- Значит, вы хотите, чтобы мы пробрались в замок, вовремя нашли этого посла и проследили, куда делся артефакт?
- Да! - с улыбкой кивнул Первый.
- И это когда там сотни людей и повышенная охрана?
- Да! - снова кивнул Первый.
- Замечательно, - я не удержалась от иронии. - Всю жизнь мечтала посидеть в тюремной камере императорского замка. Они же там есть?
- Тено, не волнуйтесь, - в разговор вступил Крис, что-то до этого обдумывая. - Сейчас как раз легче всего проникнуть. Слишком много посторонних людей, за всеми не уследить.
- То есть, вы за эту авантюру?
- Да. Нельзя упускать такую возможность.
Я долго смотрела на этих двух, уже для себя решивших. Одному без разницы, он пять тысячелетий в шарике просидел, ему не страшно. У второго мозги, похоже, отключаются, когда речь заходит о желаниях Первого и делах во благо Империи.
- Я об этом ещё пожалею. - я вздохнула, сдаваясь.
Быстро обсудив план действий, мы вернулись на дорогу. Я периодически бросала на Криса любопытные взгляды. И без того несколько импульсивный мужчина сейчас лучился восторгом от предстоящего. Хотя, что ещё от него стоит ждать, он и так на Первого чуть ли не молится, а тут такой шанс найти легендарную вещь.
Разработанный план блистал простотой и краткостью. Звучал он примерно так: "проникаем внутрь, находим комнаты посла, ждём, пока принесёт навершие, и дальше по ситуации". Все подробности вроде метода проникновения или способа избежать охраны, также отнесли в "по ситуации". Единственное, что примеряло с этой авантюрой - Первый клятвенно обещал срочно вернуть нас назад в случае опасности. Но для этого нам с Крисом нельзя отходить далеко друг от друга, иначе кто-то рисковал остаться в прошлом.
